Vier clubs zijn nog maar acht overwinningen verwijderd van de heilige graal. Drie daarvan azen nog op hun allereerste Stanley Cup. Alleen de Tampa Bay Lightning mocht die gigantische trofee al eens in de prijzenkast zetten. Zij beginnen vrijdagnacht (01.00 uur CEST) de jacht op hun tweede titel. Hoe zien de Conference-finales eruit en wat mogen we de komende dagen verwachten? SportAmerika zet het voor je op een rijtje.
TAMPA BAY LIGHTING – WASHINGTON CAPITALS
Een team dat aan de verwachtingen voldoet tegen een team dat jarenlang een underachiever was en nu opeens komt bovendrijven. Het is geen verrassing dat de Tampa Bay Lightning hier staat. De ploeg beschikt over een geweldige defensie, een goede doelman en een dodelijke aanval. Dat Washington al zo ver is gekomen, had niet iedereen verwacht. De ploeg leverde wat kwaliteit in en was jaren het San Jose van het oosten. Goed presteren in het reguliere seizoen, maar falen in de play-offs. Dit keer dus niet.
LIGHTNING PAKT DRAAD OP
Tampa Bay begon uitmuntend aan het seizoen. Nikita Kucherov scoorde aan de lopende band en Andrei Vasilevskiy toonde, ondanks zijn jonge leeftijd, aan een solide sluitpost te zijn. De jonge Brayden Point deed er na zijn goede eerste jaar nog een schepje bovenop en ook Victor Hedman bewees dat zijn 72 punten vorig seizoen niet op toeval berustten. Niets leek de Lightning dan ook in de weg te staan. Alleen misschien de Lightning zelf, want de ploeg leverde wat van de voorsprong in de Atlantic Division in en bleef Boston uiteindelijk slechts één punt voor.
In de play-offs is het oude Tampa Bay weer terug. De Lightning moest tegen de New Jersey Devils nog een beetje op gang komen, maar in slechts vijf wedstrijden werden Taylor Hall en de zijnen opzij gezet. De Boston Bruins dachten wat meer kans te maken, maar kwamen nogal bedrogen uit. De Bruins wonnen Game 1, maar zagen daarna dat Tampa Bay het huiswerk goed had gedaan. Defensief trokken ze de teugels wat aan. Boston slaagde er weliswaar in om Kucherov en Steven Stamkos in bedwang te houden, maar Brayden Point nam de honneurs moeiteloos waar. De 22-jarige center uit Calgary besloot de serie met drie goals en zeven punten.
CAPITALS VERJAGEN SPOKEN UIT VERLEDEN
Dat de Washington Capitals en niet de Pittsburgh Penguins in de Conference-finale staan, mag toch wel een verrassing heten. Alex Ovechkin en de zijnen wilden immers nog wel eens onder de druk bezwijken. Dit seizoen lijken de Capitals mentaal weerbaarder. Ovechkin is weer de goalgetter zoals we hem kennen. De Russische vedette werd met 49 goals topscorer van het reguliere seizoen en Washington eindigde keurig als eerste in de Metropolitan Division.
In de play-offs is het zaak dat je beste spelers ook daadwerkelijk je beste spelers zijn. In het verleden was dit in Washington niet altijd het geval, maar Ovechkin, Evgeny Kuznetsov en Nicklas Backstrom gezamenlijk al op 42 punten. Kuznetsov was de man die in de vorige ronde het vonnis velde over titelverdediger Pittsburgh door in de verlenging van Game 5 de Caps aan het vierde punt in de best-of-7 te helpen. Het helpt dit seizoen ook mee dat Braden Holtby op het juiste moment piekt. De goalie tikt een save percentage van .926 aan in het postseason.
CONCLUSIE:
Als we naar de ervaring kijken, winnen de Lightning deze ECF op hun sloffen. Voor de spelers van Tampa Bay is dit bekend terrein. Twee jaar geleden stond de club ook in de finale van de Eastern Conference en in totaal hebben 17 spelers wel eens met dit bijltje gehakt. Bij de Capitals zijn dit er slechts drie. De laatste keer dat Washington zo ver kwam, was in 1998. Tijdens het reguliere seizoen won Tampa Bay twee van de drie onderlinge duels, maar de laatste keer dat ze elkaar zagen was op 20 februari. Toch lijkt de Lightning in de breedte te sterk voor deze Capitals.
Voorspelling: Tampa Bay Lightning in zes wedstrijden
WINNIPEG JETS – VEGAS GOLDEN KNIGHTS
Een Conference-finale tussen twee revelaties. Met vrijwel dezelfde groep bereikten de Winnipeg Jets vorig jaar niet eens de play-offs. Het kan echter nog gekker. Vorig jaar om deze tijd hadden ze in Las Vegas nog niet eens een spelersgroep samengesteld. Het gezelschap waar general manager George McPhee mee op de proppen kwam, is tot ieders verbazing zomaar een serieuze kandidaat voor de Stanley Cup.
ALLES DRAAIT OM SNELHEID
Het verschil tussen de Winnipeg Jets van vorig jaar en de Jets van dit seizoen staat tussen de palen. Connor Hellebuyck liet het in de vorige jaargang nog wel eens afweten, maar de goalie heeft zich dit seizoen ontwikkeld tot één van de sterkhouders van de jonge Jets. Zijn save percentage ging van .907 naar .924 en z’n gemiddeld aantal tegentreffers daalde van 2.89 naar 2.36. In de eerste twee ronden van de play-offs doet hij het met 2.25 zelfs nog iets beter. De bijna 25-jarige goalie weet ook dat hij zich over het scorend vermogen geen zorgen hoeft te maken. De Jets beschikken over genoeg spelers die een goal kunnen maken.
Patrik Laine is natuurlijk de goalgetter pur sang in Winnipeg, maar de jonge Fin is dit postseason nog niet erg op schot. Slechts drie goals staan er achter zijn naam. Mark Scheifele neemt die rol echter moeiteloos over. De Canadees is al goed voor 11 goals en 16 punten. In de serie tegen de Predators was de lijn van Scheifele, Blake Wheeler en Kyle Connor een plaag voor de vijandelijke defensie. Met Paul Stastny, Nikolaj Ehlers en Patrik Laine beschikt coach Paul Maurice over nog een levensgevaarlijke lijn, al wacht Ehlers nog op z’n eerste goal in dit postseason. Wat deze Jets zo gevaarlijk maakt, is hun snelheid. Paul Maurice heeft goed begrepen dat snelheid de toekomst van deze sport gaat bepalen. In de eerste ronde was de Wild vrij kansloos tegen de rappe mannen. Nashville probeerde het met een goede organisatie, maar moest toch ook buigen in zeven wedstrijden.
SPROOKJE GAAT MAAR DOOR
Wie in september had gezegd dat de Vegas Golden Knights de finale van de Western Conference haalden, was waarschijnlijk voor onbepaalde tijd opgesloten. De verzameling afdankertjes van coach Gerard Gallant verbaast dit jaar vriend, vijand, maar bovenal ook zichzelf. De titel in de Pacific Division hebben ze al. De titel in de Western Conference ligt voor deze splinternieuwe franchise voor het grijpen.
In de play-offs kwamen de Golden Knights twee verschillende tegenstanders tegen. Het fysieke ijshockey van de Los Angeles Kings had geen schijn van kans. Met hun wat snellere spel pakten de San Jose Sharks nog twee wedstrijden, maar moesten na zes duels ook capituleren. William Karlsson was topscorer in het reguliere seizoen, maar in de play-offs moet Wild Bill z’n ploeggenoten Reilly Smith en Jonathan Marchessault voorlopig voor zich dulden. De echte ster van de Golden Knights staat tussen de palen. De Sharks werden bijkans horendol van Marc-André Fleury en ook de Kings zullen nog wel eens badend in het zweet wakker schrikken van de voormalig Penguin. Het save percentage van .951 zegt genoeg. In vier van de tien wedstrijden in de play-offs hield Fleury al de nul dit seizoen.
CONCLUSIE:
Het kan bijna niet wat de Vegas Golden Knights presteren. Het is een sprookje in optima forma. De ploeg spot met alle mogelijke wetten, maar staan toch echt in de WCF. Kunnen ze dan ook nog de Stanley Cup-finale halen? Ze hebben in elk geval een positief record tegen de Jets. De laatste keer dat beide teams tegenover elkaar stonden, was op 1 februari. Winnipeg verloor thuis in OT van de Golden Knights, maar had toen nog niet de beschikking over Paul Stastny. De Golden Knights zullen, tegen dit offensieve geweld, opnieuw een zeer goede Fleury nodig hebben. Aan de andere kant mag ook Connor Hellebuyck niet verslappen.
Voorspelling: Winnipeg Jets in zeven wedstrijden
Coverfoto: Roy K. Miller/Icon Sportswire via Getty Images
