Wie eind maart of in april had gezegd dat er nog een kampioen in de NHL zou komen, was waarschijnlijk heel vreemd aangekeken. Toch zijn de Tampa Bay Lightning en de Dallas Stars begonnen aan de strijd om Lord Stanley’s Cup. In 1893 werd de heilige graal van het ijshockey voor het eerst uitgereikt en sinds 1926 heeft de NHL het alleenrecht op deze trofee.
Zowel Dallas (1999) als Tampa Bay (2004) heeft één Stanley Cup in de prijzenkast staan en voor één van deze betrekkelijk jonge clubs komt er dus een tweede bij. Beide zagen in de jaren negentig het levenslicht, al hadden de Stars natuurlijk al een voorganger in de Minnesota North Stars. De komende anderhalve week strijden zij om de hoogste eer en bij SportAmerika kun je de ontwikkelingen op de voet volgen.
STANLEY CUP FINAL
DE HEADLINES
Geen Steven Stamkos in Game 4. De captain van de Tampa Bay Lightning probeerde het heel even in Game 3, maar helaas kwam hij al snel niet meer van de bank af. Toch richtte hij in die paar minuten al de nodige schade aan. Zo scoorde Stamkos is 2.47 minuten meer goals dan Tyler Seguin en Jamie Benn in drie wedstrijden. Daarbij leverde een andere sterkhouder, Miro Heiskanen, de puck op een dusdanige ongelukkige wijze in dat Nikita Kucherov kon profiteren. En dit was geen incident. Rick Bowness had dus stof tot nadenken en zijn bedachte plannen moesten ten uitvoer gebracht worden in Game 4.
Bowness eiste een betere start en zijn mannen gaven gehoor aan die oproep. Dallas zette de Lightning bepaald niet met de rug tegen de muur, maar defensief zag het er veel beter uit. De 1-0 van John Klingberg was pas ’t eerste schot op doel, maar de voorsprong was niet onverdiend. Aan het einde van de eerste periode dacht Joe Pavelski zijn ploeg met een 2-0 voorsprong de eerste intermission in te sturen. Brayden Point dacht daar anders over. Met een knappe treffer bracht hij Tampa Bay terug in dit duel. Diezelfde Point was al vroeg in de tweede periode opnieuw trefzeker. Dallas moest hard werken voor hun goals, maar met de 2-2 maakte Point dit alles ongedaan.
Na die gelijkmaker vloog de wedstrijd alle kanten op. Corey Perry bewees dat de Stars wel degelijk over mentale hardheid beschikten, maar zijn 3-2 werd dan weer beantwoord door Yanni Gourde. Alex Killorn hielp de Lightning aan de eerste voorsprong, maar opnieuw bewees Dallas dat het mentaal wel goed zat. Met z’n 12e van de play-offs bracht Joe Pavelski het evenwicht terug. In de noodzakelijke OT liepen de Stars opnieuw tegen een domme straf aan. Met Jamie Benn in de sin bin schoot Kevin Shattenkirk zijn Lightning op matchpoint.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Tampa Bay leidt met 3-1
Wat kunnen de Stars nog meer doen om deze Lightning te verslaan? Om te beginnen uit de strafbank blijven. Tampa Bay was in Game 4 3-for-4 op de powerplay. Ze profiteerden bijna optimaal van de fouten die Dallas maakte. De Stars probeerden Andrei Vasilevskiy het leven zuur te maken en dat lukte beter dan in de voorgaande wedstrijden. Zondag (02.00 uur Nederlandse tijd) zal er nog een tandje bij moeten om te voorkomen dat deze Stanley Cup Final al na vijf wedstrijden tot een einde komt. De Lightning kan dan voor de tweede keer in de historie en de eerste keer sinds 2004 de Cup winnen. Jon Cooper en zijn troepen hebben nog één zege nodig om dat, waar deze organisatie al zo lang naar snakt, te bewerkstelligen.
Cover Photo: Chris O’Meara/AP
