Vanwege de beperkte hoeveelheid wedstrijden de afgelopen dagen presenteren we jullie een korte NHL Weekly. Toch is er nog genoeg om van te genieten. Daar zorgden Connor Bedard en Trevor Zegras vlak voor kerst wel voor. Een dag na kerst zag Kris Letang de schijnwerpers op zich gericht. de blueliner deed namelijk iets heel bijzonders. In een tijd waarin veel mensen even terugblikken op 2023 blikken wij alvast vooruit. Op de eerste dag van 2024 wordt in Seattle namelijk de Winter Classic tussen de Kraken en Golden Knights afgewerkt.
ATLANTIC DIVISION
SENATORS SCHENKEN MARTIN EERSTE ZEGE
Het duurde allemaal wat langer dan gehoopt, maar vlak voor kerst was daar dan toch de eerste overwinning voor de Ottawa Senators onder Jacques Martin. Voor de nu 71-jarige coach was ’t zelfs z’n eerste NHL-zege sinds zijn Canadiens op 13 december 2011 de New York Islanders met 5-3 versloegen. Een paar dagen daarna ontving de ervaren coach zijn ontslagbrief. Nu waren het de Penguins die verslagen werden. En zoals te doen gebruikelijk voor de Senators ging het ook op de zaterdag voor de Christmas Break niet vanzelf…
Weer lukte het niet om een voorsprong over de streep te trekken. Zoals al zo vaak dit seizoen gooiden de Sens deze te grabbel en lieten ze Pittsburgh terug in de wedstrijd komen. Even dachten de Pens zelfs nog hun vijfde overwinning in zes wedstrijden te grijpen, maar daar stak Tim Stutzle in OT een stokje voor. De jonge Duitser hielp daarmee niet alleen zijn coach aan een bijzonder welkome winstpartij, maar maakte ook nog eens een einde aan de 6-game losing streak van de Sens. Zij hadden voor ’t laatst op 9 december gewonnen. De Red Wings werden toen in Detroit met 5-1 verslagen.
Ottawa gaf deze overwinning een mooi vervolg, want in de eerste wedstrijd na kerst werden de Maple Leafs met 4-2 verslagen. Dit keer waren het de Senators die zich herstelden van een 2-0 achterstand. Met 2 treffers was Drake Batherson het goudhaantje bij de Sens. Met een empty-netter in de slotfase hengelde captain Brady Tkachuk daarnaast ook nog eens zijn 300e punt binnen.
BRUINS WINNEN WEER EENS
De Boston Bruins hadden een toch wat nare smaak in de mond voordat ze deze week aanschoven voor het kerstdiner. Met vier opeenvolgende nederlagen hadden ze niet hun beste periode achter de rug, maar een paar dagen rust deed blijkbaar wonderen. In Buffalo lieten de Bruins zich het zoet van een overwinning goed smaken en klopten ze de Sabres met 4-1. Met 2 goals was Charlie Coyle dit keer de gevierde man bij de B’s. Het was voor het laatst in december 2019 dat Boston vier wedstrijden op rij verloor.
Wat betreft de leidende positie in de Atlantic hoeven de Bruins zich zelfs na die losing streak nog geen zorgen te maken. Ze hebben nog altijd wat ruimte naar de Panthers, Maple Leafs en Lightning in de stand. Voor de Sabres daarentegen komt er steeds meer druk op de wedstrijden te staan. Don Granato krijgt zijn team dit seizoen nog maar niet aan de praat en de nederlaag tegen Boston was alweer de vierde in de laatste vijf wedstrijden. In het oosten hebben alleen Columbus (29) en Ottawa (26) minder punten dan de 32 van Buffalo. De Senators hebben ook nog eens 6 duels minder gespeeld.
METROPOLITAN DIVISION
ISLANDERS MAKEN HET GRAAG SPANNEND
In de Metroplitan Division hebben de Rangers het voor ’t zeggen, maar achter de Blueshirts lijkt het elke week spannender te worden. Niet in de laatste plaats omdat er zich wat teams melden die we niet in de bovenste regionen hadden verwacht. De Flyers en Capitals zijn daar nog de beste voorbeelden van, maar ook de New York Islanders presteren behoorlijk boven verwachting. Natuurlijk hebben zij in Ilya Sorokin en Semyon Varlamov misschien wel het beste tandem tussen de palen, maar met alleen goede goalies kom je er niet.
Opmerkelijk in de prestaties van de Isles is dat ze statistisch gezien op vrijwel geen enkel gebied hoge ogen gooien. Daar is ook een goede reden voor. De Islanders hebben een 7-game losing streak gehad in november en veel van de 16 wedstrijden die ze wonnen, gebeurde met slechts 1 goal verschil. Zo ook de topper tegen de Hurricanes afgelopen zondag. Al moet daarbij wel worden aangetekend dat de Islanders de gehele wedstrijd de regie in handen hadden.
Het mes snijdt voor de Isles aan twee kanten. Ze wonnen een hoop duels met 1 goal verschil, maar ze hebben ook al keer verloren na OT of een SO. Valt voor hen het kwartje daar net de goede kant op, dan hadden ze dus ook zomaar nog meer punten kunnen hebben.
KRIS LETANG SCHERPT RECORD AAN
Dat niet alle wedstrijden van de Islanders even spannend zijn, werd direct na kerst duidelijk. Pijnlijk duidelijk zelfs voor de Isles. De bezoekende Penguins hadden geen kind aan de thuisploeg en walsten met 7-0 over de ploeg van Lane Lambert heen. Jake Guentzel en Evgeni Malkin waren elk goed voor 2 goals, maar de grote uitblinker bij Pittsburgh luisterde naar de naam Kris Letang. Op zijn oude dag deed de blueliner zelfs iets wat in de gehele historie van de NHL nog nooit eerder was gepresteerd door een verdediger.
Na de eerste 20 minuten stond er op Long Island nog een brilstand op het bord, maar de tweede periode werd die van de Penguins. En van Letang in het bijzonder. De 36-jarige Canadees was bij 5 van de 6 goals in deze periode als aangever betrokken en vestigde daarmee een nieuw record. Nooit eerder wist een blueliner in één periode 5 assists af te leveren. Letang was daarmee overigens nog niet klaar, want in de derde periode stelde hij ook Valtteri Puustinen nog in staat zijn eerste NHL-goal te scoren.
Een mijlpaal dus voor de 24-jarige Fin en een prachtige kers op de taart voor Letang. Hij is de zevende verdediger in de geschiedenis die 6 assists in één wedstrijd noteert en zelfs de eerste deze eeuw. Gary Suter van de Flames was in 1986 namelijk de laatste die dit presteerde. Hoewel deze prestatie uniek is, komt ‘ie ook niet helemaal uit de lucht vallen. In de laatste wedstrijd voor kerst was Letang tegen de Senators namelijk al goed voor een goal en 2 assists. Zijn Penguins lijken ook aan de beterende hand. De ploeg heeft nu punten in elk van de laatste vier duels en won er daarvan drie.
FLYERS VERRASSEN CANUCKS, HATTY SVECHNIKOV TEGEN HABS
Negen wedstrijden op rij hadden de Vancouver Canucks minimaal een puntje gepakt. Een serie die hen naar de kop van de Pacific én de NHL leidde. In zo’n vorm moet er wel een bijzondere tegenstander komen om aan die reeks een einde te maken. Donderdag waren de Philadelphia Flyers die bijzondere opponent. Het gaat al het gehele seizoen verrassend goed met de ploeg van John Tortorella en nu waren het de Canucks die kennismaakten met de dadendrang uit Philly.
Mede dankzij een goal en een assist van Joel Farabee én een ijzersterke tweede periode bonden de Flyers deze Canucks aan de zegekar. Vooraf werd Philadelphia gezien als één van de zwakke broeders, maar met de tweede plek in de sterke Metropolitan overtreffen ze alle verwachtingen. Carolina is een van de teams die ze vooralsnog achter zich weten te houden. De Hurricanes zijn zich echter langzaam maar zeker aan het herstellen van een wat teleurstellende seizoenstart.
Andrei Svechnikov leidde de Canes donderdag met een hattrick naar een 5-3 overwinning op Montreal. Met punten in acht van hun laatste negen wedstrijden zette Carolina daarmee de opmars door. Daar kon ook het 500e punt in de loopbaan van Sean Monahan niets meer aan veranderen. De aanvaller was als aangever betrokken bij de 2-2 van Mike Matheson in de slotseconden van de eerste periode en bereikte daarmee die mooie mijlpaal.
CAPS STRIKKEN BEAR, TEGENSLAG WERENSKI
De Washington Capitals hebben in Ethan Bear een nieuwe blueliner gevonden. Geplaagd door een vervelende schouderblessure speelde de 26-jarige Canadees zijn laatste wedstrijd op 13 april. Hij deed dat toen nog in het shirt van de Vancouver Canucks, maar mede door die blessure kreeg hij daar geen nieuw contract. Bear, vorig seizoen goed voor 13 assists in 61 wedstrijden, kon kiezen uit meerdere clubs, maar gaf de voorkeur aan de Capitals. Na Edmonton, Carolina en Vancouver zijn vierde franchise. Het aantrekken van Ethan Bear geeft coach Spencer Carbery ook weer meer mogelijkheden op de toch al goed presterende blauwe lijn.
Slechter nieuws komt er uit Columbus. De Blue Jackets lijken namelijk Zach Werenski weer enige tijd kwijt te zijn. In 2019-2020 scoorde de 26-jarige Amerikaan nog 20 goals voor zijn club, maar het zijn toch vooral blessures die deze loopbaan de laatste jaren kenmerken. Woensdag viel Werenski uit in het verloren duel met de Devils. Na een botsing met Ondrej Palat in de tweede periode kon de blueliner geen kracht op zijn linkerbeen zetten en miste hij ’t restant. De club heeft hem nu als week-to-week op de IR gezet.
CENTRAL DIVISION
MACKINNON TUSSEN DE GROTEN DER FRANCHISE
William Nylander begon dit seizoen met een 17-game point streak. Daarmee kreeg de in Canada geboren Zweed met name in Toronto de aandacht die hij verdiende. In Denver loopt echter een speler die al 19 wedstrijden op rij minimaal één punt noteerde. Nathan MacKinnon, want over hem gaat ‘t (natuurlijk), begon zijn imposante reeks op 20 november en lijkt niet te stuiten. In de 19 wedstrijden die volgden verzamelde de superster van de Avalanche niet minder dan 33 punten. Met als voorlopig hoogtepunt de 4 goals en assist op 21 december tegen de Senators.
Hoewel niemand er ook maar een seconde aan twijfelt of MacKinnon tot de allerbeste spelers van deze franchise behoort, is hij er toch in geslaagd dit met deze streak nog eens te onderstrepen. Alleen Mats Sundin (30 wedstrijden in 1992-1993 toen de club nog in Quebec zetelde) en Paul Stastny (20 wedstrijden in 2006-2007) hebben voor deze franchise een langere point streak staan. Zijn reeks zorgt er overigens ook voor dat hij Nikita Kucherov op de hielen zit op de topscorerslijst. De 58 punten van de Lightning-forward zijn er slechts 2 meer dan MacKinnon.
Afgelopen woensdag was MacKinnon goed voor een goal en een assist tegen de Coyotes. Leuk voor zijn eigen statistieken, maar desondanks zal het negatieve overheersen. De Avalanche hadden in dit duel namelijk een 4-0 voorsprong, maar moesten de 2 punten na OT aan de thuisspelende Coyotes laten. Zij wonnen daarmee voor de vijfde keer in zes wedstrijden en kruipen heel, heel stiekem naar de top 3 van deze Central Division.
BEDARD GEEFT FANS EEN KERSTCADEAU…..
De resultaten zijn nog niet je dat, maar in Chicago zullen ze daar toch een beetje maling aan hebben. Hun Blackhawks zijn namelijk niet gebouwd voor het nu. Deze franchise staat nog in de steigers en hebben in Connor Bedard misschien wel de mooiste bouwsteen van allemaal. De Tovenaar uit British Columbia liet al heel veel mooie dingen zien in z’n eerste maanden, maar ’t mooiste bewaarde hij tot vlak voor kerst.
Bedard is zeker niet de eerste die middels een Lacrosse-goal of “Michigan” scoort. We zullen straks nog zien dat hij zelfs op deze zaterdag 23 december niet eens de laatste was. Dat hij ’t deed tegen de St. Louis Blues zegt echter veel over het zelfvertrouwen van dit gigantische talent. Die wereldgoal in de vierde minuut betekende op dat moment de 1-1. Bedard en de Hawks leken na 40 minuten op weg naar een betrekkelijk eenvoudige overwinning.
Ze leken al een voorschot te nemen op de korte pauze, want in de derde periode, na een 2-5 achterstand, was het St. Louis dat de klok sloeg. De thuisploeg won uiteindelijk met 7-5 en bezorgde de Blackhawks al voor het kerstdiner een fikse kater.
PACIFIC DIVISION
…EN ZEGRAS BLIJFT NIET ACHTER
Volgens het gezegde komt al het goede in drieën maar wij vinden dat het ook zeker in tweeën kan komen. Een paar uur nadat Connor Bedard met zijn toverstaf zwaaide in St. Louis was het vele kilometers verder naar het westen ook de beurt aan Trevor Zegras. Van de Ducks-youngster weten we dat ’t hem aan zelfvertrouwen niet ontbreekt en ook dat hij niet te beroerd is om dit te tonen. Afgelopen zaterdag was weer eens zo’n moment waarop dat alles samenkwam.
Wat resultaten betreft is het al even behelpen in Anaheim. Net als in Chicago houden ze zich ook daar vast aan de toekomst en dat er met die toekomst niets mis is, bewees Trevor Zegras weer eens. Met een schitterende uitvoering van de Michigan bracht hij de Ducks weer terug in de wedstrijd tegen Seattle, maar dat team hield uiteindelijk stand. Seattle won het duel met 3-2 en boekte de vierde overwinning in de laatste zes wedstrijden.
Anaheim verloor voor de zevende keer in hun laatste negen wedstrijden en lijkt met San Jose en Chicago veroordeeld om het gevecht voor de first-overall in 2024 (lees: Macklin Celebrini). Des te verrassender was dan ook hun 5-2 overwinning van woensdag op de Golden Knights. Anaheim had het kerstreces prima verteerd, want met 4 goals in de eerste periode zetten ze de titelhouder uiteindelijk op een onoverkomelijke achterstand.
SLECHT NIEUWS VOOR CARLSSON
We blijven nog even in Orange County, want vlak voor het duel met de Kraken kwamen de Ducks met slecht nieuws over Leo Carlsson. De net 19 geworden rookie raakte vorige week geblesseerd in de wedstrijd tegen Calgary nadat MacKenzie Weegar op z’n knie viel. Door dit vervelende incident hebben de kniebanden van Carlsson een optater gekregen, waardoor de rookie naar verwachting zes weken uit de roulatie is. Met 8 goals en 15 punten is de jonge Zweed bezig aan een goed eerste seizoen in de NHL.
SHARKS PAKKEN OUDE GEWOONTE OP
Magnus Chrona had zich een ander NHL-debuut als starter voorgesteld. En waarschijnlijk ook één waarbij de opdracht een stuk eenvoudiger was. Bij afwezigheid van Mackenzie Blackwood en een eventuele back-to-back voor Kaapo Kahkonen mocht de 23-jarige Chrona zijn opwachting maken. Helaas voor de goalie kenden de bezoekende Edmonton Oilers geen enkele genade. Al in de eerste periode moest Chrona vier keer vissen en hij keerde dan ook niet terug voor de tweede periode.
Edmonton haalde daarna de voet van het gas. Of de Sharks kwamen opdagen, het is maar net hoe je ’t wilt uitleggen. De Oilers revancheerden zich voor de smadelijke nederlaag eerder dit seizoen en versloegen Team Teal met 5-0. Voor de Sharks de zevende nederlaag op rij en met dit kalenderjaar nog een bezoek aan Denver voor de boeg ligt een 8-game losing streak voor de hand. Na een 0-10-1 start leek de ploeg van David Quinn aan de beterende hand, maar zoals de zaken er nu voor staan liggen de Sharks op poleposition voor de beste kans op Macklin Celebrini.
BENJAMINS KRUISEN DEGENS IN TRADITIE
Op de eerste dag van het nieuwe jaar binden de Seattle Kraken en Vegas Golden Knights de ijzers onder voor een wel heel bijzondere wedstrijd. De twee jongste franchises in de NHL staan dit seizoen centraal in de jaarlijkse Winter Classic. Het is de eerste keer dat deze mooie traditie, die in 2008 het levenslicht zag met een bijzonder winterse editie in Buffalo. Daar in de sneeuw, voor ruim 71.000 fans, versloegen de Penguins na een shootout destijds de Sabres.
Op 1 januari 2024 trekt het circus voor het eerst in al die jaren naar de westkant van de Verenigde Staten. Waar verreweg de meeste Winter Classics gespeeld werden in het oosten, daar komt het westen er nogal bekaaid vanaf. In 2020 waren de Dallas Stars gastheer. Hoewel de trots van Texas in de Western Conference acteert, kun je de stad zelf met de beste wil van de wereld niet westelijk noemen. Hetzelfde geldt voor Minneapolis, waar in 2022 de Winter Classic plaatsvond. Hoe anders is dat nu voor Seattle.
Voor de negende keer sinds 2008 is een honkbalstadion plaats van handeling. Waar tussen april en oktober de Seattle Mariners het publiek hopen te vermaken, daar is het op 1 januari de beurt aan Matthew Beniers, Vince Dunn, Jared McCann en de overige Kraken. Logischerwijs is het voor de jongste franchise de eerste wedstrijd in de openlucht. De Golden Knights hebben al een beetje ervaring. In 2021 speelden zij op Lake Tahoe tegen de Colorado Avalanche en verloren met 2-3.
KRAKEN IN VORM
Het duel in T-Mobile Park wordt de tweede clash tussen deze rivalen uit de Pacific Division dit seizoen. De eerste wedstrijd ging eenvoudig met 4-1 naar de Golden Knights en zij zullen ook maandag als favoriet beginnen. Seattle is de laatste tijd best aardig bezig en heeft die 8-game losing streak tussen 24 november en 10 december inmiddels wel afgeschud.
Zij pakten punten in elk van hun laatste zeven wedstrijden na die losing streak en zagen woensdag ook Chris Driedger nog eens terugkeren. De goalie miste het gehele vorige seizoen nadat hij tijdens het WK in 2022 zijn kruisband scheurde. Driedger kwam tegen de Flames met een masterclass op de proppen, stond slechts 1 goal toe, maakte 37 saves en leidde Seattle naar een 2-1 zege.
Vegas mag dan in een wat mindere fase zitten, maar de titelverdediger behoort ondanks hun huidige 4-game losing streak nog altijd tot de absolute elite in de League. Die losing streak zorgt er echter wel voor dat ze de koppositie in de Pacific aan de Canucks moeten laten. Daar komt nog bij dat de Kings met rasse schreden naderen. Of naderden moeten we hier misschien zeggen, want met een nipte 3-2 overwinning op LA sloegen de Golden Knights donderdag voor even die aanval af. Dit was voor Vegas de laatste wedstrijd van het ontzettend succesvolle jaar 2023.
Het duel tussen de twee jonge franchises begint maandagavond om 21.00 uur Nederlandse tijd en wordt (met zowel Nederlands als Engels commentaar) uitgezonden op ESPN.
Cover photo: Winslow Townson/AP
