In Boston lijkt – in elk geval voor even – sprake van een Joe Sacco-effect. De Bruins weten de weg naar de win-kolom weer te vinden. Bij de Red Wings wordt het ook Derek Lalonde heet onder de voeten en voor zijn plek lijkt een oude bekende in de race. Veel verder naar het westen gunnen de Sharks ons een kijkje in de toekomst van de franchise.
ATLANTIC DIVISION
BRUINS VINDEN WAT GROOVE TERUG ONDER SACCO
Het ontslag van head coach Jim Montgomery was voor velen geen verrassing, maar voor velen toch ook weer wel. De huidig Blues front man behaalde in zijn dienstverband in Beantown een winstpercentage van boven de .700 en was in 2023 nog winnaar van de Jack Adams Award. Toch had het Front Office genoeg van de diensten van de Canadees en bonjourde hem zonder pardon na de nederlaag tegen Columbus Blue Jackets op straat.
Als opvolger werd assistent Joe Sacco tot interim-head coach gebombardeerd. De voormalig winger en tevens local begon — mede door het zagen in de media — met een 1-0 achterstand aan zijn job, maar heeft na krap drie wedstrijden al flink wat teweeg gebracht in Massachusetts. Met overwinningen op Utah Hockey Club en Detroit Red Wings ging het crescendo onder het bewind van de Amerikaan. Hoe gek het ook klinkt, maar de nederlaag tegen Vancouver Canucks was allesbehalve terecht. De Bruins maakten vooral defensief (eindelijk) een goede indruk en de 6-3 overwinning op Long Island tegen de Islanders deed de fanschare helemaal goed.
Op de blauwe lijn heeft Sacco er in hele korte tijd weer wat structuur ingebracht. Het aantal lijnwisselingen was (logischerwijs) groot door de slechte prestaties, maar met een overall corsi% van boven de 55 schaart Boston zich over de voorbije week bij de top vijf teams in de NHL. Bovendien kregen de Bruins een van de minste high-danger chances tegen over de laatste vier wedstrijden en begint Jeremy Swayman eveneens zijn groove terug te vinden.
‘JOEL QUENNEVILLE GELINKT AAN DETROIT RED WINGS’
Het nieuws waar je als NHL volger al een tijd de klok op gelijk kon zetten. De zo verguisde Joel Quenneville staat drie jaar na het schandaal bij Chicago Blackhawks — Kyle Beach affaire — voor een terugkeer in de NHL. Hiermee zal hij na Stan Bowman (Edmonton Oilers) reeds de tweede ‘ Chicagoan’ zijn die aan de vooravond van een rentree staat.
Eén van de franchises die het meest aan Quenneville gelinkt wordt is Detroit Red Wings. De roodhemden uit Michigan begonnen met torenhoge verwachtingen aan het seizoen 2024 – 2025, maar bevinden zich met Thanksgiving (de holy grail als het op play-off tickets aankomt — nog altijd buiten een play-off plaats. Logisch gevolg is het zagen aan de stoelpoten van head coach Derek Lalonde, die als harde eis een postseason ticket dient te bewerkstelligen.
Hoewel de 66-jarige Canadees open staat voor een terugkeer in de NHL, is het voor de fans nog afwachten of GM Steve Yzerman daadwerkelijk voor de head coach gaat. In het verleden sprak hij meerdere malen zijn afschuw uit over de gang van zaken bij de Blackhawks en wilt hij bovendien voorkomen dat het publiek hetzelfde zal reageren als bij de aanstelling van Bowman in Edmonton. En als er één ding is wat Detroit op dit moment er niet bij kan hebben is extra onrust.. Wordt ongetwijfeld vervolgd.
MITCH MARNER DE GROTE MAN IN TORONTO
Voor de één een verschrikking, voor de ander een regelrecht geschenk. Dit seizoen bewijst andermaal dat de sport ijshockey geen dag hetzelfde is. De zojuist genoemde Jim Montgomery werd tot oktober op handen gedragen in Beantown, maar kon zes weken later de verhuisdozen van zolder halen. In Toronto dient zich inmiddels eenzelfde verhaal aan, maar dan het tegenovergestelde.
De gedachtes van Mitch Marner zullen ongetwijfeld terug gaan naar Game 7 van het onderonsje tussen Boston Bruins en Toronto Maple Leafs afgelopen mei. Op 5 mei liet Marner zich kinderlijk eenvoudig in de luren leggen door David Pastrnak, die de bank pass van Hampus Lindholm tot een ticket naar de volgende ronde promoveerde. Weer een bust, weer een jaar wachten en de kop van jut werd Mitch Marner. De forward werd de uitgang van de Scotiabank Arena zo’n beetje uitgeschreven en was het grote probleem van de gefaalde play-off campagne in Canada.
Zes maanden later wordt diezelfde Marner op handen gedragen in Toronto. In afwezigheid van Auston Matthews wonnen de Leafs zeven van haar acht wedstrijden en is Marner de grote man in het geheel. Tijdens de afwezigheid van AM34 noteerde de vierde overall van 2015 maar liefst veertien punten (zes goals) en is hij veranderwijs van spelmaker in een sniper veranderd. Het is voor zijn marktwaarde eveneens een geschenk uit de hemel. De Canadees zit in het laatste jaar van zijn zesjarige contract en houdt met zijn huidige vorm alle onderhandelingspapieren in eigen hand.
METROPOLITAN DIVISION
PENS EN PREDS DOEN ZAKEN
Twee franchises die zich veel meer van de eerste maanden hadden voorgesteld, vonden elkaar deze week op de handelsmarkt. Philip Tomasino werd tijdens de draft van 2019 als 24e gekozen door de Nashville Predators, maar de centre wist die status van first-rounder nooit helemaal waar te maken. Na een alleszins acceptabel eerste seizoen met 11 goals en 32 punten in 2021-2022 zakte hij daarna een eind terug. Dit seizoen kwam de Canadees niet verder dan 1 assist in de elf wedstrijden die hij mocht spelen voor Nashville.
Na Cody Glass en Jesse Puljujarvi is Tomasino al de derde voormalig first-rounder met een “krasje” die door Kyle Dubas is opgepikt. Het zal een poging zijn van de general manager om het belegen roster in Pittsburgh van vers bloed te voorzien. In Tomasino krijgen de Penguins een speler die op alle posities in de aanval uit de voeten kan, dus Mike Sullivan heeft er wat dat betreft een zeer veelzijdige speler bij. En dat in ruil voor een fourth-round pick in 2027.
In een uiterste poging nog iets van dit seizoen te maken, of alvast voor te sorteren op de toekomst, lijkt Dubas nog lang niet klaar. De Penguins worden ook in verband gebracht met blueliner David Jiricek van de Columbus Blue Jackets. Ook een voormalig first-rounder. In dit geval is de concurrentie echter hevig, want meer teams hebben belang bij de Tsjech die in Columbus een beetje uit de gratie lijkt te zijn.
PRIMEUR HISCHIER TEGEN PREDATORS
Drie goals en twee primeurs achter zijn naam. Voor Nico Hischier kon de maandagavond nauwelijks beter verlopen aangezien zijn New Jersey Devils ook nog eens 5-2 te sterk waren voor de Nashville Predators. De Zwitser was al lekker bezig dit seizoen, maar vinkte tegen de dolende Predators zijn eerste hattrick in zijn NHL-loopbaan af. Daarnaast is de first-overall van 2017 de eerste Zwitser die een natural hattrick scoort in deze league.
En dat terwijl het voor de Preds nog wel zo mooi begon. Filip Forsberg opende de score namens de bezoekers, maar met name in de tweede periode was er tegen deze Devils niets te beginnen. Captain Hischier nam zijn team op de schouders en tilde in zijn eentje de stand van 1-1 naar 4-1. In de persoon van Zachary L’Heureux deed Nashville nog iets terug, maar een empty-netter van Justin Dowling maakte aan alle onzekerheid een einde. Voor zover dat er nog was. New Jersey won hiermee voor de derde keer op rij en voor de tiende keer in de laatste dertien wedstrijden.
Die drie nederlagen hadden gemeen dat het de Devils in die duel telkens niet lukte om te scoren. Tegen de Blues was dit woensdag opnieuw het geval. Vooraf werd Jacob Markstrom gehuldigd voor zijn 500e wedstrijd in de NHL vorige week, maar de goalie beleefde geen fijne start. Al na 9 tellen kon hij de puck uit het net halen. Hoewel New Jersey – dat zonder de geschorste Timo Meier speelde – alles uit de kast trok, lukte het ze niet de 0-3 achterstand ongedaan te maken.
ROSTER RANGERS OP DE SCHOP?
Is het een ouderwets staaltje paniekvoetbal of zit er meer achter? Op het eerste gezicht zijn de resultaten van de New York Rangers helemaal niet slecht. De Blueshirts draaien prima mee in de Metropolitan, maar er dreigen wel degelijk onderliggende kwalen aan de oppervlakte te komen. Zo is met name de defensie een zorgenkindje en dat werd afgelopen weekend pijnlijk duidelijk in de met 6-2 verloren wedstrijd tegen de Oilers.
Bijna direct na die nederlaag sijpelden berichten door over de eventuele beschikbaarheid van Jacob Trouba en Chris Kreider voor een trade. Dat de naam van Trouba hier valt, is geen verrassing. Afgelopen zomer probeerde GM Chris Drury de captain al te lozen. Kreider mag dan bezig zijn aan een matig seizoen, maar de 33-jarige winger bewees in het verleden zijn waarde keer op keer en pakt toch steevast zijn doelpuntjes mee. Dat zijn naam opdook, was dan ook niet verwacht. Daarnaast lijkt de club ook wel mee te willen werken aan een trade van K’Andre Miller. In tegenstelling tot Trouba en Kreider loopt het contract van de jonge verdediger na dit seizoen af. Hij zal dan per 1 juli RFA zijn.
Overigens kunnen we deze berichten ook niet helemaal los zien van een eventueel nieuw contract voor Igor Shesterkin. De Russische goalie wenst een vet contract en de Rangers zitten wat cap space betreft niet overdreven ruim. Diezelfde Shesterkin wist de ploeg van Peter Laviolette woensdag niet te behoeden voor een vierde nederlaag op rij. Ondanks de eerste NHL-goal van rookie Brett Berard waren de Carolina Hurricanes in Raleigh met 4-3 te sterk. Met 33 punten uit 22 wedstrijden beginnen zij als koploper van de Metropolitan aan Thanksgiving.
CAPS KOMEN CURIEUZE GOAL TE BOVEN
De Washington Capitals moeten het nog een tijdje stellen zonder Alex Ovechkin, maar ook zonder hun captain kan de ploeg van Spencer Carbery wel degelijk hun wedstrijden winnen. Deze week maakten de Caps een road trip door Florida en klopten daar maandag titelhouder Panthers met 4-1. Twee dagen later werden ook de Bolts aan de zegekar gebonden. Namens de Lightning kreeg Brayden Point een hattrick achter zijn naam. En dat zonder zelf drie keer te scoren.
Bij een 3-3 stand in de derde periode ging Capitals-goalie Charlie Lindgren op een onvoorstelbare wijze in de fout. Ver voor zijn goal wilde de sluitpost via de boarding achter de doellijn spelen, maar in plaats daarvan schoot hij het kleinood in het lege, gapende net. Aangezien Point als laatste van de Lightning de puck had beroerd, kreeg hij de treffer op zijn naam. In de minuten die volgden, etaleerden de Capitals hun mentale weerbaarheid. John Carlson schoot halverwege de derde de gelijkmaker binnen en met een PPG besliste Tom Wilson dit bijzondere duel met 5-4 in het voordeel van de bezoekers.
SPANNING OP LONG ISLAND?
Aan het begin van dit kalenderjaar benoemde Lou Lamoriello de legendarische Patrick Roy tot nieuwe head coach van de New York Islanders. De GM liet daarmee de nodige wenkbrauwen fronsen, want Roy is niet alleen legendarisch vanwege zijn enorme kwaliteiten als goalie vroeger, maar ook vanwege zijn bij tijd en wijle nogal korte lontje. Volgers vroegen zich toen in januari al af of dit wel strookte met het ook niet altijd even gemakkelijke karakter van Lamoriello.
Vorig seizoen was er geen vuiltje aan de lucht. De Islanders haalden de play-offs, maakten het de Canes lastiger dan verwacht maar zat dat postseason er wel rap op. Toen was het scorend vermogen al ’t grootste mankement van dit roster. Lamoriello plukte in het offseason Anthony Duclair op om daar iets aan te doen. De winger raakte echter al snel geblesseerd, zoals ook sterspeler Mathew Barzal dat deed. Dat betekende nog minder scorend vermogen en nog meer druk op de toch al vaak overbelaste defensie. Het gevolg laat zich raden: weinig overwinningen en dus spanning op de burelen.
Woensdag leden de Isles tegen de Bruins (3-6) hun zevende nederlaag in de laatste negen wedstrijden. Met hun 21 punten staan ze zevende in de Metropolitan, waar het achter Carolina, New Jersey en Washington akelig spannend is. Een wildcard is zeker mogelijk, maar de vraag is of het niet tijd wordt om eens een andere weg in te slaan. Al jaren zijn doelpunten duur en al jaren vormen vrijwel dezelfde spelers de aanval. Na afloop van het duel met Boston leek ook Patrick Roy zich af te vragen wat precies de bedoeling is van zijn general manager.
HOE NU VERDER?
Lamoriello was in januari dolblij dat hij Patrick Roy kon strikken, maar vergeleken met voorgangers Lane Lambert en Barry Trotz zijn de resultaten niet heel veel anders. Met zijn opmerking lijkt Roy ook aan te geven dat de GM zich eens moet afvragen of zijn samengestelde roster wel heel veel beter kan. In dertigers Brock Nelson, Kyle Palmieri en Mike Reilly – allen in het bezit van een aflopend contract – heeft Lamoriello interessante spelers voor contenders in handen. Het is alleen de vraag of de GM zich meldt op de markt of dat hij Roy slachtoffert in de hoop dat een andere coach meer uit dit roster haalt. Wordt ongetwijfeld vervolgd…
CENTRAL DIVISION
KAPRIZOV DOOR HET OOG VAN DE NAALD
We hebben de naam Kirill Kaprizov de voorbije weken al veelvuldig besproken op SportAmerika.nl De superster van Minnesota Wild is bezig aan een duizelingwekkend goed seizoen en draagt de groenhemden in zijn eentje op de rug. ‘The Thrill’ is met zijn huidige prestaties hard op weg naar een carrière record en ligt op koers voor een 50+ goals en 140+ puntenseizoen, niet zo gek als je een 56% xGF en een 22-10 5 v 5 noteert.
Toch had het seizoen van de Rus (en van de Wild) afgelopen week heel anders kunnen lopen. Tegen Edmonton Oilers waren de groenhemden de bovenliggende partij, wat leidde tot flink wat frustratie aan de kant van Edmonton. Het thema “onnodige hits” is met de beuken van onder meer Ryan Reaves, Timo Meier en Matt Rempe de laatste weken een hot item in de NHL en bij dit trio mocht Drake Caggiula zich eveneens voegen.
Zonder ook maar een puck in de buurt bedacht de 30-jarige forward zich geen seconde en sneed Kaprizov in de neutrale zone de pas af. Een ongelukkige botsing werd het vervolg en Kaprizov ging na de botsing al hinkend richting catacomben. Waar voor een zware blessure werd gevreesd, bleek het gelukkig allemaal mee te vallen voor Kaprizov (en alles wat een groen hart heeft). Na MRI-onderzoek in het ziekenhuis bleek er geen schade aan zijn knie en bleef het bij day-to-day. MVP race.. Here we come!
JIM MONTGOMERY BEGINT VOORTVAREND IN MISSOURI
Het moet allicht de vreemdste week uit het leven van Jim Montgomery zijn geweest. De St. Louis Blues head coach werd krap een week geleden de deur in Boston gewezen en werd nog diezelfde dag door Blues GM Doug Armstrong benaderd voor de eindverantwoordelijkheid bij St. Louis.
Tot op heden gaat het vooralsnog prima onder de vleugels van Montgomery. Op bezoek bij New York Rangers beleefde de Canadees zijn vuurdoop en waren zestig minuten lang de bovenliggende partij tegen de kwakkelende ploeg van Peter Laviolette. Een dubbelslag van Zachary Bolduc en een ijzersterk optreden van Dylan Holloway stonden aan de basis voor de 5-2 overwinning. Na afloop kon Montgomery het overigens niet laten om indirect een kleine sneer uit te delen naar voormalig werkgever Boston Bruins.
Aan de andere kant van de rivier ontstond tegen New Jersey Devils eenzelfde wedstrijdbeeld. Hoewel de ploeg van Sheldon Keefe meer schoten op doel noteerde, namen de Blues uiteindelijk een 3-0 overwinning mee terug het vliegtuig in. Met een shutout werd goalie Jordan Binnington de gevierde man en werd hij met zijn 152e overwinning in het shirt van de Blues de alleen recordhouder in de franchise geschiedenis van de Blues.
PACIFIC DIVISION
BOESER KEERT TERUG BIJ CANUCKS
Zeven wedstrijden moest hij missen na de lompe high hit van Tanner Jeannot, maar dinsdag keerde Brock Boeser terug in de line-up van de Vancouver Canucks. In Boston stond de aanvaller ruim 17 minuten op het ijs, maar wist hij geen SOG te noteren. Nu waren die toch zeldzaam, want in de gehele wedstrijd schoten de Canucks slechts 15 keer op goal. De Bruins waren wat dat aangaat vele malen actiever. Zij namen Canucks-goalie Kevin Lankinen 32 keer onder vuur. Zonder succes, want de Finse sluitpost gaf geen krimp.
Vancouver won met 2-0 in TD Garden dankzij goals van Jake DeBrusk en Connor Garland. Boeser vond zichzelf niet terug op het scoreformulier, maar zag zijn team wel voor de achtste keer op rij een uitwedstrijd winnen. Woensdag in Pittsburgh maakten de Penguins een einde aan die mooie serie. Bij 5-1 leek het een pijnlijke exercitie te worden voor de bezoekers, maar de Canucks wisten het gat nog te dichten tot 5-4. Een nederlaag konden ze echter niet voorkomen.
BABY SHARKS LATEN ZICH ZIEN
In San Jose gebruiken ze maar wat graag #TheFutureIsTeal op social media. Geef ze eens ongelijk, want het talent klotst daar tegenwoordig tegen de plinten. Het grootste talent van allemaal luistert naar de naam Macklin Celebrini. De first-overall van de afgelopen draft werd met een hoop bombarie gepresenteerd, maar de Canadese tiener maakt de verwachtingen tot nu toe volledig waar. Zo was hij afgelopen maandag betrokken bij maar liefst 3 goals in de met 7-2 gewonnen wedstrijd tegen de veel hoger ingeschatte LA Kings. Twee van die treffers nam “Mack” zelf voor zijn rekening.
Zijn maatje Will Smith begint na een lastig begin ook steeds beter te draaien. De 19-jarige Amerikaan tekende in die burenruzie al voor 2 assists en pikte woensdag zijn goaltie mee tegen Ottawa. Tegen de Kings maakten de fans in Californië ook voor het eerst kennis met Yaroslav Askarov. De jonge Rus debuteerde een paar dagen eerder in St. Louis voor zijn nieuwe club, maar vinkte thuis tegen LA zijn eerste overwinning in teal af.
Zijn collega Mackenzie Blackwood wordt met een aantal contenders in verband gebracht, maar moest tegen de Senators vier keer vissen op slechts 11 SOG. De jonge Sharks waren de dominante partij in dat duel, maar kregen slechts drie pucks voorbij Linus Ullmark, die voor het eerst 13 november (3-0 tegen Toronto) weer eens als winnende goalie van het ijs stapte.
STREAK KNIGHTS STRANDT OP HOOGTE
De Vegas Golden Knights beginnen als koploper van de Pacific aan Thanksgiving. En dat mag gerust een verrassing genoemd worden. Natuurlijk heeft Bruce Cassidy nog altijd de beschikking over een ijzersterk roster, maar de meeste volgers hadden toch wel verwacht dat een team als Edmonton er met deze divisie vandoor zou gaan. Dat kan natuurlijk nog altijd al hebben de Knights inmiddels wel een mooie buffer opgebouwd.
Dat komt niet in de laatste plaats door de 3-game winning streak waar ze deze week mee bezig waren. Tijdens de road trip wonnen ze van Ottawa, Montreal en Philadelphia. Op bezoek bij de Avalanche liep die serie echter spaak. Wie anders dan Pavel Dorofeyev opende – met alweer zijn twaalfde van dit seizoen – de score voor Vegas, maar Valeri Nichushkin was verantwoordelijk voor zowel de gelijkmaker als winnende goal in de noodzakelijke shootout.
Calgary verloor woensdag in OT van de Red Wings en wist zo niet te profiteren van het puntverlies van Vegas. De Flames blijven daardoor tweede in de Pacific op 3 punten van de Golden Knights.
SEATTLE VERGEET AAN TE HAKEN
Een dag voor het Amerikaanse Thanksgiving hadden Daniel Sprong en de Seattle Kraken goede zaken kunnen doen. Een overwinning in de thuiswedstrijd tegen de Ducks bracht de Kraken namelijk op gelijke hoogte met Vancouver en zelfs voorbij de Oilers. Afgelopen maandag was Seattle in Anaheim met 3-2 te sterk voor de Ducks. Het opmerkelijke bij dat team is echter dat ze uit beter presteren dan thuis.
Die lijn trokken de Ducks door in Seattle. De bezoekers namen een 0-2 voorsprong, die door de Kraken nog wel werd weggepoetst. De tikken die werden uitgedeeld door Alex Killorn en Cutter Gauthier kwam Seattle niet meer te boven. Trevor Zegras bepaalde de eindstand op 5-2, waardoor Anaheim de Kraken tot op 2 punten is genaderd in de stand. De Ducks hebben daarbij twee wedstrijden minder gespeeld. Voor Daniel Sprong verliep de thuiswedstrijd niet naar wens. Hij kreeg minder speeltijd dan gebruikelijk en sloot af met een -2 rating.
WISSELVALLIGHEID TROEF IN LA
Van de Los Angeles Kings valt dit seizoen nog geen chocola te maken. De ene avond gaan ze kneiterhard onderuit tegen de Sharks en een paar dagen later leggen ze in eigen huis het beste team in de NHL over de knie. Captain Anze Kopitar zette zijn team al vroeg in de wedstrijd op het juiste spoor. Op de powerplay scoorde de Sloveen zijn zevende van dit seizoen. In de tweede periode zorgde Phillip Danault voor meer lucht en hij kreeg uiteindelijk de GWG op zijn naam.
De Kings wonnen met 4-1 van Winnipeg en dat is een uitslag waar de Jets momenteel een abonnement op lijken te hebben. Zij sloten hun laatste vier wedstrijden met die stand af en zelfs zes van de laatste negen. In LA waren ze wel weer eens toe aan wat goals. Pas voor de tweede keer in hun laatste zeven duels vonden de Kings vaker dan twee keer het net. Ondanks dat gebrek aan scorend vermogen doet de ploeg van Jim Hiller het prima in de Pacific Division. Met 27 punten uit 23 wedstrijden hebben ze maar 4 punten minder dan koploper Vegas.
Cover photo: Claus Andersen
