Na de 2023 Global Series keerden alle teams weer op vertrouwde bodem in Noord-Amerika terug. Ondanks een wedstrijdloze dinsdag, gebeurde er ook deze week weer een hoop in de NHL. Zo blijft New York Rangers feilloos aan de leiding in de Metropolitan, blessurezorgen bij Pittsburgh, Chicago en Toronto. In Nashville keerde Ryan McDonagh terug in de lineup en gaf Zach Benson even zijn visitekaartje af.
ATLANTIC DIVISION
GEPLAAGDE BRUINS TREFFEN TOPPERS IN FLORIDA
Helaas ging het in Beantown de laatste dagen niet over de goede prestaties van de Bruins. Net als vorig jaar is de ploeg van coach Jim Montgomery bijzonder goed begonnen, maar het is Milan Lucic die de krantenkoppen haalt. En niet op een positieve manier. De 35-jarige winger gaat op het ijs een vechtpartij niet uit de weg, maar vorige week werd Lucic gearresteerd omdat hij z’n vrouw mishandeld zou hebben. Lucic werd op borgtocht vrijgelaten en heeft inmiddels hulp gezocht bij een programma van de NHL en spelersvakbond. Deze trieste zaak, met alleen maar verliezers, zal ongetwijfeld nog een staartje krijgen.
Milan Lucic is een populaire speler in de kleedkamer van de Bruins, dus is het logisch dat Montgomery even met een aangeslagen spelersgroep te maken had. Die groep kreeg geen tijd om er lang bij stil te staan. Na de winst in Montreal afgelopen weekend volgden deze week namelijk twee topwedstrijden in Florida. Ondanks een goal en een assist van topscorer David Pastrnak moest Boston maandag de meerdere erkennen in de Lightning. Mede dankzij een late gelijkmaker van Steven Stamkos en een gamewinner in OT van Brandon Hagel was Tampa Bay met 5-4 te sterk.
In Sunrise hadden de Florida Panthers hun laatste zes thuiswedstrijden gewonnen. De verliezend Stanley Cup-finalist wilde maar al te graag de Bruins opnieuw kloppen, zoals ze dat ook in ’t postseason al deden. David Pastrnak zag zijn 7-game point streak spaak lopen tegen de Panthers, maar daar stond wel tegenover dat zijn Bruins met 3-1 zegevierden. Het waren dit keer de “mindere goden” die de wedstrijd beslisten. Charlie Coyle, John Beecher en Jake DeBrusk (met pas zijn tweede dit seizoen) scoorden voor Boston.
Voor de Bruins was dit de veertiende overwinning in achttien wedstrijden. De winnaar van de Presidents’ Trophy vorig seizoen heeft al 31 punten en dat zijn er 6 meer dan Florida, dat keurig tweede staat in de Atlantic. Tampa Bay volgt met 23 punten, maar heeft al twee duels meer gespeeld dan de Bruins.
RED HOT WILLY EN LEAFS KEREN TERUG UIT ZWEDEN
De Toronto Maple Leafs zijn de oceaan vorige week niet voor niets overgestoken. Nadat ze op vrijdag de Red Wings met 3-2 versloegen, moest op zondag Minnesota er in OT aan geloven. Zoals ’t hoort in een jongensboek was William Nylander in zijn Zweden de grote man bij de Leafs. Met een goal en 2 assists leidde de in Canada geboren Zweed de Leafs voorbij Detroit. Twee dagen later rondde hij zijn eigen sprookje af door de winnende goal tegen de Wild te scoren.
Nylander sloot de trip af met 2 goals en 3 assists. Voor de ogen van zijn landgenoten trok hij daarmee die streak door die hij al in de eerste wedstrijd van het seizoen inzette. Op 11 oktober opende Nylander het seizoen met 2 punten tegen de Canadiens en daarna verzamelde hij in elk van de volgende wedstrijden minimaal één punt. Zijn point streak staat inmiddels op 17 wedstrijden. Bij lange na nog niet de 51 wedstrijden waarmee Wayne Gretzky ooit aan ’n seizoen begon in de tachtiger jaren, maar in Toronto is dit al een dik record.
De Maple Leafs hervatten in de nacht van vrijdag op zaterdag (Nederlandse tijd) hun seizoen in Chicago. Ze doen dat met een 4-game winning streak in hun achterhoofd en een prima uitgangspositie in de Atlantic Division.
DE EERSTE, DE BESTE?
Best veel werd verwacht van de Buffalo Sabres dit seizoen. Nadat ’t jonge grut van Don Granato in 2022-2023 maar net de play-offs misten, moest het dit jaar ein-de-lijk weer eens gebeuren. In Buffalo zagen ze voor het laatst in 2011 postseason-ijshockey en aan die recordreeks moet een einde komen. Hoewel het seizoen nog lang is en de verschillen klein zullen ze toch wat ongemakkelijk op hun stoeltje zitten in het KeyBank Center. Teams die ten tijde van het Amerikaanse Thanksgiving buiten de playoff-boot vallen, redden het ook vaak na 82 wedstrijden niet. En laten de Sabres nu tot die groep behoren.
Er zijn natuurlijk altijd uitzonderingen en de Sabres hopen zo’n uitzondering te zijn. Met al het talent wat er loopt, is dat ook bepaald niet uitgesloten. Het is tot nu toe allemaal minder spectaculair dan een jaar geleden, maar ook daar zijn dan weer uitzonderingen op. Vraag maar aan Zach Benson. De pas 18-jarige winger werd als dertiende gedraft dit jaar, pakte al zijn eerste punten, maar gescoord had hij nog niet. Tot deze woensdag in Washington. De Sabres verloren in OT met 3-4 van de Capitals, maar Benson vinkte op magistrale wijze zijn eerste NHL-goal af.
POWERPLAY DETROIT IN EEN WAK
In de eerste weken van dit seizoen stond er geen maat op de powerplay van de Detroit Red Wings. Je zou kunnen zeggen dat de special teams in Hockeytown vleugels hadden… Daniel Sprong en consorten zaten in de eerste zeven wedstrijden zelfs boven de 40% met hun 12-for-29 op de PP. We schrijven dan 24 oktober. De Red Wings hadden zojuist in OT verloren van de Kraken, maar waren 3-for-6 op de PP.
Na die datum stortte niet alleen de powerplay zich in een vrije val, maar liepen ook de resultaten van de Red Wings wat terug. Hoewel Detroit zich nog altijd in prima kringen begeeft, zagen ze teams als Florida, Tampa Bay en Toronto voorbij flitsen. Na die 3-for-6 tegen Seattle scoorden de Red Wings nog maar drie keer in 45 (!) pogingen op de powerplay. Eén van die goals scoorden ze deze week tegen New Jersey. Detroit won dat duel met 4-0.
Onbewust maakten ze daarmee een cirkel rond. De Red Wings waren op 24 april 2022 namelijk de laatste die de Devils van scoren hielden. New Jersey begon daarna aan een reeks van meer dan 100 wedstrijden waarin ze telkens minimaal één keer het net vonden.
MAPLE LEAFS PLAATSEN KLINGBERG OP LTIR
John Klingberg zien we voorlopig niet terug in het shirt van de Toronto Maple Leafs. De 31-jarige Zweed kampt volgens de club met de nodige pijntjes en die zijn blijkbaar ernstig genoeg om de blueliner op LTIR te zetten. Dit wil zeggen dat Klingberg minimaal tien wedstrijden en 24 dagen mist. Op 11 november speelde hij zijn laatste wedstrijd en daarna werd het stil rond de man die in 2015 nog vijfde werd in de Calder Trophy voor Rookie of the Year.
Stil was het ook op het scoreformulier voor Klingberg, want hij moest ’t dit seizoen doen met 5 assists. De verdediger was ooit een belangrijke schakel in de powerplay van de Dallas Stars, maar helaas verkeert hij de laatste jaren niet in zijn beste vorm. Bij de Leafs hoopten ze hem weer aan de praat te krijgen. Helaas nog zonder succes, maar er is nu in elk geval wel duidelijkheid. Klingberg gaat naar LTIR en Conor Timmins zal zijn plek in de defensie innemen. De jonge Alex Steeves lijkt zich binnen afzienbare tijd ook op te mogen maken voor zijn NHL-debuut. Steeves presteert al langere tijd goed voor de Toronto Marlies.
METROPOLITAN DIVISION
NEW YORK RANGERS NOG ALTIJD AAN DE TOP
New York Rangers heeft haar beste start uit de franchisegeschiedenis beleefd. De ploeg van head coach Peter Laviolette stond na vijftien wedstrijden op een 12-3-1 record en verbeterde daarmee haar first fifteen. Met haperende concurrentie liggen de blauwhemden op koers voor de eerste divisietitel sinds het seizoen 2014 – 2015 — waarin ze ook de President’s Trophy op haar naam schreven –.
Hoewel de prognoses voorafgaand aan het seizoen al serieus rekening hielden met de sterkte van New York, zag niemand aankomen dat ze zo sterk zouden zijn. Een van de belangrijkste redenen is zonder twijfel head coach Peter Laviolette. De reacties vanuit de fanschare op de aanstelling van de 58-jarige Amerikaan waren bepaald niet mals, maar men kan na een kleine anderhalve maand moeilijk ontkennen dat het een schot in de roos is gebleken. De aanpassingen aan het spelsysteem hebben er nu al voor gezorgd, dat het spel in Madison Square Garden al dominanter en overtuigender is dan onder voorganger Gerard Gallant.
Werpt men een blik op het roster, gaat alle aandacht tot op heden uit naar de fenomenale prestaties van Artemi Panarin. De 32-jarige Rus heeft de beste seizoensstart uit zijn carrière en de teller staat na zeventien wedstrijden op 26 punten (tien goals, zestien assists). Bovendien noteerde ‘AP’ een franchiserecord, door in vijftien wedstrijden op rij minimaal een punt te noteren. Criticasters spraken na zijn lakende prestaties in het postseason grote twijfels uit, maar samen met lijngenoten Alexis Lafreniere en Vincent Trocheck snoert hij iedereen de mond.
VERSCHUIVINGEN IN HET ACHTERLAND
Terwijl de Rangers on a stroll zijn, spelen de achtervolgende ploegen “50/50” ijshockey. Carolina Hurricanes en New Jersey Devils worden nog altijd als grootste uitdagers van New York gezien, maar beide ploegen vinden behoorlijk wat zand in de motor terug. Waar Carolina op een derde plaats is terug te vinden, staan de Devils slechts zevende. Grootste probleem in Raleigh en ’the Shore’ is zonder twijfel de tandem onder de lat. Met de Devils in de bottom five in GA/G, staan de Hurricanes op league average.
Toch is voor beide franchises het vat halfvol. Carolina is het beste te omschrijven als Jeckyll & Hyde dit seizoen, maar achter de basic stats begint het er steeds beter uit te zien voor de manschappen van head coach Rod Brind’Amour. Vooral de powerplay is (sub)top NHL en ook de penalty-kill zit na een erbarmelijk begin in de lift. Het seizoen van de Devils is daarentegen een opeenstapeling van pech. Met Nico Hischier en Timo Meier nog altijd in de lappenmand en het gemis van Jack Hughes in minimaal vijf wedstrijden deed de ploeg wankelen. Voor Lindy Ruff is het dan ook prettig om te zien dat Jesper Bratt (23 punten) en Tyler Toffoli (16 punten) — in afwezigheid van — de kar trekken.
Washington Capitals is ten opzichte van Philadelphia Flyers een nog grotere verrassing in de strijd om de koppositie. De ploeg van head coach Spencer Carbery is na een waardeloze eerste week aan een opmars bezig, die inmiddels op vijf achtereenvolgende overwinning staat. In zijn eerste seizoen als head coach in de NHL, rendeert Carbery — ondanks de puinhopen van GM Brian MacLellan — naar behoren.
Grote kracht in Washington is de penalty-kill, die een volledige maand (!) clean bleef. Afgelopen woensdag doorbrak Buffalo Sabres die streak. Ondanks het feit dat het percentage er nog niet naar is, probeert Carbery ook op de powerplay het nodige aan te passen. De 42-jarige Canadees wilt graag af van het “vaste Ovechkin riedeltje” en moest in afwezigheid van Backstrom sowieso het node aanpassen.
PITTSBURGH PENGUINS ZIET BRYAN RUST EN RICKARD RAKELL GEBLESSEERD AFHAKEN
De fans van Pittsburgh Penguins hadden dit seizoen wellicht ook iets anders voorgesteld dan de prestaties op dit moment. De zwart-gele formatie werd na de blockbuster van Erik Karlsson gezien als een belangrijke outsider voor de playoffs, maar staan op dit moment net boven de .500 grens. Gedragen door de usual suspects Evgeni Malkin, Sidney Crosby en EK65 heeft de ploeg van head coach Mike Sullivan nog flink wat wind in de zeilen nodig.
Afgelopen dinsdag kwamen daar nog eens twee tegenvallers bij. Zowel Bryan Rust, als Rickard Rakell haakten na de ochtendtraining geblesseerd af. Waar de diagnose van Rust tot op heden day-to-day is, lijkt Rakell er met een upper-body blessure voor langere tijd uit te liggen. Het seizoen voor Rakell was tot op heden erg matig, maar de productie van Rust werd in de wedstrijd tegen New York Rangers (1-0 verlies) gemist. Op de first-line met Crosby noteerde de 31-jarige Amerikaan reeds zestien punten (negen goals, zeven assists).
CENTRAL DIVISION
PETER DE BOER TWEAKT VOORHOEDE IN DALLAS
Dallas Stars is één van de favorieten voor de Stanley Cup dit seizoen. De ploeg van head coach Peter DeBoer is gebalanceerd, maar bovenal ijzersterk. Ondanks de sterke prestaties in het zuiden van de Verenigde Staten, schroomt men niet om te tweaken in de line-up. In de kraker tegen New York Rangers (6-3 winst, red.) werd de top line uit elkaar gehaald en wisselden Jason Robertson en Jamie Benn van positie.
Het was overigens voor het eerst in de Dallas loopbaan van Peter DeBoer dat de head coach de proef op de som nam en aanpassingen aan linies maakt. Na het vertrek van Rick Bowness in juni 2022 streek de head coach vanuit Sin City in Dallas neer en houdt zich vooral aan routines vast. Dat hij uitgerekend in de wedstrijd tegen de Rangers ingreep, toont lef. Jason Robertson werd van zijn vaste maatjes Roope Hintz en Joe Pavelski los getrokken, niet geheel zonder reden. De superster van Dallas stond reeds zeven wedstrijden droog op 5 v 5 en Jamie Benn deed daar met acht wedstrijden op rij nog een schep bovenop. Dit zelfs ondanks het feit dat beide heren dit seizoen op de brommer zijn.
Het legde de groenhemden overigens bepaald geen windeieren. Vooral Jamie Benn oogde zo scherp als een mes en samen met Hintz – Pavelski was de puckdistributie van een hoog niveau. Zijn aansluitingstreffer in de tweede periode legde de basis voor de uiteindelijke 6-3 zege — met vijf (!) goals in de derde periode — .
RYAN MCDONAGH KEERT TERUG IN LINEUP NASHVILLE PREDATORS
Blue-liner Ryan McDonagh keerde afgelopen woensdag terug in de lineup van Nashville Predators. De 34-jarige Amerikaan stond sinds 2 november met een lower-body blessure aan de kant en maakte in de 4-2 overwinning tegen Calgary Flames zijn rentree bij de geelhemden. Samen met lijnmaatje Roman Josi noteerde McDonagh direct twee assists. In de eerste periode deponeerde de blue-liner met een schot langs de boarding de puck tactisch in de aanvallende zone, waarna Ryan O’Reilly het kunstje vakkundig afrondde. Op de powerplay vond ‘McD’ in de derde periode Juuso Parssinen, die met de 4-1 de genadeklap aan Calgary uitdeelde.
Head coach Andrew Brunette kan binnen afzienbare tijd ook weer beschikken over de diensten van Luke Schenn. De vanuit Toronto overgekomen blue-liner speelde tot dusverre alleen in de openingswedstrijd tegen Tampa Bay Lightning, maar haakte met een lower-body blessure geblesseerd af. Na vier tot zes weken toekijken staat ook de Canadees weer op de tocht voor een terugkeer.
De ploeg uit Nashville heeft daarmee haar gewenste blue-line weer zo goed als compleet. Waar met de komst van onder meer Ryan O’Reilly erg op een run voor de playoffs werd gehoopt, vallen de prestaties in Tennesee nog niet echt mee. Voorsprongen worden niet vastgehouden en met een 8-10-0 record bezetten de Predators de zesde plaats in de Central Division. Toch schijnt er licht aan het einde van de tunnel, want met een 3-game winning streak is er een begin gemaakt.
TAYLOR HALL ONDER HET MES EN ZET STREEP DOOR RESTANT SEIZOEN
Chicago Blackhawks heeft één van haar belangrijkste krachten dit seizoen zien wegvallen. Taylor Hall moet onder het mes voor een kwetsuur aan een kruisband en staat voor de rest van het seizoen langs de kant. De MVP van het seizoen 2018 kwam afgelopen zomer over vanuit Boston en werd vooral als “gouden gids” voor generationeel talent Connor Bedard aangesteld.
Na een valse start door een schouderblessure was de zo gewenste link tussen Bedard en Hall meer dan terug te zien en samen met Corey Perry en Nick Foligno liet de first overall van 2010 de ster van de 18-jarige Canadees stralen. Tot dusverre noteerde Hall twee goals en twee assist.
Het was overigens niet de enige bittere pil in Chicago. Corey Perry was tegen Columbus Blue Jackets (3-7 nederlaag, red.) een healthy scratch. Head coach Luke Richardson gaf na afloop geen openheid van zaken omtrent de situatie van de 38-jarige forward, maar ontbrak bovendien op de donderdagochtend training. Het Front Office bracht een statement naar buiten, waarin over een ‘organizational decision’ werd gesproken.
PACIFIC DIVISION
SEATTLE KRAKEN VERGEET TE WINNEN
Na een geweldig 2022-2023 zou ’t voor de Seattle Kraken nu alleen maar tegen kunnen vallen, maar vooralsnog valt het alleszins mee voor de jongste franchise in de NHL. Een divisietitel of zelfs een plek bij de beste drie in de Pacific lijkt te hoog gegrepen, maar een wildcard behoort zeker weer tot de mogelijkheden.
Ze kunnen zichzelf al een goede dienst bewijzen door wat vaker een voorsprong vast te houden. Geen enkel team in de NHL gaf vaker een voorsprong weg dan deze Seattle Kraken. Al zes keer moest de ploeg van Dave Hasktol toezien hoe een tegenstander terugkwam van een achterstand. In The Battle of the Sea tegen de Sharks hadden ze daar geen enkele moeite mee. De Kraken bleef eenvoudig overeind door San Jose met 7-1 te kloppen. De Sharks wachten daardoor nog altijd op hun eerste zege buitenshuis.
HET OUDE LIEDJE IN EDMONTON
In deze divisie heeft ook Edmonton er overigens een handje van. Ook zij pakken zetten de tegenstander regelmatig op achterstand om dan vervolgens alsnog met een nederlaag van het ijs te stappen. Tegen de Carolina Hurricanes was daar woensdag geen sprake van. De Hurricanes dartelden al in de eerste periode naar een 4-0 voorsprong, zagen de Oilers nog wel iets terugdoen maar trakteerden hun fans vlak voor Thanksgiving op een 6-3 zege.
Na twee overwinningen onder Kris Knoblach was dit inmiddels al de derde nederlaag op rij onder de nieuwe coach. Connor McDavid scoorde 4 goals onder het nieuwe bewind, maar Leon Draisaitl staat inmiddels al vier duels droog. De Duitser verzamelde 8 punten in de laatste vijf wedstrijden en daarvan tikte hij er al 4 (1G, 3A) af in de eerste wedstrijd onder Knoblauch tegen de Islanders. Het lukt de trots van Edmonton nog altijd maar niet om een fatsoenlijke winning streak van de grond te krijgen. Langzaam maar zeker zullen ze zich toch grote zorgen gaan maken, want de wildcards zijn 10 punten weg op dit moment.
NOT THIS TIME KIDS
Onder voetballiefhebbers is het een populaire uitdrukking voor de oosterburen. Je hebt pas van ze gewonnen, als ze in de bus zitten. In Anaheim zetelt de NHL-versie van dit gezegde. De Anaheim Ducks zijn jong, doen het verrassend goed en hebben een veerkracht om u tegen te zeggen. Ze werkten dit seizoen 19 wedstrijden af, wonnen negen keer en daarvan kwamen ze vijf keer terug uit een achterstand. In de Western Conference een ongeëvenaarde prestatie van dit jonge stel.
Woensdag leek comeback nummer zes in de maak. De Montreal Canadiens hadden een 3-1 voorsprong genomen, maar mede dankzij een opnieuw prima Mason McTavish (2 goals) kwamen de Ducks op gelijke hoogte. Martin St. Louis zal tevreden toe hebben gekeken hoe zijn team ’t er niet bij liet zitten. Met zijn tweede van de wedstrijd besliste Alex Newhook de wedstrijd alsnog in het voordeel van de bezoekers uit Quebec: 4-3.
Een lekker succesje voor de Habs, die vier wedstrijden op rij hadden verloren. Het was overigens ook de eerste zege in regulation voor Montreal in Anaheim sinds 2004. En één die zeker ook op het conto van Sam Montembeault geschreven mocht worden.
Cover photo: NHL.com
