Volgens de kalender mag het dan hartje zomer zijn, maar we gaan ons de komende weken en maanden toch concentreren op die prachtige sport op het ijs. Toen de NHL op 12 maart werd stilgelegd, hield niemand er serieus rekening mee dat het seizoen 2019-2020 werd afgemaakt. Toch gingen op 13 juli de deuren van de trainingskampen weer open en zal er vanaf 1 augustus weer serieus gestreden worden om de Stanley Cup. Ook de NHL heeft te maken met het nieuwe normaal waardoor alles net iets anders in z’n werk gaat. Bij SportAmerika praten we je bij en blikken we al voorzichtig vooruit op de kwalificatieronde die wordt afgewerkt voor de “echte” play-offs van start gaan.
NEED TO KNOW
Zoals praktische alle sportbonden heeft ook de NHL de nodige maatregelen getroffen om verspreiding van het coronavirus tegen te gaan. Of dit in elk geval te proberen. Waar de teams doorgaans de nodige vlieguren maken, daar wordt het reizen nu zoveel mogelijk beperkt. De rest van het seizoen wordt afgewerkt in twee steden. Edmonton is plaats van handeling voor de teams uit het westen en de Eastern Conference wordt afgemaakt in Toronto. Aanvankelijk leek Las Vegas de beste papieren te hebben, maar die stad kreeg onlangs plotseling te maken met een piek in coronabesmettingen en moest daardoor afhaken. Edmonton zal waarschijnlijk ook plaats van handeling zijn voor de Stanley Cup Final.
Somehow, after hammering out hockey’s first peace-time labour deal in three decades, the #NHL’s true dance on thin ice now only now begins.
On an important day for the game and the road paved in peril that lies ahead: https://t.co/n0lJ7RRY3H pic.twitter.com/5reITXjk9t
— Frank Seravalli (@frank_seravalli) July 11, 2020
De 24 overgebleven teams (12 dus in elke Conference) worden ondergebracht in hotels in Edmonton of Toronto. In een poging het virus buiten de deur te houden, leven de teams in een eigen bubble. Een deel van de stad dat vrijwel helemaal is afgesloten van de buitenwereld. Binnen die bubbel moeten spelers, stafleden en andere leden van de club zich aan de nodige regels houden. Vanzelfsprekend worden alle members uitgebreid getest alvorens ze naar binnen mogen. Familieleden mogen pas vanaf de Conference Finals een bezoek brengen.
Updated #NHL Critical Dates calendar: pic.twitter.com/VzKMeGHPEk
— Frank Seravalli (@frank_seravalli) July 10, 2020
De NHL en de spelersvakbond (NHLPA) zijn tevens overeengekomen dat een speler niet bestraft wordt als hij besluit niet te willen spelen onder de huidige omstandigheden. In de MLB hebben meerdere spelers dit al aangegeven en in de Engelse Premier League stond onder meer Chelsea-speler N’Golo Kanté niet te springen om weer te beginnen. Ook sportief wijkt het nieuwe normaal danig af van wat we gewend zijn, maar dit kun je in de volgende alinea’s lezen.
CORONA IN DE NHL
Het virus houdt momenteel nog steeds huis in de Verenigde Staten. Verschillende teams werden de laatste maanden dan ook getroffen door Covid-19. Zowel de Blues als de Lightning werden tijdens de optionele trainingen opgeschrikt door positieve gevallen. In een eerder stadium testten spelers van de Ottawa Senators en de Colorado Avalanche positief. Afgelopen zondag, een dag voor de opening van het trainingskamp, waren er ook bij de Canadiens positieve gevallen. De Penguins, tegenstander van de Habs in de kwalificatieronde, besloten negen spelers buiten het roster te houden omdat deze direct of indirect in aanraking zijn geweest met besmette personen. In Chicago was Corey Crawford niet van de partij toen de officiële trainingen begonnen, maar het is niet duidelijk of dit te maken heeft met het virus. De NHL maakte maandag bekend dat in totaal 43 spelers positief hebben getest op het coronavirus.
Current list of NHL opt-outs:
Travis Hamonic, CGY
Sven Baertchi, VAN
Roman Polak, DAL
Mike Green, EDM
Steven Kampfer, BOS
Karl Alzner, MTL— Stephen Whyno (@SWhyno) July 12, 2020
Verschillende spelers kozen ervoor om de rest van dit seizoen aan zich voorbij te laten gaan. Dit zijn vooral de wat oudere spelers of spelers met kwetsbare familieleden. Zij maken gebruik van de regeling die in de onderhandelingen tussen de spelersvakbond en de NHL overeen is gekomen. De opt-out heeft dan ook geen gevolgen voor de carrière.
EASTERN CONFERENCE
In maart trapte de NHL keihard op de rem en in de weken die volgden werd duidelijk dat een hervatting van het reguliere seizoen een utopie was. Waar eerst nog werd gedacht dat dit als een verloren seizoen moest worden beschouwd, daar kwam later toch het plan om de jaargang te vervolgen op de wijze die nu op tafel ligt. In zowel de Eastern als de Western Conference hebben vier teams een bye voor de zogenaamde voorronde. Boston, Tampa Bay, Washington en Philadelphia hebben in het oosten alvast een vrijbrief ontvangen voor de werkelijke play-offs. Zij gaan in onderlinge duels (Round Robin) bepalen wie als eerste, tweede, derde en vierde geplaatst begint aan de play-offs.
PITTSBURGH PENGUINS – MONTREAL CANADIENS
De Penguins(40-23-6) hervatten deze jaargang als beste van de rest. De nummer drie van de Metropolitan Division werd geplaagd door blessures tijdens het reguliere seizoen. Het kwam Evgeni Malkin (25G, 49A), Sidney Crosby (16G, 31A) en zeker Jake Guentzel (20G, 23A) niet eens zo heel slecht uit dat er een stop van ruim vier maanden werd ingelast. Goaltjesdief Guentzel leek door een zware schouderblessure aanvankelijk klaar dit seizoen, maar het coronavirus besliste anders. Hoe fit hij is, zal de komende weken moeten blijken. Dit geldt overigens ook voor alle andere spelers die na deze stop ten tonele verschijnen. Pittsburgh won slechts 3 van de laatste 11 gespeelde wedstrijden, maar geldt wel als topfavoriet in deze best-of-5 serie tegen de Montreal Canadiens. Tijdens het reguliere seizoen wonnen de Pens twee van de drie onderlinge duels.
De Penguins mogen dan over de betere spelers beschikken, maar Montreal (31-31-9) heeft een troef in handen die het Pittsburgh nog knap lastig kan maken. Carey Price is, mits fit, één van de beste goalies ter wereld. De coronastop gaf Price (.909 sv%) alle gelegenheid om bij te tanken en hetzelfde kan gezegd worden van Jonathan Drouin (7G, 8A). De spelmaker speelde in maart nog met een pijnlijke enkel, maar deze zal inmiddels hersteld zijn. Victor Mete (4G, 7A)en topschutter Tomas Tatar (22G, 39A) waren in maart nog geblesseerd, maar staan op het roster voor de serie tegen de Penguins. Zondag werd bekend dat zeker drie spelers van de Habs positief op corona testten en mede daardoor kijkt diabeet Max Domi (17G, 27A) het nog even aan voor hij terugkeert. Verdediger Karl Alzner laat de hervatting sowieso schieten.
CAROLINA HURRICANES – NEW YORK RANGERS
Net als de Penguins krijgen ook de Carolina Hurricanes (38-25-5) onverwacht nog de beschikking over een sterkhouder. Coach Rod Brind’Amour had al niet meer op Dougie Hamilton gerekend, maar de veel scorende verdediger kreeg door de coronastop de kans te herstellen van zijn gebroken kuitbeen. Hamilton liep de blessure in januari op en op dat moment stonden er al 40 punten achter zijn naam. Daarmee was Hamilton vierde op de topscorerslijst toen de NHL in maart werd stilgelegd. Sebastian Aho (38G, 28A), Teuvo Teravainen (15G, 48A) en Andrei Svechnikov (24G, 37A) gingen hem nog voor. Met een fitte Hamilton in de gelederen is Carolina een team om rekening mee te houden in het oosten. De Canes zijn in staat om voor spektakel te zorgen, maar zullen toch eerst voorbij de New York Rangers zien te komen.
Als Artemi Panarin (32G, 63A) en consorten in Toronto ook alle registers opentrekken, dan belooft dit een prachtige serie te worden. Van de Blueshirts (37-28-5) werd eigenlijk nog niets verwacht en hun zevende plaats in de Metropolitan voldoet daar ook wel enigszins aan. Toch hebben slechts vier teams in de league meer goals gescoord tijdens het reguliere seizoen dan de 234 van de Rangers. Eind februari wonnen ze 9 van de 10 wedstrijden en met Alexandar Georgiev en Igor Shesterkin hebben ze twee veelbelovende jonge goalies. Henrik Lundqvist lijkt met een 3.16 GAA niet helemaal zichzelf dit seizoen, maar wie weet heeft deze periode hem goed gedaan en staat vanaf augustus de echte King Henrik weer op. Lundqvist en de Rangers kunnen in elk geval deze serie met vertrouwen tegemoet zien. Tussen oktober en maart waren ze vier keer te sterk voor de Hurricanes.
NEW YORK ISLANDERS – FLORIDA PANTHERS
De New York Islanders (35-23-10) waren vorig jaar de grote verrassing en ook in 2019-2020 deed het keurkorps van Barry Trotz het alleraardigst. Tot 13 februari, want daarna wonnen de Isles slechts 2 van hun 11 wedstrijden. Het zorgde ervoor dat de ploeg daalde naar de zesde plaats in de Metropolitan Division en onder normale omstandigheden waren de play-offs aan de neus van de Mathew Barzal en de zijnen voorbij gegaan. Met 19 goals en 41 assists is Barzal de topscorer in het Barclays Center. Brock Nelson (26G) en captain Anders Lee (20G) zijn de enige spelers met tenminste 20 goals. Net als vorig seizoen staat het defensief echter als een huis. Goalies Semyon Varlamov en Thomas Greiss noteren gezamenlijk een .914 save percentage en wat tegengoals betreft doen slechts vijf teams het beter. In de serie tegen Florida zal deze defensie ook danig op de proef worden gesteld.
Over de Panthers (35-26-8) wordt gekscherend gezegd dat zij de komende weken in het voordeel zijn. In Sunrise komen niet veel mensen op hun wedstrijden af en dus zijn de Panthers het gewend om voor overwegend lege tribunes te spelen. Daarmee doen we het team van Joel Quenneville echter tekort. Het gezelschap van Coach Q scoort gemakkelijk getuige ook hun 231 treffers in het reguliere seizoen. Met 29 goals is Mike Hoffman de scherpschutter, maar Jonathan Huberdeau (23G, 55A) en Aleksander Barkov (20G, 42A) gaan hem qua punten nog voor op de lijst. De Panthers hebben zeven spelers met tenminste 15 goals, maar het is de defensie die Quenneville zorgen zal baren. Sergei Bobrovsky werd vorig jaar voor veel geld vastgelegd om pucks tegen te houden, maar het save percentage (.900) van Bob laat nogal te wensen over. Weet hij dit te repareren, dan is Florida een gevaarlijke klant.
TORONTO MAPLE LEAFS – COLUMBUS BLUE JACKETS
Dit wordt het jaar van de Toronto Maple Leafs! Na 1967 komt die zin met de regelmaat van de klok voorbij, maar telkens stellen de Leafs(36-25-9) weer teleur. Ook dit seizoen werd er weer een ware zegetocht verwacht in Toronto, maar de openingsfase van het seizoen verliep dermate teleurstellend dat coach Mike Babcock de deur gewezen werd. Onder opvolger Sheldon Keefe gaat het echter crescendo met de traditieclub. Met Auston Matthews (47G, 33A), Mitch Marner (16G, 51A), William Nylander (31G, 28A) en John Tavares (26G, 34A) ontbreekt het de ploeg bepaald niet aan stootkracht. Zoals te doen gebruikelijk is de defensie de achilleshiel van de Leafs. Vier goalies stonden al onder de lat en gezamenlijk kregen zij gemiddeld 3.03 goals per wedstrijd tegen. De aanval kan de Leafs best ver brengen, maar tegen de topteams in deze Conference wordt toch wat meer gevraagd.
Waarschijnlijk tot hun eigen verbazing mogen de Columbus Blue Jackets (33-22-15) ook nog altijd een gooi doen naar de Stanley Cup. Coach John Tortorella raakte de nodige sterkhouders kwijt, maar hij leidde zijn team toch nog naar 33 overwinningen en 81 punten. Dat bleek uiteindelijk voldoende om na de coronastop nog weer in actie te komen. In Joonas Korpisalo en (vooral) Elvis Merzlikins (.923 sv%) hebben de Blue Jackets twee capabele vervangers van Bobrovsky. Een betrouwbare goalie kan Tortorella goed gebruiken, want zijn team kampt met een chronisch gebrek aan scorend vermogen. Met slechts 21 goals is Oliver Bjorkstrand topscorer van de club. Pierre-Luc Dubois verzamelde de meeste punten, maar de 21-jarige winger komt niet verder dan 18 treffers en 31 assists. Het wordt in deze serie dus de aanval van de Leafs tegen de defensie van Columbus. Waarschijnlijk zullen de favoriete Leafs deze serie nog wel overleven.
WESTERN CONFERENCE
In het westen hebben eveneens vier teams een bye gekregen voor de voorronde. Vanuit de Central Division zijn dit St. Louis, Colorado en Dallas. Vanuit de matige Pacific Division zijn de Vegas Golden Knights als enige al zeker van de play-offs. Ook zij gaan spelen voor plaatsing in de volgende ronden. Titelverdediger St. Louis werd onlangs nog geraakt door het coronavirus, maar ook de Avs kregen met het virus te maken. Dit is echter al enige tijd geleden. Zoals reeds gemeld in de inleiding leek Las Vegas een perfecte plek voor de hervatting, maar het virus joeg de NHL in de armen van Edmonton. Het opmerkelijke aan de hervatting in het westen is dat alle teams uit de Central zijn vertegenwoordig. Drie teams moeten toekijken en deze komen allen uit Californië. Anaheim, LA en San Jose hebben nog zeker een paar maanden vakantie.
EDMONTON OILERS – CHICAGO BLACKHAWKS
Zeg je Edmonton Oilers (37-25-9), dan zeg je natuurlijk Leon Draisaitl en Connor McDavid. De Duitser en de Canadees waren tijdens het reguliere seizoen samen goed voor 207 punten. Oosterbuur Draisaitl noteerde 110 punten in de 71 duels die hij speelde. McDavid moest zich tevreden stellen met 97 punten, maar hij speelde ook wat minder wedstrijden (64). Ryan Nugent-Hopkins probeerde de twee sterren uit alle macht bij te benen. De center is derde op de topscorerslijst, maar heeft bijna veertig punten minder dan McDavid. Achter Nugent-Hopkins valt er opnieuw een stilte. Dit is gelijk ook het probleem van de Oilers. Ze hebben twee supersterren, maar zijn daar ook wel erg van afhankelijk. Mikko Koskinen (.917 sv%) en Mike Smith (.902 sv%) verdediger de goal, maar van de twee dertigers mogen geen wonderen worden verwacht. De aanwezigheid van het superduo moet echter voldoende zijn om af te rekenen met de Blackhawks.
Slechts 72 punten verzamelden de Hawks (32-30-8) tussen oktober en maart. Aangezien de teams uit Californië het nog slechter deden, mag Chicago zich in Edmonton melden voor de voorronde. In Edmonton zijn ze afhankelijk van twee sterren, maar in Chicago is dit niet veel anders. Patrick Kane (33G, 51A) heeft op de topscorerslijst een straatlengte voorsprong op Jonathan Toews (18G, 42A). De captain heeft op zijn beurt weer veel meer punten dan rookie Dominik Kubalik (30G, 16A), die met name de laatste maanden uitstekend presteerde. In Robin Lehner en Corey Crawford hebben de Blackhawks twee betrouwbare goalies. Na de opening van het trainingskamp lijkt Lehner voorlopig de eerste man te zullen zijn. De Hawks wonnen overigens wel twee van de drie onderlinge duels.
NASHVILLE PREDATORS – ARIZONA COYOTES
In Nashville (35-26-8) zijn de verwachtingen ook al jaren hooggespannen en dat is niet geheel ten onrechte. Vorig jaar kwam Matt Duchene (13G, 29A) de gelederen versterken, maar de Canadees staat voorlopig even in de schaduw van Filip Forsberg (21G, 27A) en vooral Roman Josi (16G, 49A). Op het moment dat het seizoen werd afgebroken, had de Zwitserse blueliner al een persoonlijk record in handen. Nooit eerder kwam Josi tot 65 punten. Zijn dadendrang kon Peter Laviolette echter niet in het zadel houden. De coach die de Predators in 2017 nog naar de Stanley Cup Final leidde, moest halverwege het seizoen zijn biezen pakken. Onder John Hynes presteert Nashville ook wisselvallig. Goalie Pekka Rinne is daarvan een belangrijke oorzaak. De Finse veteraan (37) krijgt gemiddeld ruim 3 goals per wedstrijd tegen, maar opvolger Juuse Saros (.914 sv%) toont zich dan wel weer betrouwbaar dit seizoen.
Tegenstander Arizona (33-29-8) kan wel bouwen op de sluitposten. Darcy Kuemper (.928 sv%) en Antti Raanta (.921 sv%) doen het gewoon prima voor de ploeg van Rick Tocchet. Alleen Dallas en Boston krijgen dan ook minder tegengoals dan de Desert Dogs uit Glendale. Aanvallend houdt het niet over. Nick Schmaltz (11G, 34A) is met 45 punten topscorer en daarmee staat hij nog net bij de beste 100 in de NHL. Aanwinst Phil Kessel eindigde het seizoen met 38 punten en dat is slechts 11 punten meer dan Taylor Hall die 35 wedstrijden minder voor de Coyotes speelde dan Kessel. Conor Garland is met zijn 22 goals één van de revelaties in Arizona. Clayton Keller was dit twee jaar geleden, maar de ontwikkeling van de bijna 22-jarige center lijkt wat te stagneren. De teams ontmoetten elkaar twee keer en de overwinningen werden eerlijk verdeeld.
VANCOUVER CANUCKS – MINNESOTA WILD
De Vancouver Canucks werden gezien als een team in opbouw, maar dankzij wat spectaculaire jonkies deden de manschappen van Travis Greene opeens mee in de Pacific Division. Elias Pettersson (27G, 39A) bevestigde zijn status van veelbelovend talent en in Quinn Hughes stond opeens een blueliner op die op de PP bijzonder goed uit de voeten kan. De pas 20-jarige Amerikaan heeft zijn eerste volledige (reguliere) seizoen achter de rug en was 53 keer betrokken bij een goal. Acht keer rondde hij zelf af en 45 keer (22 op de powerplay) gaf hij een assist. Onder de lat toonde Jacob Markstrom (.918 sv%) zijn waarde voor de Canucks. De komende weken zal moeten blijken hoe het jonge geweld zich houdt als het echt ergens om gaat. Tegenstander Minnesota heeft die weg al vaker bewandeld. Het roster van de Wild is gemiddeld zo’n twee jaar ouder en heeft aan ervaring geen gebrek.
In Minnesota waren ze eigenlijk al voorzichtig begonnen aan het volgende seizoen en daarbij werd de aanwezigheid van Bruce Boudreau alvast niet meer op prijs gesteld. Na 57 wedstrijden namen ze afscheid van de ervaren coach en Dean Evason moest de jaargang maar even afmaken. Van publiekslieveling Jason Zucker werd eerder dit jaar afscheid genomen. Hij werd in ruil voor onder meer Alex Galchenyuk naar Pittsburgh verscheept. Onder Evason wonnen de Wild 8 van de 12 wedstrijden en de nieuwe coach kreeg met name Kevin Fiala aan de praat. Vlak voor de coronastop kreeg de bijna 24-jarige Zwitser het op de heupen met 14 punten in 8 wedstrijden. Fiala (23G, 31A) is met 54 punten topscorer van de Wild. Hij wordt op de lijst gevolgd door drie dertigers: Ryan Suter (8G, 40A), Eric Staal (19G, 28A) en Zach Parise (25G, 21A).
CALGARY FLAMES – WINNIPEG JETS
De Flames waren vorig jaar nog de beste in de Pacific Division, maar begonnen teleurstellend aan deze jaargang. Het management kon meer dan één reden bedenken om Bill Peters aan de dijk te zetten. Ze hebben daar geen spijt van gekregen. Onder Geoff Ward laaide het vuur weer op en won Calgary 24 van de 42 wedstrijden. Met onder meer Matthew Tkachuk (23G, 38A), Johnny Gaudreau (18G, 40A), Elias Lindholm (29G, 25A) en Sean Monahan (22G, 26A) heeft Ward vier levensgevaarlijke aanvallers tot zijn beschikking. Onder leiding van oudgediende Mark Giordano staat er ook zonder Travis Hamonic (opt out) een defensief korps dat zich op goede dagen met de besten in de league kan meten. Vorig seizoen ging het voor de Flames al in de eerste ronde van de play-offs mis. Het gezelschap zal dan ook zinnen op wraak. Daarvoor moeten eerst de Winnipeg Jets worden verslagen.
In het Canadese Manitoba wisten ze niet goed wat te verwachten van dit seizoen. Rond scherpschutter Patrik Laine was het lang onrustig. Jacob Trouba vertrok naar de Rangers en Kyle Connor zette pas vlak voor het begin van 2019-2020 zijn krabbel onder een nieuw contract. Uiteindelijk kwam het best goed in Winnipeg. De van de Rangers overgekomen Neal Pionk (6G, 39A) bleek een versterking, Kyle Connor tekende voor het derde jaar op rij voor minimaal 30 goals en Laine kwam met 28 treffers ook in de buurt van dat aantal. Het kwam coach Paul Maurice ook niet slecht uit dat Connor Hellebuyck (.922 sv%) weer leek op de goalie die in 2018 als tweede eindigde in de strijd om de Vezina Trophy. De Jets zijn een team om rekening mee te houden, maar dat geldt eigenlijk ook voor de Flames. Dit belooft dan ook een interessante serie te worden.
OVERIG NIEUWS
Naast alle ontwikkelingen rond de hervatting van de NHL was er de laatste weken nog meer aan de hand. Zo wees de draft lottery een nog onbekende club aan die als eerste mag kiezen. Dit lot valt in handen van één van de verliezers in de kwalificatieronde. Ook Lindy Ruff gaat weer op eigen benen staan. De voormalig head coach van Buffalo en Dallas gaat aan de slag bij de Devils. Daar volgt hij Alain Nasredinne op, die op zijn beurt de ontslagen John Hynes verving.
Er is ook alvast een datum geprikt waarop het volgende seizoen moet beginnen. De partijen zijn overeengekomen dat op 1 december 2020 het seizoen 2020-2021 van start moet gaan. Het is de bedoeling dat er “gewoon” 82 wedstrijden worden gespeeld. Dit betekent dat de Stanley Cup Final waarschijnlijk in juli 2021 zal zijn. Tot slot is er goed nieuws voor de liefhebbers van Olympisch ijshockey. In een nieuwe CAO is bepaald dat spelers uit de NHL weer mogen deelnemen aan de Olympische Spelen. In 2022 en 2026, want zolang loopt die CAO, mogen we de beste spelers ter wereld dus weer aan de start verwachten van het grootste sportevenement. De IIHF en het IOC moeten echter nog wel akkoord gaan.
Cover Photo: Perry Nelson/USA TODAY Sports
