Ken je die van die coach die naar Columbus ging? Hij ging niet inderdaad… Nog voor de start van Training Camp moesten de Columbus Blue Jackets afscheid nemen van Mike Babcock. Het gedrag van de gewezen Red Wings-coach lag al onder een vergrootglas, maar leren van zijn fouten deed Babcock blijkbaar niet. De organisatie handelde snel en stelde assistent Pascal Vincent aan als opvolger.
BABCOCK NEEMT ONTSLAG BIJ BLUE JACKETS
Het begon allemaal dit voorjaar al. Er deden geruchten de ronde dat de Columbus Blue Jackets coach Mike Babcock een nieuwe kans in de NHL wilden gunnen. De Babcock die bij de Maple Leafs met pek en veren was weggejaagd en in Detroit als persoon bepaald niet geliefd was. In het geval van die laatste club deed hij zijn werk echter prima, want in 2008 leidde Babcock de Wings naar de Stanley Cup. En een jaar later naar de Stanley Cup Final.
Niemand twijfelt ook aan zijn kwaliteiten als coach. Het is de persoon Babcock die de wenkbrauwen liet fronsen toen de Blue Jackets met hem op de proppen kwamen. Voormalig speler Johan Franzen noemde Babcock in een interview “het vreselijkste mens” met wie hij ooit heeft gewerkt. Je hoeft op Google maar even de termen “Mike Babcock” en “Mitch Marner” in te voeren en je ziet al snel waarom ze hem in Toronto liever zagen gaan dan komen.
In Toronto zwaaiden ze Babcock in 2019-2020 na 23 wedstrijden uit. Daarna werd het relatief stil rond de man die Canada in 2010 naar olympisch goud leidde in Vancouver. Tot het bericht eerder dit jaar kwam dat Columbus hem wilde aanstellen. Binnen de NHL werd er met verbazing op het bericht gereageerd, maar alle volgers wisten ook dat Babcock tijd genoeg had om aan zichzelf te werken. De man is inmiddels 60 jaar en je zou denken dat hij van zijn fouten heeft geleerd. Fouten die hij zelf overigens ook toegaf.
CURIEUZE KEUZE
Op 1 juli volgde de definitieve aanstelling, maar we zijn nog geen drie maanden verder of het tijdperk Babcock is in Columbus alweer voorbij. Deze oude vos bleek zijn streken niet verleerd te zijn. In podcast Spittin’ Chiclets kwam vorige week al voorbij dat Babcock inbreuk pleegde op de privacy van zijn spelers. De coach wenste de foto’s op hun telefoons te zien. Naar eigen zeggen om te kunnen beoordelen “met welk soort mensen” Babcock te maken had. Dit werd naar buiten gelekt en van het een kwam ook in dit geval het ander.
Aanvankelijk nam Jarmo Kekalainen het nog op voor zijn kersverse head coach, maar de general manager zag ook wel in dat dit niet houdbaar was. Niet met de geschiedenis die Babcock met zich meezeulde. Afgelopen weekend kon de coach dan ook niet veel anders dan zijn ontslag indienen. Dit vooral om erger te voorkomen. De Blue Jackets op hun beurt moesten dit wel accepteren en spraken er maandag over op een persconferentie.
John Davidson, president of hockey operations, en Kekalainen staken tijdens dat persmoment de hand in eigen boezem. De twee verantwoordelijken benadrukten dat ze niet over één nacht ijs waren gegaan bij de aanstelling van Babcock. Ook de GM was gevraagd of hij z’n foto’s aan Babcock wilde tonen, maar Kekalainen zocht daar zelf niets achter. Net als Davidson kon hij zich echter wel in spelers verplaatsen die daar wel moeite mee hadden. En ze wisten ook dat dit een negatieve uitwerking kon gaan hebben.
DOORSCHAKELEN
Zijn verleden en reputatie brak Babcock hier op. Slechts 11 weken stond hij op de loonlijst van de Blue Jackets en zonder ook maar één training te leiden, zat hij alweer werkloos thuis. Voor Babcock lijkt zijn tijd in de NHL nu definitief voorbij. Al weet je het natuurlijk nooit. Kekalainen en Davidson schakelden razendsnel en promoveerden Pascal Vincent van assistent tot hoofdcoach. Het wordt voor de bijna 52-jarige Vincent zijn eerste klus als head coach op het hoogste niveau. Hij deed de laatste jaren al ervaring op als assistent en maakte in de minors al veel vlieguren.
De benoeming van Vincent is een gok van de organisatie. Zoals dat ook al ’t geval was bij Babcock. De bijna 52-jarige Vincent was als jonge twintiger al assistent in de QMJHL, maar moet zijn sporen in de NHL nog verdienen. Kekalainen en Davidson kunnen zich geen tweede mispeer veroorloven. Het is sowieso al de vraag of er voor dit duo nog draagvlak is. Spelers stappen blijkbaar liever naar de media met hun problemen, dan dat ze dit aangeven bij de GM. Het was immers een podcast waarin de problemen aan het licht kwamen.
WERKWIJZE
Het is niet de eerste keer dat er vraagtekens worden gezet bij de werkwijze van Kekalainen. In 2021 maakte de GM een deal met de Winnipeg Jets waarin Patrik Laine naar Columbus kwam en Pierre-Luc Dubois in Winnipeg belandde. Beide spelers waren ontevreden bij hun clubs en dit was een prima oplossing. Later kwam aan het licht waarom Dubois ontevreden was in Columbus. Hij had destijds zijn zinnen gezet op een gang naar Montreal, maar vond dat Kekalainen hem tegenwerkte. Dubois weigerde nog voor de Blue Jackets te spelen. Hij belandde destijds wel in Canada, maar dus niet in zijn gewenste Montreal.
Deze week beginnen de meeste teams met hun trainingskamp en in Columbus zal het voorlopig nog wel even onrustig blijven. De organisatie heeft zichzelf in de nesten gewerkt, waardoor het niet gaat over een op het oog aardig roster, maar vooral over keuzes van het management. Het is nu aan spelers als Johnny Gaudreau, Zach Werenski, Adam Fantilli en Boone Jenner dat de aandacht weer rap verschuift naar het ijs.
Cover photo: John E. Sokolowski/USA TODAY Sports
