Met de play-offs in de slotkilometer van de eerste ronde was er buiten de play-offs er ook genoeg nieuws bij elkaar te sprokkelen. Zo gaf Rick Tocchet het Front Office in Vancouver te kennen niet langer meer head coach van de Canucks te willen zijn, vond Mike Sullivan krap een week na het opstappen in Pittsburgh onderdak bij New York Rangers en druppelen de finalisten voor de NHL Awards stuk voor stuk binnen. Ook maakte de Board van de NHL bekend wanneer de NHL Draft Lottery zal gaan plaatsvinden.
HEAD COACH CARROUSEL
RICK TOCCHET BESLUIT VANCOUVER CANUCKS TE VERLATEN
Rick Tocchet zal volgend seizoen niet meer terugkeren als head coach van Vancouver Canucks. De 61-jarige Canadees stond sinds januari 2023 aan het roer bij de blauwhemden uit British Columbia, maar besloot in goed overleg met GM Jim Rutherford een nieuw, lucratief contract naast zich neer te leggen.
Hiermee komt er na twee en een half jaar een einde aan de samenwerking tussen Tocchet en de Canucks, die op 22 januari 2023 het stokje van Bruce Boudreau overnam. Onder leiding van de voormalig winger kwam het vertrouwen in Vancouver weer terug, maar ondanks een 20-12-3 Tocchet-record eindigden de Canucks uiteindelijk op ruime afstand van de play-off plaatsen.
GEWELDIG SEIZOEN ’23 – ’24
Zonder captain Bo Horvat — die naar New York Islanders werd getrade — en een meer dan behoorlijk versterkte blue-line, traden de Canucks met nieuwbakken captain Quinn Hughes (jongste captain uit de franchise geschiedenis) het seizoen 2023 – 2024 aan. Een beslissing die Vancouver geen windeieren legde. Aan de hand van de 24-jarige Amerikaan werd vanaf speelronde één serieus naar de divisietitel gehengeld. Met 92 punten verpulverde Hughes het franchise record voor aantal punten als blue-liner (dat overigens reeds aan hem toebehoord). Bovendien doorkruiste J.T. Miller voor het eerst de grens van 100 punten (103) en schoot Brock Boeser voor het eerst 40 goals tegen de touwen.
Desalniettemin was de stemming in het westen van Canada opperbest. Hoewel de blauwhemden de laatste twee weken van het reguliere seizoen qua niveau wat wegzakten, was alweer even geleden dat Vancouver als winnaar uit de bus van een divisie kwam. In notabene de Northwest Division kropen de blauwhemden onder leiding van de broers Sedin in het seizoen 2012 – 2013 voor het laatst op het hoogste schavot. Overigens kon je deze titel enigszins met een korrel zout nemen, na de lockout begon het seizoen pas halverwege januari en kwam men niet verder dan 48 wedstrijden.
Het sprookje van Vancouver eindigde helaas in de tweede ronde. Nadat de Canucks brutaal een 3-2 voorsprong in de serie namen, trok Edmonton Oilers uiteindelijk met de hakken over de sloot de overwinning uit het vuur. In de allesbeslissende Game 7 kwamen de blauwhemden van een 3-0 achterstand nog knap terug tot 3-2, maar hield de latere Stanley Cup finalist uiteindelijk stand. De kater in Vancouver werd er niet minder door, maar het seizoen 2023 – 2024 was een prachtig fundament om op voort te borduren. Het leverde en passant Tocchet de Jack Adams Award op, als beste head coach van het seizoen.
The Vancouver Canucks announced today that Rick Tocchet has decided not to return as Head Coach for the upcoming season.
— Vancouver Canucks (@Canucks) April 29, 2025
After thoughtful discussions with the team and management, Tocchet has opted to step away from his role, concluding his tenure with the Canucks.
PRESS… pic.twitter.com/ZW2T6Dc811
BOLD AND THE BEAUTIFUL
We hebben de soapserie al eens eerder aangehaald bij Ottawa Senators vorig seizoen, maar het stempel ‘The Bold and the Beautiful’ kon dit seizoen makkelijk op de Canucks worden geplakt. Het begon overigens niet eens slecht in British Columbia met een 15-8-5 record, maar stapelden vervolgens de problemen zich stuk voor stuk op.
Elias Pettersson en J.T. Miller kregen het (overigens niet voor het eerst) met elkaar aan de stok, wat uiteindelijk het Front Office deed besluiten de centre naar zijn oude liefde New York Rangers terug te traden. Thatcher Demko is helaas nog altijd in veelvuldig blessureleed gehuld en heeft Quinn Hughes er inmiddels geen publiekelijk geheim van gemaakt de huidige koers van Vancouver op lange termijn niet te zien zitten. Met 90 punten en een vijfde plaats in de Pacific Division kwamen de Canucks uiteindelijk zes punten tekort voor het postseason.
Uiteindelijk trekt de Canadees met een 108-65-27 record de deuren van de Rogers Arena achter zich dicht en lijkt hij op pole position te staan als opvolger van Mike Sullivan, die een aantal dagen geleden na tien jaar Pittsburgh in goed overleg met GM Kyle Dubas zijn contract inleverde.
MIKE SULLIVAN NIEUWE HEAD COACH NEW YORK RANGERS
Een verrassende maar toch ook geen onverrassende move werd vrijdagmiddag plots wereldkundig gemaakt. Na zijn vertrek bij Pittsburgh Penguins keek niemand er eigenlijk meer van op dat Mike Sullivan na tien jaar Steel City de nieuwe head coach (38e in de franchise geschiedenis) van New York Rangers is. De aanstelling van de tweevoudig Stanley Cup winnaar volgt na het ontslag van Peter Laviolette, die na een Presidents’ Trophy in 2024 dit seizoen ruimschoots de play-offs miste.
Het is overigens niet voor het eerst dat GM Chris Drury naar de diensten van Sullivan heeft gehengeld. Drury en Sullivan waren teamgenoten tijdens het WK van 1997 en na het ontslag van David Quinn in mei 2021 polste Drury Sullivan al eens voor de functie, maar bedankte hij in eerste instantie. Het duo was ook actief tijdens de voorbije 4 Nations, waar Sullivan de scepter als coach zwaaide en Drury assistent GM was.
Lees hier: Tijdperk Mike Sullivan in Pittsburgh voorbij
Voor Sullivan is het overigens niet de eerste keer dat hij in een officiële functie in Madison Square Garden neerstrijkt. Zo was de Amerikaan een van de assistenten van John Tortorella tussen 2009 en 2013 en werd hij als speler in 1987 door de Rangers gedraft, maar kwam nooit voor ze in actie.
Het zal voor Sullivan een zware dobber worden om alle neuzen zo snel mogelijk weer dezelfde kant op te krijgen. Het roster speelde de voorbije maanden met de ziel onder de arm en hakte het Front Office op sommige momenten wellicht iets té fel met de botte bijl door de kleedkamer heen. Motivatie voor Sullivan is ongetwijfeld zijn dikke portemonnee. De Amerikaan is in één klap de best betaalde head coach in de NHL.
Chris Drury got his guy, and Mike Sullivan is the new head coach of the @NYRangers. #NHLNow discusses what the two-time Stanley Cup Champion is bringing to Broadway. @KathrynTappen | @MarkDParrish | #NYR https://t.co/CKbrMSDkku pic.twitter.com/GJfegPjy6G
— NHL Network (@NHLNetwork) May 2, 2025
NHL DRAFT LOTTERY OP 5 MEI
Hoewel alle ijshockeyogen gericht zijn op de play-offs, zijn achter de schermen de franchises die buiten de boot vielen alweer bezig met de voorbereidingen voor aankomend seizoen. Aanstaande maandag staat namelijk de NHL Draft Lottery op het programma, die de volgorde van draften op 27 en 28 juni zal gaan bepalen. In tegenstelling tot de voorbije twee edities is het dit jaar nog geen uitgemaakte zaak wie er first overall gaat worden. Grootste kanshebbers (volgens de NHL-redactie) zijn James Hagens, Matthew Schaefer en Michael Misa, al vlakken we ook Porter Martone niet uit.
Als laatste in de NHL geëindigd maakt San Jose Sharks de grootste kans om er met de first overall pick vandoor te gaan. Toch is het geen uitgemaakte zaak dat de franchise met de hoogste odds uiteindelijk als eerste het podium mag bestieren. Zo wonnen de Oilers op plek drie de ‘McDavid-Lottery’ in 2015 en deed Chicago Blackhawks exact hetzelfde in de ‘Bedard-Lottery’ van 2023.
De gekste Draft Lottery van de laatste jaren is zonder twijfel die van 2017. New Jersey Devils schoof van plek vijf door naar één (Nico Hischier), Philadelphia Flyers van dertien (!) naar twee (Nolan Patrick) en Dallas Stars van acht naar drie (Miro Heiskanen). Als vierde overall mocht uiteindelijk Colorado Avalanche draften… Zijn naam? Cale Makar.
OFFICIAL: NHL has announced the 2025 Draft Lottery will occur on Monday, May 5th. It will be broadcasted on ESPN in ?? and Sportsnet/TVA in ??.
— NHL News (@PuckReportNHL) April 29, 2025
Official odds ⬇️ pic.twitter.com/5gx2Z61N1d
FINALISTEN NHL-AWARDS BEKEND GEMAAKT
Afgelopen dagen stroomden naast de vele head coach wissels ook wat positief nieuws de mailboxen binnen. Zo werden de finalisten van onder meer de Vezina Trophy, Norris Trophy en de Hart Memorial Trophy bekendgemaakt.
- HART MEMORIAL TROPHY
Voor de Hart Memorial Trophy heeft de Professional Hockey Writers Association hun stemmen laten vallen op Nikita Kucherov, Leon Draisaitl en Connor Hellebuyck. Ondanks het missen van elf wedstrijden eindigde Draisaitl op 52 goals en noteerde maar liefst tien multi-goal optredens. Het zou voor de Duitser na 2020 zijn tweede Hart Memorial betekenen.
Connor Hellebuyck was lights out met 47 overwinningen en een .925 sv%, mede door zijn inbreng wonnen de Jets voor het eerst in haar franchisegeschiedenis de divisie, Conference en de Presidents’ Trophy. De Amerikaan is de eerste finalist sinds Igor Shesterkin in 2022 en kan de vierde goalie ooit worden, die de prijs aan de schoorsteenmantel kan toevoegen. Dominik Hasek (2x), Jose Theodore en Carey Price gingen hem voor.
Nikita Kucherov was dit seizoen de absolute force in Tampa Bay. Met 121 punten eindigde hij op maar liefst 31 (!) punten meer dan franchise nummer twee Brandon Hagel (90). Hiermee won hij overigens voor de derde keer in zijn carrière de Art Ross Trophy. Als League leader in punten per wedstrijd (1.55), powerplay assists (38) en powerplay punten stond er dit seizoen geen maat op de Rus. Zonde dat hij in de play-offs zo erg tegenviel tegen de Panthers.
- NORRIS TROPHY
De Norris Trophy kent dit seizoen een aantal vaste gasten. Respectievelijk Quinn Hughes, Cale Makar en Zach Werenski mogen zich na een formidabel regulier seizoen als finalist melden voor beste blue-liner in de NHL.
Quinn Hughes was bij de tegenvallende Vancouver Canucks alsnog akelig goed. De blue-liner sloot het seizoen als beste van de franchise af in assist (60), punten (76) en shots on goal (192). De uittredend Norris winnaar behaalde overigens voor het vierde seizoen op rij de grens van 60 assists, iets wat slechts drie blue-liners in de NHL-geschiedenis eerder deden.
Cale Makar behoeft haast geen uitleg meer. De Canadees is met Colorado nog altijd in een hevige eerste ronde strijd met Dallas Stars verwikkelt, maar was ook tijdens het reguliere seizoen op de brommer. Zo werd hij pas de eerste verdediger sinds Mike Green, die de grens van 30 goals passeerde en eindigde de fourth overall van 2017 op 92 punten.
Nieuwkomer in de Final Three is Blue Jackets blue-liner Zach Werenski. Na een inktzwart begin van het seizoen heeft de Amerikaan het beste seizoen uit zijn carrière achter de rug. Hij brak zijn eigen record in aantal goals (23), assists (59) en punten (82) en was de eerste blue-liner uit de franchise geschiedenis die bovenaan het franchiseklassement in punten eindigde.
Quinn Hughes, Cale Makar and Zach Werenski are the finalists for the Norris Trophy! 🏆 #NHLAwards
— NHL (@NHL) April 29, 2025
The James Norris Memorial Trophy is awarded annually "to the defense player who demonstrates throughout the season the greatest all-round ability in the position." pic.twitter.com/GQSaLKugOT
- VEZINA TROPHY
Ook bij de Vezina Trophy komen we een aantal voormalig winnaars en bekende gezichten tegen. Connor Hellebuyck is naast de Hart Memorial ook een belangrijke kandidaat (lees topfavoriet) voor het winnen van de Vezina Trophy.
Toch heeft de Amerikaan tegenstand te duchten van Darcy Kuemper. De 34-jarige Canadees was afgelopen zomer de andere helft van de (lichtelijk ironisch) ontvangen Pierre-Luc Dubois trade, maar was vanaf dag één op afspraak in Los Angeles. Het is voor het eerst dat Kuemper zich een Vezina-Finalist mag noemen, maar dat is met een high-danger sv% van .863, vijf shutouts en een 2.02 GAA allesbehalve vreemd.
Andrey Vasilevskiy was dit seizoen ook andermaal vintage. De Rus werd van de week met de Bolts in de eerste ronde door buurman Florida Panthers uitgeschakeld, maar was akelig ouderwets in het reguliere seizoen. Mooiste moment van het voorbije seizoen is de verbetering van een nieuw NHL-record. Met 300 overwinningen in 490 wedstrijden werd hij de snelste goalie ooit, die de grens van driehonderd bereikte.
- JACK ADAMS AWARD
Ook voor head coaches ligt er uiteraard ieder jaar een prijs in het verschiet. Vrijdagmiddag werd bekend gemaakt dat Spencer Carbery, Scott Arniel en Martin St. Louis de drie finalisten voor de Jack Adams Award zijn.
Uiteraard hoort daar de naam van Scott Arniel bij. De Canadees werd afgelopen zomer als opvolger van Rick Bowness aangesteld en kreeg in eerste instantie veel negativiteit over zich heen gestort. Negen maanden later is er van diezelfde negativiteit geen spat meer over. De Jets wonnen niet alleen voor het eerst de divisietitel, maar ook nog eens de Conference en Presidents Trophy. Winnipeg verbeterde een all-time NHL record en eindigden op 116 punten in het reguliere seizoen.
Spencer Carbery is ook een naam die niet heel verrassend bij het lijstje finalisten wordt bijgeschreven. Vorig seizoen haalde de nieuwbakken head coach al met de hakken over de sloot de play-offs, maar borduurt hij dit seizoen magistraal verder op dat kleine succes. Alle aanwinsten van GM Brian MacLellan functioneren op de top van hun kunnen onder leiding van de 43-jarige Canadees en eindigden de Capitals voor het eerst sinds 2016 – 2017 weer bovenaan de Eastern Conference.
Martin St. Louis heeft het dit seizoen ook geweldig gedaan. Hoewel de ploeg weliswaar al na een ronde in het postseason haar Waterloo vond, was het voor het eerst sinds de Stanley Cup Final van 2021 dat de Habs zich weer eens in de play-offs mochten melden. Met 91 punten behaalden de Canadiens het beste overall record sinds het seizoen 2018 – 2019 en is St. Louis de eerste Habs-finalist sinds Guy Carbonneau in 2008.
Cover photo: Bob Frid-USA TODAY Sports
