We’ve got a winner! Dallas Stars gaat zich aankomende week melden in de tweede ronde van de play-offs. In het eigen American Airlines Center leek het in eerste instantie in de soep te lopen tegen Colorado, maar stond Mikko Rantanen op op het moment dat het er het meest toe deed. In een tijdsbestek van tien minuten draaiden de Stars het volledig om. Een wedstrijd die alle kanten op ging kreeg helaas na zestig minuten toch een winnaar.
KWARTFINALE WESTERN CONFERENCE
GAME 7: DALLAS STARS – COLORADO AVALANCHE
De allesbeslissende Game 7 in Dallas tussen de Stars en de Avalanche kon niet anders dan een spektakel worden. In de voorgaande zes wedstrijden was het geen seconde saai en waren beide ploegen enorm aan elkaar gewaagd.
Beide ploegen lieten er geen gras over groeien en schoten uit de startblokken. Met razendsnel ijshockey ging de puck van zone naar zone en na wat serieuze speldenprikken van Colorado via Nathan MacKinnon en Valeri Nichushkin kregen de bezoekers op een 5-minute powerplay een ideale mogelijkheid om de score te openen. Met kunst- en vliegwerk bleef het doel van Jake Oettinger schoon en kreeg Dallas in de slotminuten via voormalig Av Mikko Rantanen op de breakaway de kans op de openingstreffer. Zijn backhander werd echter door MacKenzie Blackwood in de kiem gesmoord.
Het tweede bedrijf kwam er een ander Dallas het ijs op. De thuisploeg nam het initiatief over en was in de eerste paar minuten al een aantal keer dichtbij een treffer, waarvan de 2 v 1 van Wyatt Johnston en Evgenii Dadonov door de fans al half met gejuich werd ontvangen. Dat de score uiteindelijk shorthanded geopend zou worden, past deze serie als een handschoen. Dallas verloor de puck in de neutrale zone aan Logan O’Connor, die de mee opkomende Josh Manson een 1 v 1 tegen Oettinger niet zag missen, shorthanded 0-1. Enigszins murw gebeukt door de tegentreffer kantelde het wedstrijdbeeld weer richting Colorado, maar was er verder weinig noemenswaardig te noteren.
Nog twintig minuten te gaan. De fans gingen er nog maar eens goed voor zitten. Dallas moest, Colorado mocht. Zou je denken. Colorado opende direct in de zone van Dallas en op een delayed penalty vond Nathan MacKinnon na dertig seconden het net, 0-2. Het teken voor Dallas om alles of niets te gaan spelen. Die tactiek wierp na acht minuten zijn vruchten af, daar Mikko Rantanen vanaf rechts naar binnen kwam en een kiezelhard schot achter de ijzersterke Blackwood deponeerde, 1-2.
Het momentum bleef bij Dallas en diezelfde Rantanen schoot met nog zes minuten op de klok — middels een fraaie wraparound — de stand weer in evenwicht, 2-2. In de slotminuten hield iedereen al voorzichtig rekening met een overtime, maar besloot de thuisploeg anders. Op de powerplay schoot Wyatt Johnston de Stars voor het eerst deze avond op voorsprong, 3-2. De empty-netter van Rantanen — eerste speler ooit met een hattrick in de derde periode van een Game 7 — deed zijn voormalig ploeg de das om en stoten de Stars door naar de tweede ronde.
UP NEXT
Wat. Een. Serie. Zeven wedstrijden heeft het (neutrale) publiek zich geen moment hoeven vervelen en hadden beide ploegen een tweede ronde dik verdiend. Die tweede ronde komt er uiteindelijk voor Dallas, dat zichzelf met een weergaloze comeback beloonde. In die tweede ronde wacht een treffen met Winnipeg Jets of St. Louis Blues, die aankomende nacht eveneens in een Game 7 zullen bepalen wie de tegenstander wordt.
Voor Colorado is het een pijnlijke aftocht. Na een flinke huishouding qua roster is het voor het Front Office een dikke streep door de zo puike rekening. Voor hen is het uitkijken naar de komende weken en maanden, want er zal het een en ander moeten gebeuren in Mile High City.
Cover photo: AP Photo/Julio Cortez