NHL update: ready, set…go?

In het oude (of normale) normaal was het reguliere seizoen van de NHL nu al maanden onderweg. We hebben het echter even te doen met het nieuwe normaal en daarin wachten we nog op het moment dat de spelers weer het ijs op kunnen gaan. Nog altijd is er geen definitieve klap op gegeven, maar heel voorzichtig kringelt er wat witte rook door de schoorsteen. We praten je even bij over de stand van zaken.

ER GLOORT LICHT!

Om naar direct met de deur in huis te vallen: op 13 januari moet het nieuwe seizoen beginnen. Of dit ook daadwerkelijk gaat gebeuren, zal de komende weken duidelijk worden. De NHL en de spelersvakbond moesten lang onderhandelen over het financiële plaatje, maar dit is inmiddels ingekleurd. Een volledig seizoen met 82 wedstrijden zit er niet in, maar de hoop is dat er nog 56 duels gespeeld kunnen gaan worden. Over de financiële afwikkeling hiervan zijn de League en de spelers het dus inmiddels eens. Dat is alvast het goede nieuws!

Om nu alvast de afstandbediening te reserveren voor 13 januari gaat nog wat ver. Er is nog zoiets als het coronavirus en alle maatregelen die daarmee verband houden. De grens tussen de VS en Canada zit nog altijd dicht en voorlopig blijft dit nog wel even zo. Het ligt dan ook voor de hand dat er straks een volledig Canadese divisie is als de NHL daadwerkelijk aanvangt. In de VS zullen vervolgens drie divisies van acht teams ontstaan op basis van reisafstand. Dit om de kilometers en de reisbeweging zoveel mogelijk te beperken.

PUZZEL

Dit klinkt eenvoudig te regelen, maar dat valt nog vies tegen. In de Verenigde Staten houdt elke staat er andere maatregelen op na en binnen die staat kunnen maatregelen van ’t ene county ook nog weer afwijken van een ander county. In Santa Clara County zijn contactsporten verboden. De San Francisco 49ers moeten daardoor uitwijken naar Arizona en iets dergelijks hangt ook de San Jose Sharks boven het hoofd. Zij vallen onder hetzelfde county als de 49ers en mogen dus voorlopig niet trainen en geen wedstrijden spelen in de eigen stad. Zolang dit slechts één team betreft, is het voor de NHL nog wel te overzien. Het valt echter niet uit te sluiten dat meer staten of counties het voorbeeld van Santa Clara gaan volgen. Ook in onder meer Winnipeg en Montreal zijn de maatregelen overigens streng(er).

Een en ander kan in theorie gevolgen hebben voor de indeling van de divisies. De NHL heeft tijdens de play-offs laten zien dat een bubbel fantastisch werkt, maar het gaat de league te ver om een volledig seizoen af te werken in wat aangewezen hub cities. Dit komt pas ter sprake als het echt niet anders kan. Het is de bedoeling dat de clubs (zoveel mogelijk) in hun eigen stadion spelen. Of in elk geval in de eigen regio. Wedstrijden met publiek lijkt voorlopig nog een brug te ver. Er zijn clubs die de mogelijkheid onderzoeken om wat duels in de buitenlucht te spelen, waardoor er wat fans kunnen komen, maar dit is bepaald geen goedkope optie.

TRAININGSKAMPEN

Voordat die wedstrijden gespeeld kunnen worden, zullen er trainingskampen georganiseerd moeten worden. Ook hier is weer een rol weggelegd voor de Sharks. Zij waren één van de zeven teams die deze zomer ontbraken toen in Edmonton en Toronto om de knikkers werd gespeeld. Die zeven clubs eisten een langere voorbereiding omdat ze al negen maanden stilstaan.

Veel spelers maken in Europa of elders wel wat minuten, maar helemaal hetzelfde is ’t toch niet. Als we de eerste berichten mogen geloven, kunnen teams als de Sharks, de Ducks en de Sabres inderdaad een paar dagen eerder beginnen met hun trainingskamp. Waar de meerderheid op of rond 1 januari aanvangt, daar mogen de zeven rond 28 december starten.

Er is dus die langverwachte stip aan de horizon, maar erg ver weg is die stip niet. Het klinkt fans en spelers als muziek in de oren, maar met name die laatste groep wordt nog wel geconfronteerd met een probleem. Een grote groep NHL-spelers speelt momenteel in Europa en zij zullen snel terug moeten keren naar de VS en Canada. Daar krijgen ze mogelijk dan weer te maken met een periode waarin ze in quarantaine moeten. Al te lang kunnen ze niet wachten met de reis, want anders missen ze de eerste dagen van het trainingskamp van hun club. Haast is dus geboden.

HAALBAAR?

Ja, de fans mogen hopen dat er een NHL-seizoen gaat komen. Dat dit niet uit 82, maar uit bijvoorbeeld 56 wedstrijden bestaat, nemen ze op de koop toe. Natuurlijk is het fijn dat de partijen het eens zijn geworden over de geldzaken, maar er zijn nog wel wat hordes te nemen voordat de eerste puck inderdaad valt. Als je het mij vraagt, is 13 januari wat aan de optimistische kant. De NHL heeft al allerlei scenario’s bedacht, dus het maken van een planning zal niet het grootste probleem zijn.

De vraag is echter wat het virus de komende weken gaat doen in de VS. Kerst is in aantocht en ook aan die kant van de oceaan kruipen mensen dan bij elkaar. Het is geen rare gedachte dat het coronavirus na de feestdagen weer aan een opmars begint en dat de (lokale) autoriteiten (moeten) ingrijpen. Met alle gevolgen (voor sporters en sportclubs) van dien.

Wat doet de NHL als een club (zwaar) getroffen wordt door het virus? Heeft de League ruimte in het schema om meerder wedstrijden of weken in te halen? Tijdens de eerste weken van het honkbalseizoen werd duidelijk dat het virus overal op de loer ligt. De MLB kon dit met de nodige double-headers opvangen, maar die “luxe” heeft de NHL niet. Daarnaast weet de organisatie dat het seizoen klaar moet zijn voor de Olympische Spelen in Tokio beginnen. Zendgemachtigde NBC is een grote partner van het IOC en zal aanzienlijk minder aandacht aan ijshockey besteden als de Spelen in de tweede helft van de maand juli eenmaal bezig zijn.

Al met al wordt het nog een hele klus om het seizoen 2021, want in 2020 wordt niet meer gespeeld, ordentelijk te laten verlopen. De NHL heeft tijdens de play-offs laten zien dat ze prima met de omstandigheden om kunnen gaan, maar dit wordt nog van heel andere orde. Ze willen wegblijven van één of meerdere bubbels, maar de tijd zal leren of dit wel mogelijk is.

Cover photo: Adam Hunger/Associated Press

Hans Mulder
Hans Mulder
Dankzij de Braves en de Twins gegrepen door MLB. Wat later door een simpele videogame besmet met 't ijshockeyvirus en blij dat ik hier beide liefdes mag beschrijven.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen