De Steelers en Bills lijken twee zekerheidjes te zijn als het gaat om het halen van de play-offs. Ze liggen zelfs op koers om elkaar in de divisional round tegen te komen. Het onderlinge duel van zondagavond kan dus wel eens een play-off preview worden. Welk team zal met een beter gevoel de play-offs in gaan? Op jullie verzoek is het duel tussen de Bills en Steelers onze Game of the Week!
Beide teams domineren vanaf speelronde 1 hun divisie, maar toch zijn zowel de Bills als de Steelers nog niet zeker van de titel. De Steelers liepen maandag tegen hun eerste nederlaag van het seizoen aan. Het verlies kwam toch wel als een verrassing, omdat Pittsburgh halverwege de wedstrijd tegen Washington een ruime voorsprong had. Door de nederlaag is de voorsprong op Cleveland nog maar twee wedstrijden, waarbij de twee teams op de laatste speeldag nog tegen elkaar uitkomen.
Daar waar de dominantie van de Steelers als een verrassing kwam – de Ravens waren voorafgaand aan het seizoen namelijk de grote favoriet voor de divisie – maken de Bills hun favorietenrol tot nu toe wel waar. Er werd snel afstand genomen van de concurrentie, maar de Dolphins zijn bezig met een comeback. De ploeg uit Miami heeft zeven van de laatste acht wedstrijden gewonnen en staan nu nog maar één wedstrijd achter. Ook in deze divisie spelen de concurrenten in week 17 nog een keer tegen elkaar, waardoor de divisie beide kanten op kan.
Het zal een boeiende editie van Sunday Night Football worden. Niet alleen omdat het een mogelijke play-off preview is. Bij het duel tussen de Steelers en Bills is het een wedstrijd waar de sterkste linies van beide teams tegenover elkaar staan. De Steelers hebben hun 11-1 record voornamelijk te danken aan hun verdediging, terwijl de Bills vooral op hun aanval leunen. Het wordt dus een mooi duel om deze twee linies tegenover elkaar te zien.
De ontwikkeling van Josh Allen
Bij de thuisploeg is de ontwikkeling van Josh Allen het meest in het oog springende feit. De derdejaars quarterback staat vierde in passing yards dit seizoen. Dit is voor een belangrijk deel te danken aan Stefon Diggs. De wide receiver kwam in de zomer over van de Vikings. De Bills hadden onder meer een first round pick over voor Diggs, maar het is het meer dan waard geweest. Met nog vier wedstrijden te gaan hoeft Diggs nog maar 57 yards te vangen voor een persoonlijk record. De trade voor Diggs staat in de top 3 beste trades van het seizoen.
De passing game is dan ook het belangrijkste wapen van de Bills. De ploeg behoort bij de onderste tien als het om rushing yards gaat. Hier staat een verdediging van Pittsburgh tegenover die de minste passing yards in de NFL heeft toegestaan en vijfde staat in rushing yards. De defensie van de Steelers heeft daarnaast nog een kwaliteit: turnovers afdwingen. Met 23 takeaways zijn ze tot nu toe de beste in het seizoen.
Blessures bij de Steelers
Voor de Bills zijn de turnovers nog wel een probleem. In zijn eerste twee jaar stond Allen er nog om bekend onder druk vreemde beslissingen te nemen en de bal onnodig weg te gooien. Ook op dit vlak heeft de spelverdeler flinke stappen gezet en zijn de acht intercepties die hij tot nu toe gooide bovengemiddeld. De ploeg uit Buffalo verloor echter wel negen fumbles; goed voor een plek in de top vijf en hier is de ploeg dus kwetsbaar, want met zeventien turnovers behoren de Bills bij de onderste helft van de NFL. Er is wel goed nieuws voor Buffalo, want de Steelers zijn defensief flink gehavend door blessures. Linebackers Bud Dupree en Devin Bush zijn de rest van het seizoen uitgeschakeld door blessures, terwijl cornerback Joe Haden het duel zal missen vanwege een hersenschudding.
Aan de andere kant van de bal hebben beide ploegen zo hun problemen. De Steelers hebben met JuJu Smith-Schuster, Chase Claypool en Diontae Johnson veel talent, maar toch staan de Steelers twintigste in receiving yards. Dat terwijl de aanval van Pittsburgh voornamelijk afhankelijk is van het spel door de lucht, want over de grond zijn de resultaten nog minder. Alleen de Bears, Bengals en Texans hebben minder rushing yards dan de Steelers dit seizoen.
Hier staat de verdediging van de Bills tegenover. Daar waar de defensie van Buffalo vorig seizoen de belangrijkste reden was voor het behalen van de play-offs, is dat nu niet meer het geval. In 2019 stond de ploeg gemiddeld 16,5 punten per wedstrijd toe, dit seizoen is dat 25,5. Dat de Bills toch bovenaan staan in de divisie komt vooral door de aanval en het vermogen om te winnen in shootouts tegen onder meer de Rams en de Seahawks.
Weersvoorspellingen
De kans dat het zondag opnieuw een shootout wordt, lijkt klein. Daarvoor is de verdediging van Pittsburgh, ondanks alle blessures, te goed. Bovendien werkt het weer ook niet echt mee. Het is de avondwedstrijd en de weersvoorspellingen geven aan dat het gaat vriezen en er is dertig procent kans op sneeuw. Het weer kan hierdoor wel eens een belangrijke rol gaan spelen. Het passen wordt lastiger, waardoor de running game belangrijker wordt. Dit is voor beide ploegen niet echt het sterkste punt.
Juist dat maakt deze play-off preview zo interessant. Niemand weet wat we kunnen verwachten. Vorig seizoen speelden beide ploegen ook tegen elkaar. De verdediging van Steelers wist Allen toen op 169 yards te houden, maar omdat Devlin Hodges de startende quarterback van de Steelers was en vier keer balverlies leed, was het wel voldoende voor een zege van de Bills.
Normaal zouden de weersomstandigheden in het voordeel moeten werken van de betere defensie. Dat is in dit geval dus Pittsburgh. Met alle blessures is het echter geen zekerheid meer dat de Steelers Allen af kunnen stoppen. Terwijl dit wel het enige recept is voor de bezoekers om dit duel te winnen. De verdediging moet voor de stops en het liefst turnovers zorgen om Ben Roethlisberger een goede veldpositie te geven om het duel naar zich toe te trekken. Staat de defensie niet als een huis, dan hebben de Bills dit seizoen laten zien geen problemen te hebben om het veld over te marcheren. Allen maakt dit jaar te weinig fouten om tegenstanders echt in de wedstrijd te laten.
Prognose: Buffalo Bills 24 – 20 Pittsburgh Steelers
Coverfoto: Pittsburgh Post/Gazette
