Het waren drukke dagen voor scouts, general managers en zaakwaarnemers want een paar dagen na de draft stond free agency alweer voor de deur. Op 1 juli om 18.00 uur Nederlandse tijd barstte die storm in volle hevigheid los en bij SportAmerika proberen we wat orde in die (historisch dure) chaos te scheppen. Per divisie belichten we de belangrijkste signings en geven we aan wat die spelers voor de teams (kunnen) betekenen.
INLEIDENDE BESCHIETINGEN
Afgelopen weekend tijdens de draft hielden de meeste franchises hun kaarten tegen de borst. Met name op vrijdag, de dag van de eerste ronde, gebeurde er niet overdreven veel in het universum der NHL. Hoe anders was het de tweede dag. De trade van goalie Logan Thompson naar Washington liet al een geroesemoes door de zaal gaan, maar ook de trades van Chris Tanev van Dallas naar Toronto en van Kevin Hayes naar de Penguins konden op wat aandacht rekenen. Washington deed overigens ook zaken met Calgary en haalde Andrew Mangiapane naar de Amerikaanse hoofdstad. Het was, met alle respect, klein bier bij wat de Utah Hockey Club en Tampa Bay Lightning uitspookten.
In Salt Lake City waren ze bij de presentatie heel duidelijk. De Utah HC zou geen veldvulling worden in het eerste seizoen en met de komst van twee uitstekende blueliners onderstreepten ze hun eigen ambities. John Marino kwam over van New Jersey en Mikhail Sergachev werd opgepikt bij de Tampa Bay Lightning. De Bolts lieten ook Tanner Jeanot gaan. De voormalig Predator gaat zijn geluk beproeven in LA. Na het vertrek van Thompson hadden de Knights behoefte aan een goalie en die werd in de persoon van Akira Schmidt gevonden bij de Devils. Met de Zwitser trok ook Alexander Holtz die kant op in ruil voor aanvaller Paul Cotter.
ATLANTIC DIVISION
Florida Panthers begint in oktober als titelhouder aan het seizoen, maar doet dit wel in een iets andere samenstelling. De Cats zagen weliswaar een paar spelers (voor dure contracten) vertrekken, maar Bill Zito slaagde er wel in Sam Reinhart (8 jaar/$8.6 mln.) en Dmitry Kulikov (4/$1.1 mln.) langer te binden. Hun buren uit Tampa Bay lukte het niet clubicoon Steven Stamkos binnen het salarishuis te passen. De tweevoudig Cup-winnaar vertrok naar Nashville.
STAMKOS-LOZE BOLTS
De Lightning echter hopen in Jake Guentzel een capabele vervanger te hebben. Voor $ 9 miljoen per jaar moet de voormalig Penguin de komende zeven jaar de Bolts van goals gaan voorzien. Hoewel Jon Cooper nog altijd over een dijk van een roster beschikt, weet de coach ook dat elk seizoen de kaasschaaf er even overheen gaat.
Met Stamkos wordt er nu een dikke plak afgehaald en andere sterkhouders van de voormalige succesploeg worden er ook niet jonger op. Daarbij is het natuurlijk de vraag hoe de ploeg reageert op het vertrek van de captain. Mogelijk dat een langer verblijf van Victor Hedman (4 jaar/$ 8 mln.) die pijn wat kan verzachten. Daarnaast werd de door Philadelphia uitgekochte Cam Atkinson voor één jaar vastgelegd in Tampa Bay.
Met dat bijltje moesten de Bruins vorig jaar al hakken toen ze afscheid namen van Patrice Bergeron. Bijna geruisloos nam Bard Marchand die honneurs waar en de veelbesproken Marchand zag zijn Bruins behoorlijk actief zijn op de eerste dag van free agency. In Nikita Zadorov (6/$ 5 mln.) werd een sterke blueliner aangeschaft, terwijl de aanval versterkt werd met Elias Lindholm (4/$ 7.7 mln.). Noodzakelijke versterkingen om de deur naar succes nog even open te houden, maar net als in Tampa Bay komt die deur meer en meer op een kiertje te staan.
LEAFS RENOVEREN BLAUWE LIJN
Bij de Toronto Maple Leafs snakken ze al vanaf 1967 naar succes en weten ze ook dat er in principe wel een mooie basis ligt. Nog altijd is niet duidelijk wat er precies met Mitch Marner staat te gebeuren. De aanvaller begint straks aan zijn laatste jaar en met een salaris van bijna $ 11 miljoen hopen de Leafs hem ergens te slijten. De positie onder de lat is al jaren een zorgenkindje. Dit probeerde Brad Treliving op 1 juli te tackelen door Joseph Woll te verlengen, Matt Murray terug te halen en Cup-winnaar Anthony Stolarz te binden. Het lijkt er hier een beetje op dat de general manager kiest voor kwantiteit in plaats van kwaliteit daar ook bijvoorbeeld een Scott Wedgewood beschikbaar was.
Defensief lagen de Leafs ook al tijden onder vuur, maar het moet gezegd dat ’t management dit wel goed heeft aangepakt. Chris Tanev is een goede versterking, al kun je wel je vraagtekens zetten bij een 6-jarig contract voor een nu al 34-jarige blueliner. Oliver Ekman-Larsson en Jani Hakanpaa kennen het klappen van de zweep inmiddels ook wel. In het ijshockeygekke Toronto komt hun ervaring goed van pas en zijn ze degelijke versterkingen voor de blauwe lijn.
RED WINGS RICHTEN BLIK OP GOALIES
Steve Yzerman leek grote plannen te hebben toen hij verdediger Jake Wallman eind juni voor een appel en een ei naar San Jose liet gaat, maar helaas voor de Red Wings bleek het meer blaffen dan bijten. Ja, Patrick Kane werd langer vastgelegd, maar waarschijnlijk hadden de fans hun later hoger gelegd dan Eric Gustafsson, Jack Campbell en Cam Talbot. Laatstgenoemde strijkt neer bij alweer zijn achtste franchise sinds hij in 2018-2019 de Oilers verliet.
Buffalo, Montreal en Ottawa hielden zich behoorlijk gedeisd in de eerste dagen van juli. Het grootste nieuws bij de Canadiens was dat Juraj Slafkovsky zijn contract met acht jaar verlengde voor $ 7.6 miljoen per jaar. Jason Zucker, Sam Lafferty en Nicolas Aube-Kubel moeten het jonge grut in Buffalo over de volgende horde richting de play-offs helpen, terwijl Michael Amadio en David Perron bij de Senators tekenden. Daar hadden ze echter voor free agency hun slag al geslagen met de komst van Linus Ullmark. Bij de Sabres kochten ze het contract van Jeff Skinner nog af om ruimte te maken voor de aanstormende talenten in de organisatie. Om de spoeling onder de lat wat minder dun te maken, voegden de Sabres op dag 2 van free agency James Reimer toe.
UPDATE: Na de publicatie van het artikel schrok Yzerman opeens wakker en hengelde de GM Vladimir Tarasenko voor twee seizoenen ($ 4.75 mln. AAV) binnen. Robby Fabbri daarentegen vertrok naar Anaheim in ruil voor goaltender Gage Alexander.
METROPOLITAN DIVISION
Vorig jaar het domein van de New York Rangers en Carolina Hurricanes, maar beide powerhouses stonden aan het einde van de rit wel (weer) met lege handen. Zowel de Rangers als Canes wisten dus ook dat het anders moet in 2024-2025. Voor beide franchises gemakkelijker gezegd dan gedaan. Bij de Hurricanes liepen veel contracten af, terwijl die bij de Rangers juist (te?) lang doorlopen. Op de burelen van Madison Square Garden gebeurde dan ook niet veel. Het contract van Barclay Goodrow werd vorige week gedumpt en de hoop was er dat Jacob Trouba ook zou vertrekken. Dat laatste gebeurde echter niet.
TULSKY DIRECT AAN DE BAK
Op de eerste dag van free agency plukten de Rangers Sam Carrick van de markt en werd in ruil voor draft picks Reilly Smith bij Pittsburgh weggehaald. Waar de kern van die ploeg grotendeels intact bleef, daar was er in Raleigh veel meer reuring. Jake Guentzel, Teuvo Teravainen, Brett Pesce en Brady Skjej trokken stuk voor stuk de deur van de PNC Arena achter zich dicht, dus was het voor de nieuwe GM direct alle hens aan dek.
Eric Tulsky deed op dag 1 zaken door de gewilde Sean Walker naar Carolina te halen. Shayne Gostisbehere volgde in diens slipstream. Met Eric Robinson, Tyson Jost en William Carrier werden aanvallende versterkingen uit de vijver gevist. Jaccob Slavin en Jordan Martinook kregen een contractverlenging, maar je kunt er bijna niet omheen dat deze Canes wel een jasje hebben uitgedaan. Er is nog ruimte ($ 14 miljoen) om iets te doen, maar vanzelfsprekend zijn de meeste grote namen al wel onder dak.
OVI KRIJGT HULP!
Afgelopen seizoen bereikten vanuit deze divisie ook de Islanders en Capitals de play-offs. Op Long Island is het ook balanceren op het dunne cap-koord. Anthony Duclair zal daar één van de weinige nieuwe gezichten zijn. Daar tegenover staan trouwens ook weinig vertrokken spelers. Bij de Capitals daarentegen was het een stuk drukker. Mangiapane en Thompson waren tijdens het draft-weekend al aangetrokken en op 1 juli sloegen de Capitals toe door aanvallers Taylor Raddysh en Brandon Duhaime en verdediger Matt Roy te contracteren. Interessanter was echter nog de trade met Ottawa. Jakob Chychrun verlaat de Canadese hoofdstad voor de Amerikaanse en zag Nick Jensen (en een draft pick in 2026) de omgekeerde weg bewandelen.
In Washington mikken ze op het doelpuntenrecord van Alex Ovechkin, maar met aanwinsten als Pierre-Luc Dubois, Logan Thompson, Andrew Mangiapane en Brandon Duhaime zetten ze een run in de play-offs ook nog niet uit het hoofd. Bij de Devils doen ze dat zeker ook niet. In New Jersey hebben ze een enorm teleurstellend seizoen achter de rug en losten ze met goalie Jacob Markstrom het grootste vraagstuk al op.
Defensief moest er echter nog wel wat gebeuren na het vertrek van John Marino en Brandon Smith. Met de komst van Brenden Dillon en Brett Pesce lijken de Devils er echter niet op achteruit gegaan. Zeker niet als je bedenkt dat Dougie Hamilton weer terug zal keren van een blessure. Wie ook terugkeert, is Tomas Tatar. De Tsjech speelde al 158 wedstrijden voor de Devils en tekende nu voor één jaar ($ 1.8 mln.).
HOPEN OP MICHKOV
Dat er bij de Philadelphia Flyers niet veel gebeurde, was vooraf al aangekondigd. Garnett Hathaway en Erik Johnson kregen daar een contract, maar de komst van Matvei Michkov was toch wel het belangrijkste. Het Russische toptalent verliet de KHL en tekende zijn entry-level contract van drie jaar bij de Flyers. Vorig seizoen presteerde de ploeg boven verwachting, maar GM Daniel Briere had in een eerder stadium al aangegeven vooral met zijn gedachten bij een rebuild te zijn. Met de komst van Michkov is daar een belangrijke stap in gezet.
In Philly gebeurde er niet veel, maar in Columbus zo mogelijk nog minder. Sean Monahan is daar echter wel een verrassende versterking. De voormalig speler van Calgary en Montreal zette daar zijn krabbel onder een vijfjarig contract en komt z’n oude maatje Johnny Gaudreau dus weer tegen. Op dergelijke contracten konden we Kyle Dubas en de Penguins niet betrappen.
Met nog altijd supersterren als Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang en Erik Karlsson op het roster durft niemand het beruchte R(ebuild)-woord te laten vallen, maar heel voorzichtig moeten de fans zich opmaken voor een verblijf in de marge. Naast Kevin Hayes zijn Blake Lizotte, Sebastian Aho (de defensieve versie) en Matt Grzelcyk daar nieuwe gezichten, maar of zij deze trotse franchise terug naar de play-offs loodsen is zeer twijfelachtig.
CENTRAL DIVISION
Zonder de andere franchises tekort te doen, was het afgelopen maandag toch vooral te doen in deze divisie. Dan hebben we ’t nog niet zozeer over Utah, dat zich versterkte met Cup-winnaar Kevin Stenlund (F), Kevin Connauton (D) van de Kings en Ian Cole (D) van de Canucks. Stuk voor stuk spelers die de club kunnen helpen een volgende stap te zetten. Misschien wel richting de play-offs.
We hebben ook niet direct de Minnesota Wild voor ogen, dat zich versterkte met Yakov Trenin. De sterke aanvaller speelde de laatste maanden voor Colorado. In Denver hielden ze Jonathan Drouin aan boord, strikten ze Calvin DeHaan en zijn ze vooral in afwachting van de terugkeer van Gabriel Landeskog. De Avalanche zagen hoe Brendan Smith de gelederen in Dallas gaat versterken, terwijl Winnipeg zich wat afzijdig hield in de eerste uren. Alleen goalie Eric Comrie tekende op dat moment een contract bij de Jets.
HAWKS HARKEN ERVARING BINNEN
Dat de Jets een nieuwe goalie nodig hadden, was te danken aan de Chicago Blackhawks. Zij legden namelijk Laurent Brossoit vast, de voormalig backup van Connor Hellebuyck. Dit was bepaald niet de enige deal die ze sloten in The Windy City. We mogen de Blackhawks gerust één van de winnaars van deze periode noemen. Niet alleen versterkten ze de positie onder de lat, maar ook de overige linies werden van vers – en vooral beter – bloed voorzien. Dat kwam nog eens bovenop de draft, waar de Hawks zich ook al van hun beste kant lieten zien.
Vorig seizoen probeerde Kyle Davidson oogappel Connor Bedard te omringen met wat door de wol geverfde mentoren. Een soortgelijk draaiboek haalde de GM ook nu uit de kast. De 36-jarige Alec Martinez mag samen met T.J. Brodie als leermeester van de ongekend talentvolle blauwe lijn gaan fungeren. De aanval ging met Pat Maroon, Tyler Bertuzzi en Teuvo Teravainen ook flink op de schop. Bertuzzi en Teravainen zullen langer blijven, waar de overige spelers vooral voor de broodnodige ervaring moeten zorgen bij een franchise in de steigers. Kwalitatief zal het nog niet genoeg zijn voor een flinke stap voorwaarts, maar in de ontwikkeling van al die talenten komen deze krachten wel degelijk van pas.
PREDATORS PAKKEN UIT
De ontwikkelingen in Chicago vallen echter in het niet bij de verrassingen die Barry Trotz in petto had voor de Predators-fans. Goalie Juuse Saros stond lang op de lijst voor een trade, maar in plaats daarvan zette de Fin zijn handtekening onder een 8-jarig contract voor ruim $ 7.7 miljoen per jaar. Daar bleef het echter niet bij. Bij lange na niet zelfs.
Het eerste half uur van free agency moet voor de Predators-getrouwen gevoeld hebben alsof het een week lang jarig waren. Binnen een paar minuten maakte de franchise de komst van Steven Stamkos, Jonathan Marchessault én Brady Skjej wereldkundig. Hier en daar werd een tijdje geleden gesproken over een rebuild of reset, maar van die plannen wil Trotz dus niets weten.
Al deze kleppers tekenden meerjarige contracten. Stamkos mag de komende 4 jaar steeds $ 8 mln. bijschrijven, Marchessault tekende voor vijf seizoenen ($ 5.5 mln. AAV) en Skjej gaat in totaal $ 49 miljoen verdienen verspreid over zeven seizoenen Nashville. Alleen deze drie spelers kosten de Predators dus al ruim $ 20 miljoen per jaar, maar Trotz geeft hiermee wel aan all-in te gaan. Hij wil met de Predators weer een rol van betekenis spelen in de Western Conference en legde en passant ook Scott Wedgewood nog vast als backup voor Saros.
RUST KEERT WEDER
Natuurlijk kon de rest van de divisie niet mee met dit geweld. Niemand ontkent dat er in Dallas al een uitstekend roster stond, maar Wedgewood vervangen door een Casey DeSmith of bijvoorbeeld een Ilya Lyubushkin of Matt Dumba toevoegen ten faveure van een Ryan Suter of Jani Hakanpaa zorgt toch voor gefronste wenkbrauwen. In Minnesota en St. Louis gebeurde al helemaal niet veel noemenswaardigs. De Blues legden Kasperi Kapanen langer vast en wisten Radek Faksa los te peuteren bij Dallas, terwijl de Wild weliswaar Yakov Trenin verleidden, maar wel weer ten koste van een lang (4 jaar) contract.
PACIFIC DIVISION
In deze divisie vinden we de verliezend finalist van de Stanley Cup. Het lukte de Edmonton Oilers net niet om een comeback van epische proporties af te ronden en moeten in 2024-2025 net als andere teams vanaf 0 beginnen. Coach Kris Knoblauch begint – zoals het nu lijkt – wel met grotendeels hetzelfde roster aan een nieuwe jacht op de titel. Veel deden de Oilers niet in de eerste dagen van juli, maar ze roerden zich wel degelijk. Viktor Arvidsson verliet LA voor een tweejarig contract in Edmonton. Daarnaast voegden ze een tweede Skinner toe. Stuart hadden ze al en Jeff streek na zijn buy-out in Buffalo neer in Oil Country. De toch al niet misselijke aanval lijkt daarmee nog weer wat sterker.
Edmonton had in de play-offs de handen vol aan Vancouver. De Canucks zagen Zadorov en Lindholm vertrekken, maar deden goede zaken tijdens free agency. Danton Heinen en met name Jake DeBrusk voegen iets toe aan de aanval. Heinen tekende voor twee seizoenen. DeBrusk verbond zich voor zeven jaar en een slordige $ 5.5 miljoen AAV aan de Canucks. In Kiefer Sherwood haalden ze eveneens een interessante forward binnen. Als speler van de Predators maakte Sherwood indruk tegen Vancouver en dat hebben ze op kantoor daar blijkbaar onthouden. Met Vincent Desharnais en Derrek Forbort voorzien de Canucks hun blauwe lijn van nieuw elan.
RUSTIGE KNIGHTS
Rond trade deadlines en dergelijke is het bij de Vegas Golden Knights over het algemeen nooit saai. Toch gebeurde er dit jaar niet overdreven veel in Sin City op de dag dat de vijver met free agents geopend werd. Natuurlijk is de situatie van de salary cap bekend en dat was ook de reden dat ze Jonathan Marchessault moesten laten gaan. Een echte vervanger werd daarvoor niet gevonden. Of het moet Zach Ashton-Reese of Victor Olofsson eventueel zijn.
Beide aanvallers werden aangetrokken, maar mogen toch niet in de schaduw van Marchessault staan. Mogelijk dat Pavel Dorfeyev dit wel in zich heeft. De 23-jarige Rus verlengde zijn verblijf in Vegas met twee seizoenen. Het verlies van Thompson moet worden opgevangen door Ilya Samsonov. De voormalig Leaf tekende voor één jaar. Overigens zitten ze daar nog altijd (ver) boven de salary cap…
REURING IN DE BAY
Eén van de spelers die vanwege dat overvolle salarishuis moest vertrekken, is Chandler Stephenson. De centre kon veel aanbiedingen tegemoet zien, maar streek neer bij een divisierivaal van de Golden Knights. Voor ruim $ 6.2 miljoen per jaar speelt Stephenson de komende zeven seizoenen in het mooie tricot van de Kraken. Seattle bleef actief, want ook Brandon Montour werd verleid door deze jonge franchise. De man die vorige week de Cup nog won met Florida tekende eveneens voor zeven seizoenen. Hij mag jaarlijks ruim $ 7 miljoen bijschrijven op z’n rekening.
Van de drie franchises uit Californië waren de San Jose Sharks verrassend genoeg ’t meest daadkrachtig. Na een prima draft-weekend trok general manager Mike Grier de lijn door in free agency. Nee, we hoeven van de Sharks nog geen wonderen te verwachten in 2024-2025 maar dat ze spelers als Tyler Toffoli en Alex Wennberg binnen hengelden, maakt duidelijk dat de weg omhoog is ingezet. Toffoli tekende voor vier seizoenen en pakt $ 6 miljoen per jaar. Wennberg tekende voor twee jaar en een $ 5 miljoen AAV. Met deze riante salarissen zorgt Grier er tevens voor dat de cap floor van ruim $ 60 miljoen dit seizoen overschreden wordt.
KINGS OP TWEESPRONG?
De rivaal uit LA dreigt in een impasse te komen. Rob Blake wist weliswaar de teleurstellende PL Dubois nog te traden voor goalie Darcy Kuemper, maar de franchise die een paar jaar geleden zo geroemd werd, zit na drie eliminaties op rij door de Oilers vast als een huis. Met de komst van free agents Warren Foegele en Joel Edmundson hopen ze daar verandering in te brengen. Eerder hadden ze natuurlijk Tanner Jeanot ook al in huis gehaald, maar dit gebeurde via een trade. General manager Blake heeft echter nog wel de nodige ruimte ( $ 9 miljoen) om de komende tijd nog iets te doen.
De fans van de Ducks vroegen zich waarschijnlijk af of de club maandag 1 juli afgesloten was van het internet. Waar de concurrentie in actie kwam, daar was het in Anaheim een kabbelend beekje waarin niets gebeurde. Natuurlijk zou het zomaar kunnen dat Pat Verbeek met een blockbuster als Mitch Marner of Martin Necas op de proppen komt een dezer dagen. Voorlopig staat deze franchise echter stil en zeker in een dynamische wereld als de NHL betekent dit achteruitgang. Op de tweede dag van free agency gaf de franchise een teken van leven! In ruil voor een fourth-round pick in 2026 weekten de Ducks veteraan Brian Dumoulin los bij Seattle.
AANVALLERS VOOR FLAMES
Tot slot is het ook nog altijd niet duidelijk in welke richting de Calgary Flames het zoeken. Met Mangiapane en Markstrom vertrokken ook nu weer wat sterkhouders, maar onder de lat hopen ze dit op te vangen met Dan Vladar en Dustin Wolf. Ryan Lomberg moest afscheid namen van de Stanley Cup in de hoop bij de Flames een nieuwe kans op die heilige graal te krijgen. Die hoop zal er ook zijn bij Anthony Mantha. De 29-jarige winger kwam de laatste maanden uit voor Vegas en blijft met een eenjarig contract in Calgary de Pacific Division trouw.
Cover photo: John Locher/AP Photo
