Het is nu ruim twee maanden geleden dat de NHL op slot ging, maar het heeft er alle schijn van dat er iets van licht aan het einde van de ijshockeyloze tunnel te zien is. De organisatie en de teams zijn aan het brainstormen over hoe ze 2019-2020 op een waardige manier kunnen afsluiten. Het ideale scenario zou natuurlijk zijn dat de Stanley Cup alsnog uitgereikt kan worden aan het beste team. Over de weg daar naartoe zijn de wijze mannen het echter nog niet helemaal eens. En uiteraard moeten alle partijen rekening met het coronavirus blijven houden en de maatregelen die daaraan verbonden zijn.
STREEP DOOR REGULIERE SEIZOEN
De NASCAR is inmiddels weer op gang geschoten en in Europa is de Duitse Bundesliga onderweg. Dit alles natuurlijk zonder publiek. Als het aan Gary Bettman ligt, zal ook de NHL (spoedig) weer hervat worden. Eveneens zonder toeschouwers. De commissaris is er zich echter ook van bewust dat dit niet op een “normale” manier zal gaan. Op het moment dat het coronavirus de (sport)wereld lam legde, moesten de meeste teams in de NHL nog ruim 10 duels spelen in het reguliere seizoen. De kans dat die nog worden gespeeld, is nihil. Vrijwel zeker wordt het seizoen, indien mogelijk, hervat met de play-offs.
The NHLPA Executive Board has authorized further negotiations with the NHL on a 24-team return to play format, subject to reaching an overall agreement with the League on resuming the 2019-20 season: https://t.co/SIzQYyooEE pic.twitter.com/9TftmApiGJ
— NHLPA (@NHLPA) May 23, 2020
Onder normale omstandigheden zouden 8 teams uit de Eastern Conference en 8 teams uit de Western Conference in april al zijn begonnen aan het postseason. De term “normaal” heeft ook in Noord-Amerika een andere lading gekregen en de NHL vormt geen uitzondering. Er ligt een plan op tafel, inmiddels goedgekeurd door de Players’ Association, om het seizoen te hervatten met 24 clubs die direct aan de play-offs beginnen. De beste teams zouden dan een ronde vrij hebben, terwijl de lager geplaatsten een voorronde dienen te spelen. Een zogenaamde bye komt spelers doorgaans niet slecht uit, maar onder de huidige omstandigheden betekent dit dat de “mindere goden” wedstrijdritme op kunnen doen en de toppers het moeten doen met trainingen of eventueel wat veredelde oefenwedstrijden.
OBSTAKELS
Voor de NHL, de teams en de spelers weer aan spelen kunnen gaan denken, zullen er eerst nog andere hordes genomen moeten worden. Er lopen nogal wat Europeanen rond in de league en een groot deel daarvan is tijdens de crisis naar het eigen land gegaan. Deze zullen op een of andere manier terug moeten keren naar hun club. Volgens Gary Bettman verblijft 17% van de spelers momenteel niet in Noord-Amerika. En dan is er nog Canada. Dit land houdt de grens met de VS nog tot zeker 21 juni op slot.
Om het voor de spelers en de begeleiding zo veilig mogelijk te maken, voorziet de league het seizoen voort te zetten in 8 of 9 accommodaties. Teams zouden dan ondergebracht worden in nabijgelegen hotels, die toch grotendeels leeg staan, en mogen nauwelijks contact hebben met de buitenwereld. Hiermee volgt de NHL dan enigszins het voorbeeld van de Bundesliga. De voetballers in Duitsland werden ook eerst twee weken in quarantaine geplaatst om vervolgens weer naar “buiten” te mogen. Het plan is om meerdere wedstrijden op één dag op een bepaalde locatie te spelen. In de meeste stadions zijn er meerdere kleedkamers voor handen waardoor het reinigen en desinfecteren ook eenvoudiger wordt. Las Vegas, Toronto, Vancouver en Edmonton worden genoemd als opties.
OPFRISCURSUS EN PLANNEN
Op 12 maart trapte de NHL keihard op de rem. Een dag eerder wonnen de Kings hun zevende wedstrijd op rij door de Senators met 3-2 te verslaan. Het was één van de vijf duels op die dag. Daarna werd het stil in de stadions en wedstrijden met publiek lijken op dit moment nog ver weg. Mocht het seizoen alsnog worden hervat, want zeker is dat nog niet, dan lijken de Bruins en de Blues de te kloppen teams. Boston is de enige in de league met 100 punten (uit 70 wedstrijden) en titelverdediger St. Louis gaat met 94 punten aan de leiding in het westen.
Als we uitgaan van het huidige plan, dan vallen in het oosten Buffalo, New Jersey, Ottawa en Detroit af. Het westen neemt dan afscheid van de drie teams uit Californië. Anaheim (5-3-2) en Los Angeles (8-1-1) waren voor de crisis goed bezig, maar staan uiteindelijk met lege handen. Tegen alle verwachtingen in eindigen de Sharks als laatste in de Western Conference. Rookie Mario Ferraro was één van de weinige lichtpuntjes dit seizoen in San Jose.
Het is de bedoeling dat de vier beste teams in elke Conference een bye krijgen in de eerste ronde. Dit zijn de teams die procentueel gezien het best scoorden tijdens het reguliere seizoen. In de Eastern Conference krijgen Boston, Tampa Bay, Washington en Philadelphia een vrijgeleide. Vervolgens ontstaan dan de volgende series in de eerste ronde: Montreal (12e geplaatst)-Pittsburgh (5e geplaatst), Carolina (6) – New York Rangers (11), New York Islanders (7) – Florida (10) en Toronto (8) – Columbus (9).
St. Louis, Colorado, Vegas en Dallas zijn in het westen alvast zeker van de tweede ronde. Edmonton (5) – Chicago (12), Nashville (6) – Arizona (11), Vancouver (7) – Minnesota (10) en Calgary (8) – Winnipeg (9) zijn daar de eerste series.
TERMIJN
Op 5 april stond de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen gepland en we hadden op dit moment dus al een tijdje bezig moeten zijn met de play-offs. De werkelijkheid leert ons dat we nog niet hoeven te rekenen op een snelle terugkeer van de NHL. Als de plannen voor een hervatting zijn uitgewerkt en alle seinen staan op groen, dan zullen de teams eerst nog een paar weken in trainingskamp gaan. Het lijkt dan ook onwaarschijnlijk dat we voor juli de gladiatoren terug in competitie zien. Deze plannen zullen waarschijnlijk gevolgen hebben voor de draft, die normaal in juni gehouden wordt. Natuurlijk zal er ook al met een schuin oog naar het volgende seizoen worden gekeken. Dit zou eigenlijk in oktober moeten beginnen, maar een start in november of december ligt meer voor de hand. Dit alles natuurlijk onder het voorbehoud dat het virus niet weer de kop opsteekt…
Cover Photo: Getty Images
