Waar de head coach carrousel met onder meer de ontslagen van Greg Conrin, Peter Laviolette en Dan Bylsma op volle toeren draait, kwam op dinsdagavond het nieuws naar buiten dat New York Islanders na zeven jaar afscheid neemt van GM Lou Lamoriello. De 82-jarige Amerikaan is hiermee de eerste Front Office-member die het veld moet ruimen in de NHL, maar gevoelsmatig zeker niet de laatste.
HET HOGE WOORD IS ERUIT
Ondanks het feit dat het al enige tijd figuurlijk in de lucht leek te hangen, verraste het persbericht dinsdagavond vriend en vijand. Lou Lamoriello is na zeven jaar niet langer meer GM op Long Island en lijkt gezien zijn respectabele leeftijd van 82 de NHL definitief vaarwel te gaan zeggen. Een carrière die hem via New Jersey Devils (1987 – 2015), Toronto Maple Leafs (2015 – 2018) en New York Islanders (2018 – 2025) tot één van de meest geliefde GM’s in de League maakt.
De Amerikaan kwam in mei 2018 richting New York, nadat de Board afscheid had genomen van Garth Snow. Het betekende voor nieuwe eigenaar Scott Malkin bovendien zijn eerste echte ‘transfer’ sinds de aanschaf van een meerderheidspakket aandelen in 2016. Lamoriello liet er bij zijn aanstelling geen gras over groeien en hengelde zwaargewicht Barry Trotz aan als head coach. Hoewel het Free Agency vertrek van John Tavares nog altijd pijn doet bij de blauw-oranjehemden, waren de eerste paar seizoenen — onder het bewind van — een succesverhaal light.
#Isles News: The New York Islanders organization announced today that Lou Lamoriello's contract as President and General Manager will not be renewed. Effective immediately, Operating Partner John Collins will lead a search to find the next General Manager.
— New York Islanders (@NYIslanders) April 22, 2025
In zowel 2019, 2020 als 2021 clinchten de Islanders een play-off ticket met de twee Semi Finals in de COVID-seizoenen als kers op de taart. Het legde Lamoriello overigens geen windeieren, daar de Hall of Famer in zowel 2020 als 2021 de Jim Gregory Award als GM of the Year aan zijn goed gevulde schoorsteenmantel mocht toevoegen. In de COVID-bubbel van 2021 kwamen de Islanders slechts één wedstrijd tekort om zich voor de Stanley Cup Final te plaatsen (verlies Game 7 tegen latere kampioen Tampa Bay Lightning, red.).
TWIJFELACHTIGE BESLISSINGEN
Na de bijna Stanley Cup Final in 2021, werd diezelfde zomer van 2021 een eerste echte test voor Lamoriello. Met de hele Tavares-saga nog vers in het achterhoofd, was het het Front Office er alles aan gelegen om ditmaal wel te handelen en een ieder binnenboord te houden.
Zowel Adam Pelech, Ryan Pulock als Mathew Barzal kregen allen langdurige contracten en waren zeker in die zomer prima te billeken. Het drietal was erg belangrijk in de run, maar hebben sinds die zomer — door diverse, lelijke blessures — geen volledig seizoen meer in de benen.
Met veel vertrouwen begon men het seizoen aan een lange road trip — de UBS Arena was niet tijdig af voor de start van het seizoen 2021 – 2022 —, maar kwamen de Islanders geen moment in hun spel. Het missen van de play-offs kostte uiteindelijk head coach Barry Trotz de kop en kreeg assistent Lane Lambert het vertrouwen vanuit het Front Office. In navolging op Trotz kreeg ook assistent Jim Hiller zijn congé, iets waar de fans allesbehalve tevreden over waren. Drie jaar later ook geen gek gegeven, daar Hiller als eindverantwoordelijke in Los Angeles prima functioneert.
"This is the biggest move they could've made for a goal scorer at this time."@KevinWeekes is hyped following the Islanders' trade for Bo Horvat.@EJHradek_NHL | #Canucks | #Isles | #NHLNow pic.twitter.com/i9MDF0FXZL
— NHL Network (@NHLNetwork) January 30, 2023
Onder leiding van Lambert ontbrak bij de Islanders nog altijd het vonkje, maar waren het vooral de Front Office beslissingen die niet altijd met gejuich werden ontvangen. Bo Horvat werd eind januari van 2023 met veel bombarie naar Long Island gehaald, maar was vooral het niet traden van Scott Mayfield onderwerp van gesprek. In ruil voor een first-round pick kon Lamoriello de blue-liner van de hand doen (en hiermee een voorzichtige retool in gang schieten), maar bleef hij stug vasthouden aan de aanwezige core. Pierre Engvall kwam last minute nog als rental naar Long Island.
LAMBERT OUT, ROY IN
In het offseason kreeg diezefde Engvall een (veels te lange) contractverlenging van zeven jaar en gaf Lamoriello beoogd trade chip Scott Mayfield ook een langdurige contractverlenging. Goalie Semyon Varlamov kreeg met een vierjarige verlenging eveneens behoorlijk wat eieren voor zijn geld.
Spoelen we de tijd twee jaar door en kun je niets anders concluderen dat van alle drie het contract niet matcht met hun prestaties. Engvall is één van de kandidaten om zijn contract af te kopen, Mayfield is van tijd tot tijd een healthy scratch en lijkt — met een nieuwe GM — eveneens rekening te moeten houden met een zomers vertrek en staat Semyon Varlamov sinds december aan de kant met een lower-body blessure.
In januari 2024 had Lamoriello genoeg gezien van de kwakkelende Lane Lambert en schoof Patrick Roy naar voren als vervanger. Het betekende voor Roy zijn eerste rol als head coach in bijna tien jaar tijd. Onder zijn leiding haalden de Isles de play-offs, maar werden door Carolina Hurricanes genadeloos van het ijs geveegd.
The @NYIslanders have named Patrick Roy as their new head coach. ?? pic.twitter.com/S7XEdehU5Z
— NHL (@NHL) January 20, 2024
Ook dit seizoen was het roeien met de riemen die men had. Geplaagd door een flink aantal blessures en een lakende aanvallende productie (Bo Horvat behaalde met slechts 57 de meeste punten) kregen de fans in februari eindelijk de hoop op wat opschudding in New York.
Toch besloot Lamoriello anders en sloeg in eerste instantie menig offer voor Brock Nelson vakkundig in de wind. Nadat de forward wereldkundig had gemaakt zijn contract niet te willen verlengen, koos het Front Office eieren voor haar geld. In ruil voor prospect Calum Ritchie (steal-alert!) en een first-round pick verscheepten de Isles haar oogappel richting Colorado Avalanche. Het startsein voor een “ veiling” leek gegeven, ware het niet dat — ondanks offers — het trio Kyle Palmieri (pending UFA), Jean-Gabriel Pageau en Anders Lee gewoon op Long Island bleven.
FRISSE WIND
Laat er geen twijfel over bestaan: Lamoriello heeft de Islanders sinds zijn aanstelling zeker de hoogte in geholpen en kunnen we met recht stellen dat het de meest succesvolle Isles-GM is geweest sinds Bill Torrey. Ondanks het verlies van John Tavares hengelde Lamoriello met succes naar de diensten van Horvat, Pageau en Palmieri, maar waren veteranen als Leo Komarov, Travis Zajac en Andy Greene sleutelfiguren in de diepe play-off runs van 2020 en 2021. Toegegeven, het flippen van Devon Toews ten faveure van Nick Leddy is met de wetenschap van nu een mispeer gebleken. Je kunt immers niet altijd ‘180’ gooien.
Het krampachtig vasthouden aan zijn core is uiteindelijk ook de reden geweest van zijn vertrek. De fans snakken al een kleine anderhalf tot twee jaar naar een nieuw te bewandelen pad, maar voelt het aan als een serieuze status quo op Long Island. Zeker als men kijkt naar de opkomstaantallen in de UBS-Arena (gemiddelde bezettingsgraad van slechts 93.4%) en de regelmatige ‘Fire Lou’ spreekkoren op de tribunes was het hoog tijd voor een wisseling van de wacht.
The New York Islanders have been eliminated from playoff contention ? pic.twitter.com/jKB8C1ga7b
— Gino Hard (@GinoHard_) April 12, 2025
De zoektocht naar een opvolger zal een lastige worden, daar een GM (met ervaring) niet voor het oprapen ligt. Het is voor de Board ook vooral nadenken over het opknippen van de verantwoordelijkheden (Team President en GM zijn één rol op Long Island). Hiermee zou het zoekgebied voor een nieuwe GM zich kunnen richten op vers bloed zonder noemenswaardige (NHL) ervaring.
Aankomende zomer wordt hoe dan ook een behoorlijk examen in New York. Kyle Palmieri is een pending UFA (net als blue-liners Noah Dobson en Alexander Romanov), een aantal krachten zijn kandidaat buy-out (Ryan Pulock, Adam Pelech en Scott Mayfield) en met een flinke cap space kan de wereld er in korte tijd zomaar een stuk zonniger uitzien.
Cover photo: Bruce Bennett
