We zijn begonnen! Na 82 wedstrijden zijn de mannen nu gescheiden van de jongens. Oftewel, de NHL Play-Offs zijn onderweg! Bij SportAmerika doen we dagelijks verslag van de mooiste tijd van het jaar voor de ijshockeyfan! Op 20 april zette Presidents’ Trophy-winnaar Winnipeg Jets het spektakel in gang en net als die andere 15 teams hopen zij ook in juni nog van de partij te zijn!
KWARTFINALE EASTERN CONFERENCE
GAME 2: CAROLINA HURRICANES – NEW JERSEY DEVILS
Zonder de gepasseerde Daniel Sprong en de geblesseerde Luke Hughes en Brenden Dillon stonden de Devils voor de loodzware taak om iets terug te doen in deze serie. Game 1 werd grotendeels gedomineerd door de thuisspelende Hurricanes en was het aan Jacob Markstrom te danken dat het “slechts” 4-1 werd. In Game 2 was het New Jersey dat veel beter uit de startblokken kwam. De ploeg kwam met een goede forecheck op de proppen, was gevaarlijker en werd daar ook nog eens voor beloond! Jesper Bratt scoorde al betrekkelijk vroeg de 0-1.
Het beeld in deze wedstrijd was heel anders dan in Game 1. New Jersey hield gelijke tred, maar kon vroeg in de tweede periode de gelijkmaker van Shayne Gostisbehere niet voorkomen. Het leek ’t zetje dat de Canes nodig hadden. Zij stormden nu richting Markstrom, maar liepen tegelijkertijd tegen een straf aan. Geen probleem voor Carolina, want short-handed scoorde Jordan Martinook de 2-1. Carolina maakte jacht op meer, maar liep zich keer op keer stuk op Markstrom. Iets wat de Devils dan weer vertrouwen gaf in hun jacht op de 2-2.
New Jersey heeft echter al een paar maanden moeite om met regelmaat de puck tegen de touwen te schieten. Het hielp hen deze avond in Raleigh ook niet dat Frederik Andersen een ruime voldoende haalde. Er wordt wel eens getwijfeld aan de Deen, maar daar was dit keer geen reden voor. Zo bleef het tot ’t laatste moment spannend. Of eigenlijk tot de laatste minuut. Sheldon Keefe was aan zijn slotoffensief begonnen waardoor het voor Seth Jarvis een koud kunstje was dit duel definitief op slot te gooien: 3-1.
UP NEXT:
New Jersey wist er dus een wedstrijd van te maken in Game 2. Dat hier al vertrouwen uit geput wordt, geeft de krachtsverhoudingen wel een beetje aan. Na 120 minuten ijshockey moeten we concluderen dat Carolina simpelweg de (veel) betere is van deze twee. De Devils zijn erg afhankelijk van hun goalie omdat het scoren hen niet altijd even gemakkelijk af gaat. Over scorend vermogen hebben de Canes voorlopig niets te klagen. Zij kunnen zaterdag (02.00 uur Nederlandse tijd) al op matchpoint komen door in NJ te winnen.
Tussenstand in de serie: Carolina leidt met 2-0
GAME 2: TORONTO MAPLE LEAFS – OTTAWA SENATORS
In Ottawa heerste na Game 1 het gevoel dat er meer in zat. Bij Brady Tkachuk zat er nog wat animositeit richting de Leafs-achterban en die lieten zich dan ook vanaf het begin horen. De Senators-captain kan zich echter beter richten op andere zaken. Zijn team kwam in de openingsfase onder druk te staan en moest al vrij vroeg de 1-0 van Morgan Rielly slikken. Tkachuk en de zijnen kregen daarna de kans via de powerplay gelijk te maken, maar waar zij faalden, daar was Toronto succesvol. John Tavares kreeg de goal op z’n naam en bezorgde de Leafs zo een fijne buffer van 2 goals.
Laat in de tweede periode kon Tkachuk eindelijk juichen. De Sens-captain vinkte zijn eerste postseason-treffer af door het numerieke overwicht te verzilveren en de 2-1 achter Anthony Stolarz te deponeren. Het was een treffer die de Senators ook toekwam. Zij hadden iets meer controle gekregen over de wedstrijd en vonden steeds vaker de weg naar Stolarz. Dit zette zich door in de derde periode. Het waren de Senators die de baas waren op de shot clock, maar op het ijs hielden de Leafs een voordeel. Tot vijf minuten voor tijd.
Put pucks on the net and good things will happen… Het is een uitspraak die vaak gebezigd wordt door de coaches en Adam Gaudette besloot de proef maar eens op de som te nemen. Zijn schot werd pas gekeerd door dat net en de Senators hadden hun gelijkmaker. Een mentale dreun die de Leafs toch even moesten verwerken. Lang hadden ze daar niet voor nodig. Een goal voor de Senators betekende een gelijke stand in deze serie, maar die goal viel aan de andere kant. Max Domi zag zijn kans schoon en kroonde zich tot held in deze Game 2. Dankzij zijn treffer kunnen de Maple Leafs met een gerust hart naar de Canadese hoofdstad.
UP NEXT:
Komende vrijdag (01.00 uur Nederlandse tijd) spelen de Ottawa Senators voor het eerst in lange tijd weer een thuiswedstrijd in de play-offs. De laatste die ze speelden was er één in de Conference Final tegen Pittsburgh in 2017. Door die goal van Domi is zo’n Conference Final ongelooflijk ver weg. Een zege in eigen huis is dan ook een moetje. Om dat te bereiken, zal Linus Ullmark zijn spel naar een iets hoger niveau moeten tillen. De Sens-goalie is voorlopig de mindere van Anthony Stolarz en trekt voorlopig de lijn door die hij als Bruin al inzette. Ook daar was hij in de play-offs lang niet altijd even sterk.
Tussenstand in de serie: Toronto leidt met 2-0
GAME 1: TAMPA BAY LIGHTNING – FLORIDA PANTHERS
Heeft de NHL het beste tot het laatst bewaard? Eindelijk ging afgelopen nacht namelijk ook die serie van start waar elke fan reikhalzend naar uitkeek. The Battle of Florida tussen twee grootmachten die elk Stanley Cup Final waardig zijn. Echter zal voor of Florida of Tampa Bay al na één ronde het doek vallen. De openingsfase stelde alvast niet teleur. Aan beide kanten leek het alsof kalfjes werden losgelaten in de wei. In een gigantisch tempo vloog het alle kanten op en het was dan ook extra knap dat Sam Bennett bij zijn schitterende 0-1 de kalmte wist te bewaren.
De Bolts lieten dit niet zomaar gebeuren. Zij hebben in Jake Guentzel een doelpuntenmaker pur sang en dat bewees de voormalig Penguin al in de eerste periode op de powerplay: 1-1. Dit gaf de verhoudingen op dat moment wat beter weer. Titelverdediger Florida had daar echter geen boodschap aan. Een aantal zat met de gedachten al in de kleedkamer, maar Sam Reinhart ontsnapte aan de aandacht. Hij tipte de 1-2 achter Andrei Vasilevskiy.
Helaas voor de Bolts bleef het daar niet bij. De ploeg werd gezien als favoriet in deze serie, maar de Panthers wilden het tegendeel bewijzen. Nate Schmidt scoorde de 1-3 en legde daarmee de basis voor de 1-4 van Matthew Tkachuk. De van een blessure herstelde superster liet Jon Cooper betalen voor zijn challenge na de goal van Schmidt. Diezelfde Tkachuk maakte het nog erger voor Tampa Bay. Hij was het namelijk die ook de 1-5 achter Vasilevskiy schoot. Tussendoor mocht Brayden Point iets terugdoen voor de thuisploeg, maar het laatste woord was voor het duo Tkachuk/Schmidt. Op assist van Tkachuk bepaalde de blueliner al vroeg in de derde periode met een PPG de eindstand op 2-6.
UP NEXT:
De Panthers zouden moe zijn. Of anders aangeslagen en geblesseerd. Dat maakte dat de zogenaamde kenners Tampa Bay in de favorietenrol duwden voor deze serie. Of dat na de voorstelling in Game 1 nog zo is, valt te betwijfelen. Paul Maurice gaf in de slotfase van het seizoen veel sterkhouders rust en dat betaalde zich uit in deze wedstrijd. Wat zich ook uitbetaalde, was de powerplay. De Cats staan namelijk op een 100% score na hun drie mogelijkheden. Richting Game 2 op vrijdag (00.30 uur Nederlandse tijd) zal Jon Cooper daar ook de nadruk op leggen. Blijf uit die sin bin!
Tussenstand in de serie: Florida leidt met 1-0
KWARTFINALE WESTERN CONFERENCE
GAME 2: VEGAS GOLDEN KNIGHTS – MINNESOTA WILD
Niemand gaf de Wild een kans in deze serie, maar in Game 1 maakten ze het de Golden Knights toch knap lastig. Wild-goalie Filip Gustavsson vond zichzelf ondermaats met zijn .885 save percentage en kon zich revancheren met een beter optreden in Game 2. De Zweed kon zich direct onderscheiden, want Vegas kwam waanzinnig goed uit de startblokken. De Golden Knights dwongen de Wild terug en het was aan Gustavsson te danken dat ze niet al heel snel het verschil maakten. Die saves gaven de Wild duidelijk vertrouwen. Aan de andere kant zetten zij namelijk Adin Hill aan het werk, die ook met wat geweldige reddingen op de proppen kwam.
Toch was het Hill die als eerste met de ogen knipperde. Een schitterende pass van Kirill Kaprizov werd uitstekend afgerond door Matt Boldy. Dat lijkt een copy/paste vanuit Game 1 toen dit duo het ijs ook al onveilig maakte, maar het lukte ze in Game 2 dus opnieuw. Boldy was de enige die namens Minnesota wist te scoren in deze serie, maar dat veranderde aan het einde van de enorm bedrijvige eerste periode. Een slim duwtje gaf Marcus Foligno die hij nodig had om van dichtbij de 0-2 te scoren. Nogmaals, die alles nog maar in de eerste periode.
Daarmee was het overigens nog niet gedaan. Minnesota kwam dankzij vroeg druk zetten én een trefzekere Mats Zuccarello ook nog op 0-3. Nog altijd waren de Wild niet tevreden. Kirill Kaprizov stond nog niet als doelpuntenmaker op het formulier, maar frommelde in de tweede periode de 0-4 achter Hill. Vegas kon een voorbeeld nemen aan Edmonton, dat maandag in LA terugkwam van grote achterstand. Noah Hanifin gaf nu de aanzet tot zo’n achtervolging, Tomas Hertl gaf de Knights hoop, maar verder dan die twee treffers kwamen ze niet. Alle hoop werd door een verre empty-netter van Kaprizov namelijk de grond ingeboord voor de 2-5.
UP NEXT:
De Minnesota Wild lijkt weer iets van de klasse terug te hebben uit de eerste maanden van dit seizoen. Het zal zeker helpen dat Kaprizov en Joel Eriksson Ek terug in de line-up zijn, maar in Game 2 speelde Gustavsson toch ook een belangrijke rol. Zeker in de openingsfase. Door de nederlaag zijn de Knights nu het thuisvoordeel kwijt, maar zij mogen leunen op resultaten uit het verleden. Vegas won dit seizoen drie keer van Minnesota en deed dat twee keer in het Xcel Energy Center. Vrijdag (03.00 uur Nederlandse tijd) mogen de favoriete Knights bewijzen dat Game 2 slechts een incident was en dat zij daadwerkelijk superieur zijn in deze best-of-7.
Tussenstand in de serie: teams in evenwicht 1-1
Cover photo: Stephen R. Sylvanie/USA Today Sports
