Wayne Gretzky is niet langer de all-time topscorer van de National Hockey League. Deze zondagavond (Nederlandse tijd) schoot Alex Ovechkin tegen de New York Islanders zijn 895e van zijn carriere binnen. In zijn twintigste seizoen is de 39-jarige Rus de beste doelpuntenmaker aller tijden.
Alexander Ovechkin evenaarde vrijdag het record van Gretzky en had daarna iets meer dan één periode nodig om het ook daadwerkelijk te breken. Bij een 0-2 achterstand kregen zijn Capitals een powerplay al vroeg in de tweede periode. Ovi zag zijn kans schoon en haalde verwoestend uit: 2-1. Hij klopte daarmee landgenoot Ilya Sorokin, een goalie die hij niet eerder wist te verslaan. Hij is nu de tsaar der goalgetters en wij nemen je mee op zijn reis daarnaartoe.
HET RECORD IS VAN OVI!
Het is nogal een reis die Alex Ovechkin heeft gemaakt om op dit punt te komen. Die reis begon al in 2004. Dat was het jaar waarin de Washington Capitals Ovechkin als first-overall kozen in de jaarlijkse draft. Waarschijnlijk wist de franchise op dat moment ook nog niet dat deze club nooit meer dezelfde zou zijn. Even zo een feitje tussendoor, de second-overall in die draft is ook een Rus. En ook eentje die aardig goed terecht is gekomen: Evgeni Malkin.
Goed, terug naar Ovechkin. Hij speelde al op vrij jonge leeftijd zijn wedstrijden voor Dynamo Moskou in de Russische competitie, maar zette daar (logischerwijs) nog niet de cijfers op het bord die we later van hem gewend waren. Dat deed hij overigens wel in de vertegenwoordigende jeugdteams van Rusland. Daar, tussen zijn leeftijdsgenoten, bleek al vrij vlot de ongekende scoringsdrang van de man die later als The Gr8 Eight door het leven zou gaan. Zomaar een voorbeeldje: op het WK O18 in 2001-2002 speelde Ovi acht wedstrijden en joeg hij maar lieftst veertien keer de puck tegen de touwen.
LOCK-OUT
In Washington waren ze overtuigd van hun Rus, maar de fans moesten nog wel even geduld hebben voor ze hun nieuwe wonderkind konden gaan bewonderen. Het seizoen na de draft in 2004 is namelijk in z’n geheel geschrapt. De NHL en de spelersvakbond stonden lijnrecht tegenover elkaar wat betreft de implementatie van de salary cap. De bond wilde, de vakbond niet met als gevolg een letterlijk verloren seizoen. Overigens niet voor Ovechkin, want die speelde gewoon zijn wedstrijden voor Moskou en kon zo nog wat hardheid kweken voor hij de stap naar Noord-Amerika maakte.
Al heel snel in het nieuwe seizoen 2005-2006 konden volgers de conclusie trekken dat Alex Ovechkin prima op zijn plek was in de National Hockey League. De op dat moment 20-jarige Rus had precies 27 minuten en 21 seconden nodig om zijn rekening in Noord-Amerika te openen. Tegen de Columbus Blue Jackets en goalie Pascal Leclaire scoorde Ovi zijn eerste NHL-goal. En in diezelfde periode, na bijna 12 minuten, was nummer 2 ook al een feit. Die 2 goals hielpen Washington een eind op weg naar de uiteindelijk 3-2 overwinning.
RIVALITEIT MET CROSBY BEGINT
Het bleef niet bij die 2 goals dat eerste seizoen. Natuurlijk niet, we hebben het immers over Ovechkin. Als rookie zou Ovi al dat jaar voor het eerst door die magische grens van 50 goals rammen. De teller stokte bij 52 treffers na 81 wedstrijden. Met ook nog eens 54 assists vinkte de Rus ook maar direct zijn eerste 100-point season af. Alsof het allemaal niks is.
Toch was de strijd om de Calder Trophy voor Rookie of the Year dat jaar ongemeen spannend. Ovechkin zou ‘m uiteindelijk winnen, maar Ovi had met zijn 106 punten er maar 4 meer dan de nummer 2. Een piepjonge Sidney Crosby maakte dat jaar ook zijn opwachting en deed dat op dezelfde imponerende wijze.
Vestigde Ovechkin daar al een record met die 52 goals als rookie? Het antwoord op die vraag is ontkennend. De 76 goals van Teemu Selanne uit 1992-1993 waren toen en zijn nog altijd een record onder rookies. We moeten voorzichtig zijn, maar dit zou wel eens een record kunnen zijn voor de eeuwigheid. Tweede is Ovechkin ook niet. Die eer is weggelegd voor een andere doelpuntenmaker pur sang: Mike Bossy. De Islanders-aanvaller schoot in 1977-1978 53 keer met scherp. Gretzky is officieel nooit rookie in de NHL geweest aangezien hij debuteerde in de toenmalige WHA.
GEVULDE PRIJZENKAST
De scoringsdrang van hun Russische rookie hielp de Capitals dat seizoen niet naar het postseason. Dat duurde tot 2007-2008 voordat Ovi daar mocht gaan schitteren. Dat seizoen won hij met de Capitals zijn eerste van elf divisietitels. Voor het gemak rekenen we daar die van dit jaar maar vast bij. Met de kennis van nu – en eigenlijk ook wel met die van toen – was dat een historisch seizoen. Ovechkin tilde zijn niveau naar nog een hoger plan door 65 goals af te leveren. Nog altijd een persoonlijk record voor de Rus. Tot vorig jaar kwam niemand in de league daarna aan dat aantal, maar met 69 bewees Auston Matthews dat hij wellicht de natuurlijke opvolger van Ovi is.
Ovechkin won in 2007-2008 zijn eerste Maurice “Rocket” Richard Trophy voor meeste goals in de NHL. Het zal niemand verbazen dat het niet bij die ene is gebleven. Deze prijs werd in 1999 voor het eerst uitgereikt en maar liefst negen keer belandde de Award tot nu toe op de schoorsteenmantel in huize Ovechkin. Daarnaast staat er aan zilverwerk nog een Conn Smythe, een Art Ross Trophy en drie keer de Hart Trophy voor meeste punten in de NHL. Oh ja, Ovechkin werd ook nog twaalf keer uitgenodigd voor een All-Star Game. Niet dat hij die allemaal speelde, want hij wenste tijdens die momenten ook vaak een paar dagen rust te pakken om te herstellen van een zware eerste seizoenshelft.
De naam viel al eens en die naam is bijna onlosmakelijk verbonden aan die van Alex Ovechkin: Sidney Crosby. Wat doelpuntenproductie kon Crosby geen gelijke tred houden met zijn Russische generatiegenoot. Wat Crosby al wel vrij snel in zijn loopbaan te pakken had, was die fenomenale Stanley Cup. Met onder meer een jonge Evgeni Malkin, Kris Letang, Jordan Staal en Marc-Andre Fleury aan zijn zijde pakte Sid The Kid zijn eerste Cup in 2009. Onderweg ontdeden de Penguins zich onder meer van Ovechkin en de Capitals. In zeven wedstrijden.
OPEN WOND
Voor Ovechkin en de Capitals waren die play-offs lang een open wond. Vaak wonnen de Caps dus de divisie, vaak hadden ze ook prima spelers op het ijs staan maar helaas eindigde het avontuur ook heel vaak al heel vroeg. Heel voorzichtig begon Ovi hem zelfs al te knijpen. In 2008 ondertekende hij een megacontract van dertien seizoenen in Washington en met het verstrijken van de tijd werd Ovechkin ouder en raakten de jaren in dat contract op. Tot daar opeens het seizoen 2017-2018 was.
Crosby had in 2016 en 2017 zijn respectievelijk tweede en derde Cup gewonnen. Ovechkin daarentegen stond nog altijd op die hatelijke nul. Ja, individuele prijzen had hij genoeg. Scoringstitels, MVP’s en ga zo maar door. Maar die ene Cup, die gigantische Stanley Cup ontbrak nog op zijn fenomenale palmares. Je kunt het je nu bijna niet meer voorstellen, maar zijn moment van glorie kwam juist op dat moment waarop sommige mensen hem begonnen af te schrijven. Immers wist Ovi in 2016-2017 “slechts” 33 keer te scoren. Dat volgde na drie seizoenen met 50 of meer goals, maar Ovechkin was de 30 gepasseerd en misschien begon Vadertje Tijd wel een woordje mee te spreken?
Ovi antwoordde met een 49-goal season in 2017-2018. Nee, de sleet zat er niet op, maar gezien zijn aantal assists keek hij ook meer naar de medespelers. Die aanpassing legde de Capitals geen windeieren. Washington was (weer) de beste in de Metropolitan, Ovechkin was (weer) topscorer, maar in tegenstelling tot al die andere jaren lukte het nu eens wél in het postseason. Eerst werden de Blue Jackets weggezet, vervolgens in zes wedstrijden titelverdediger Pittsburgh, maar voor de eliminatie van Tampa Bay waren zeven wedstrijden nodig.
Wat volgde was een Stanley Cup Final tegen die hele rare, nieuwe Vegas Golden Knights. Tegen alle verwachtingen in schopte die expansion-franchise het in hun eerste jaar tot de finale, maar daar maakten de Capitals en Ovechkin een einde aan dat sprookje. Met 3 goals en 5 punten drukte The Gr8 Eight ook in die serie van uiteindelijk slechts vijf wedstrijden zijn stempel. Eindelijk, eindelijk mocht hij Lord Stanley’s Cup in ontvangst nemen.
HONGER NAAR MEER
Wie dacht dat daarmee de honger naar succes gestild was, kwam bedrogen uit. Ovechkin had die Cup inderdaad te pakken, maar stelde voor zichzelf nog meer doelen. Hoewel de jaren inmiddels begonnen te tellen, leverde Ovi aan productiviteit niet of nauwelijks in. Sterker nog, zijn schotpercentage ging juist omhoog naarmate hij ouder werd. Daar stond dan wel weer tegenover dat zijn speelminuten hier en daar wat terug werden gebracht. Kort door de bocht zou je kunnen zeggen dat hij defensief minder arbeid hoefde te leveren, maar aanvallend beter in stelling werd gebracht.
Wat ook niet onvermeld mag blijven, is dat Ovechkin vrijwel zijn gehele carriere gespaard bleef van zware blessures. Af en toe miste hij wel een wedstrijd, maar over het algemeen speelde hij elk jaar wel meer dan 70 wedstrijden. Afgezien van de ingekorte seizoenen die we hebben gehad natuurlijk. Als je dan ook jaarlijks nog dik over de 30 of zelfs 40 goals gaat, is het logisch dat de recordboeken er eens worden bij gepakt. Op de all-time topscorerslijst schoof Ovi namelijk telkens een plekje op.
Op het moment dat hij bij 767 was, werd hij al de meest productieve Europeaan ooit in de NHL. Hij verwees daarmee Jaromir Jagr naar de tweede plek. Aangekomen bij de 800 treffers waren de 801 van Gordie Howe al snel bereikt. Op dat moment had Ovechkin er nog maar één voor zich. Wayne Gretzky, The Great One, scoorde op 29 maart 1999 zijn 894e en laatste goal in de NHL. Bijna op de dag af vijf jaar nadat hij zijn 802e scoorde en daarmee vanaf 1994 dus all-time topscorer van de National Hockey League was.
Vanaf het moment dat Ovechkin die 802e maakte, in december 2022, ging het record van Gretzky steeds meer leven. Zijn contracten werden verlengd, rosters werden zelfs ingericht om voor hem de kans zo groot mogelijk te maken en het belangrijkste: Ovechkin bleef fit. En hij bleef maar scoren. Vorig jaar werden er wat prognoses op losgelaten die voorspelden dat Ovi later dit kalenderjaar het record ging breken. Niemand had op dat moment verwacht dat de Capitals als team dit seizoen zo sterk voor de dag kwamen en daarmee Ovi nog meer in een zetel brachten.
GR8 EIGHT JAAGT OP GREAT ONE
Op het moment dat Ovechkin in 2021 een nieuw vijfjarig contract tekenden, keken de fans al met een schuin oog naar het getal 894. Dat onaantastbaar geachte record van Gretzky. Klein detail, Ovi moest dan wel aan de lopende band blijven scoren, maar dat kun je aan de Rus wel overlaten. Seizoen voor seizoen, wedstrijd voor wedstrijd en goal voor goal haalde hij dat legendarische getal verder naar zich toe. Vorig seizoen begon het al te leven, maar dat was geen vergelijk met dit seizoen. De Capitals bleken namelijk verrassend goed en Ovechkin was die doelpuntenmachine als in z’n beste dagen. Zo was hij in november ongelooflijk lekker bezig…tot die blessure aan zijn kuitbeen alles in het honderd leek te gooien.
De verwachting was dat Ovechkin er wel zo’n anderhalve maand uit zou liggen, maar de taaie Moskoviet stond al voor kerst weer op het ijs. Met 4 goals in zijn eerste vijf wedstrijden terug in de line-up pakte hij ook direct de draad van het scoren weer op. Daarmee was de twijfel over zijn fysieke gestel ook in één klap weggenomen. Ovechkin had een missie en die missie was dat record. Linksom of rechtsom moest dat er dit seizoen al van komen.
Voor de NHL kon het ook bijna op geen mooier moment komen. Dankzij de succesvol verlopen 4Nations kwam de sport al in de spotlights en na dat toernooi ging het in één moeite door. Amerikanen zijn immers dol op records en een wel heel legendarische stond op het punt om verbroken te worden. De wedstrijden van de Capitals werden met net iets meer aandacht gevolgd en Ovechkin stelde niet teleur. Op het moment dat Ovi binnen 10 goals van Gretzky kwam, liet Gary Bettman ook even van zich horen. De laatste loodjes richting de 895 zouden live gevolgd worden door niet alleen de grote baas zelf, maar ook door The Great One.
HISTORIE!!!
Zo kwam het dat onder toeziend oog van de allergrootste allertijden Alex Ovechkin zichzelf afgelopen vrijdag naast The Great One schoot. Op de powerplay, vanuit die linkercirkel wat door de jaren heen “Ovi’s office” was gaan heten. Vanuit de strafbank zag Connor Bedard toe hoe Ovechkin die puck tegen de touwen schoot. Niet alleen voor de 4-3 en latere GWG, maar vooral voor nummer 894. Een staande ovatie, een orkaan van geluid en vooral veel bewondering was daarna zijn deel. Ovechkin scande met zijn ogen naar zijn familie en vanuit één van de loges zag Gretzky dat het goed was. Maar…het record evenaren is één ding. Dat record verbreken was nu de volgende opdracht.
ALEX OVECHKIN IS THE GREATEST GOALSCORER IN NHL HISTORY! ??? #Gr8ness pic.twitter.com/NKef3VvNaJ
— NHL (@NHL) April 6, 2025
Die opdracht was geen eenvoudige, want in de drie voorgaande wedstrijden wist Ilya Sorokin hem telkens van scoren te houden. Ook nu hadden de Isles het in principe goed voor elkaar, maar met zijn 325e PPG in zijn loopbaan schoot Ovechkin zich naar de eeuwigheid. Hij deed dit in zijn 1487e wedstrijd met een doelpuntengemiddelde van 0.6 goals per wedstrijd. Ovechkin vierde deze historische prestatie met zijn familie, Gary Bettman, Wayne Gretzky, maar ook onder toeziend oog van één van de aller beste goalies aller tijden: Islanders-coach Patrick Roy.
Overigens hoeven we geen medelijden te hebben met Gretzky nu hij dit record kwijt is. Hij is nog altijd de trotse bezitter van het all-time puntenrecord en dat zal waarschijnlijk ook nog wel even zo blijven. Gretzky verzamelde in totaal 2857 punten in zijn indrukwekkende loopbaan. Ter vergelijking, Ovechkin heeft er na 20 jaar NHL 1619. Sidney Crosby is de leider van de nog actieve spelers met 1682 punten.
Cover photo: James Carey Lauder
