Morgen begint de NHL aan een nieuw seizoen. De Tampa Bay Lightning opent het bal met een thuiswedstrijd tegen de Pittburgh Penguins. Bij SportAmerika nemen we elke divisie onder de loep, kijken naar de kanshebbers en de kanslozen. Vandaag is het de beurt aan de Metropolitan Division, de divisie die als de zwaarste van de vier wordt bestempeld. Hoe vergaat het de teams uit the Big Apple? Wat verwachten we van de Carolina Hurricanes? Sidney Crosby voldoende hersteld van zijn operatie? Iene miene mutte, tien pot grutten.
NEW YORK ISLANDERS (32-17-7 in 2021)
Jaar na jaar hebben de New York Islanders zich een weg naar de play-offs gevochten, om daar door de Carolina Hurricanes en tot tweemaal toe door de uiteindelijke Stanley Cup winnaar Tampa Bay Lightning aan de kant gezet te worden. Het komende jaar kan daar — met een terugkeer van haar captain — zomaar eens verandering in komen.
TERUGKEER ANDERS LEE
Op 11 maart 2021 kregen de Islanders een flinke domper te verwerken. Captain en left winger Anders Lee scheurde in de wedstrijd tegen de New Jersey Devils zijn voorste kruisband. Hierdoor miste de 31-jarige Amerikaan de rest van het reguliere seizoen, plus de play-off run. Op 23 september tijdens Training Camp, maakte hij zijn eerste minuten weer op het ijs. Tot aan zijn blessure stond de teller het afgelopen seizoen op negentien punten (zeven goals, twaalf assists) en lijkt het komende seizoen zijn vertrouwde plek op de first-line te krijgen. Hiermee zal hij herenigd worden met centre Mathew Barzal en is een fitte Lee wellicht het laatste duwtje in de richting van de Stanley Cup.
CIRCLE OF LIFE
In grote lijnen is het roster niet hevig onderworpen aan verandering. Toch is er met het verlies van right winger Jordan Eberle een belangrijke schakel vertrokken. Door nieuwbakken Seattle Kraken werd de 31-jarige Canadees in de NHL Expansion Draft opgepikt. De $5.5 miljoen dollar die de ploeg uit New York hiermee bespaard, werden vervolgens apart gelegd voor onder meer de terugkeer van een oud gezicht: Zdeno Chara.
De inmiddels legende in NHL werd in 1996 (!) gedraft door zijn nieuwe werkgever New York Islanders en maakte zijn debuut in het seizoen 1997 – 1998. In 2001 werd Big Z getrade naar de Ottawa Senators. Na vijf jaar Ottawa, veertien jaar Boston en een jaar Washington, maakt de 44-jarige Slowaak in the Big Apple de cirkel rond. In de afgelopen 25 jaar stelde de verdediger menig record veilig: Langste speler ooit in NHL — 2.06m –, eerste Oost-Europeaan ooit die als aanvoerder de Stanley Cup mocht optillen — Boston Bruins ’11 –, meeste Game 7 play-off wedstrijden ooit, oudste verdediger ooit — 42 jaar en 30 dagen — met een goal in postseason en met 42 jaar en 83 dagen de oudste verdediger ooit met een goal in de Stanley Cup finale.
Zijn waarde het komende seizoen ligt naar alle waarschijnlijkheid in de kleedkamer. Diezelfde rol vertolkte Chara vorig seizoen bij de Washington Capitals. Desalniettemin liet de Slowaak nog altijd zien ook op het ijs mee te kunnen.
RUSTIG OFF-SEASON
Naast de terugkeer van Chara, streek ook Wild-legende Zach Parise neer in New York. De 37-jarige forward kon bij de Minnesota Wid vertrekken, nadat de laatste vier jaren van zijn contract waren afgekocht. De laatste jaren wordt de productie van Parise beetje bij beetje minder. Desalniettemin noteerde de Amerikaan in 45 wedstrijden achttien punten (zeven goals, elf assists).
Verder werd Richard Panik — samen met een second-round pick getrade van de Detroit Red Wings — in rui voor Nick Leddy. Vertrok Andrew Ladd (eindelijk) naar Arizona Coyotes en zette Travis Zajac een punt achter zijn carrière.
JUNGLE WHERE DREAMS ARE MADE OF
De Islanders zullen dit seizoen alles op alles zetten om dan eindelijk voor de Stanley Cup te gaan strijden. Met een solide verdediging en een fitte Anders Lee terug in de line-up, ziet het er rooskleurig uit voor de fans uit New York. In de meest veelzijdige divisie liggen er echter een aantal kapers op de kust, dus zullen alle puzzelstukjes moeten passen voor een postseason run.
Door een verhuizing naar de UBS Arena in Elmont, zullen de Islanders tot 20 november (!) uitwedstrijden spelen. Met dertien in totaal is het de op één na langste serie buitenshuis ooit — Vancouver Canucks speelde er in het seizoen 2009 – 2010 veertien op rij –. Het is afwachten hoe zij hiermee om zullen springen en de start zal een belangrijke rol spelen in de strijd om de play-offs.
CAROLINA HURRICANES (36-12-8 in 2021)
Eén van de belangrijkste contenders komt uit North Carolina. Na een éénjarig uitstapje naar de Central Division, keren de Carolina Hurricanes weer terug naar de vertrouwde Metropolitan Division. Met een 4-3 overwinning op de Dallas Stars, pakten de Hurricanes op 26 april haar eerste divisietitel sinds 2006 (waarin ze uiteindelijk de Stanley Cup wonnen, red.). In de eerste ronde werden de Nashville Predators met 4-2 opzij gezet, alvorens in de tweede ronde haar Waterloo te vinden tegen Tampa Bay Lightning. Reiken ze dit jaar wel verder dan de tweede ronde?
STOOTTE DON WADDELL ZIJN HOOFD?
Aan het begin van het vorige seizoen was het al duidelijk dat dit off-season er één van de belangrijke beslissingen zou worden voor GM Don Waddell. Dougie Hamilton liep uit zijn contract, alle drie de doelmannen zouden UFA of RFA worden en Seattle Kraken stond te springen op het aantrekken van niet beschermde prospects.
Gaandeweg het seizoen werd het duidelijk dat met de breakout van Alex Nedeljkovic — 1.90 GAA en een .932 sv% met vijftien wins in 23 wedstrijden — het vraagstuk doelman zichzelf grotendeels zou beantwoorden. Op 22 juli verbaasde de General Manager vriend en vijand om diezelfde Ned te traden naar Detroit Red Wings — in ruil voor Jonathan Bernier en een 2021 third-round pick –. Wat volgde was een ware leegloop onder de lat en op de blue-line: Petr Mrazek tekende voor drie jaar in Toronto, James Reimer tekende voor twee jaar in San Jose, prospect Jake Bean vertrok naar Columbus en Jani Hakanpaa werd een Star in Dallas.
Als klap op de vuurpijl trok ook publiekslieveling Dougie Hamilton de deuren van de PNC Arena achter zich dicht. Na stukgelopen onderhandelingen verliet de free agent North Carolina, om voor zeven jaar lucratief te tekenen bij de New Jersey Devils — $63 miljoen dollar –.
Brock McGinn (Pittsburgh Penguins) en Morgan Geekie (Seattle Kraken) vertrokken eveneens uit Raleigh.
HELLO NEW HURRICANES
Het eerste vraagstuk betreffende het doel werd beantwoord met de komst van Frederik Andersen en Antti Raanta, die beide voor twee jaar werden vastgelegd. Ethan Bear verruilde Edmonton — in ruil voor Warren Foegele — om de defensie te upspicen. Ook enfant terible Anthony DeAngelo streek in Raleigh voor één jaar neer. In allerijl werd Jesperi Kotkaniemi van de Montreal Canadiens middels een offer sheet overgenomen. Het kost de Hurricanes een first-round en third-round pick in de 2022 NHL Entry Draft.
Verder kwamen ook Derek Stepan (Ottawa Senators), Josh Leivo (Calgary Flames), Ian Cole (Minnesota Wild), Stefan Noesen (Toronto Maple Leafs) en Brendan Smith (New York Rangers) als free agent naar de hoofdstad van North Carolina.
VERLENGING SVECHNIKOV
Niet bij alles wat Waddell in het off-season uitvoerde werden vraagtekens geplaatst. Zo verlengde één van de sterren in Andrei Svechnikov met acht jaar zijn contract. Met het behouden van de Russische winger is de first-line Andrei Svechnikov – Sebastian Aho – Teuvo Teravainen, nog minimaal drie jaar in Raleigh te bewonderen.
WIN OR BUST
Het stuivertje in North Carolina kan twee kanten op vallen. Vooral op de blue-line is het afwachten hoe ze zich tentoon zullen spreiden. Groot voordeel is, dat de aanval nagenoeg intact is gebleven en ook de contractueel komende jaren solide is. Ondanks alle ins en outs dit off-season, beschouwen wij bij SportAmerika de Hurricanes nog altijd als een gevaarlijke klant voor de divisie en wellicht meer.
PITTSBURGH PENGUINS (37-16-3 in 2021)
De Pittsburgh Penguins waren afgelopen seizoen voor het eerst sinds 2014 weer eens de beste in de divisie. In de gecreëerde East Division met vrijwel de gehele Metropolitan Division — m.u.v. Boston Bruins en Buffalo Sabres — werden de Penguins uiteindelijk op het aantal overwinningen eerste. Samen met de Washington Capitals werd het totaal aantal punten van 77 behaald. De ploeg van Mike Sullivan kon vervolgens één extra overwinning voorleggen. In de play-offs was de eerste ronde meteen het eindstation. Divisiegenoot New York Islanders was met 4-2 te sterk.
Het was alweer het vijftiende seizoen op rij, dat de ploeg uit Pittsburgh zich voor de play-offs plaatsten. In alle vier de Amerikaanse sportcompetities (NHL, MLB, NBA en NFL) is het op dit moment de langste, actieve streak van een franchise.
EASY PEASY PITTSBURGH
Al een aantal jaren veranderd er weinig in de kern van de Penguins gedurende het off-season. Ondanks het feit dat zowel Sidney Crosby (operatie pols), als Evgeni Malkin (operatie knie) de start van het seizoen missen, is er nog meer dan voldoende diepte en scorend vermogen aanwezig. Naar alle waarschijnlijkheid is Crosby binnen een week weer fit en mist Malkin nog minstens twee maanden.
Naast de twee bovengenoemde kleppers herbergt het roster nog een aantal andere spelers die allen op afspraak waren en nog altijd zijn: Kris Letang, Brian Dumoulin, Bryan Rust en Jake Guentzel. Guentzel eindigde vorig seizoen met 57 punten (23 goals, 34 assists) in 56 wedstrijden als tweede achter Sidney Cosby op het Penguins-roster. Verder brengen Jason Zucker, Jeff Carter en nieuwe aanwinsten Dominik Simon, Brock McGinn, Michael Chaput en Danton Heinen nog meer diepte aan de aanval. McGinn kwam de afgelopen zes jaar uit voor divisiegenoot Carolina Hurricanes en tekende voor vier jaar — $11 miljoen dollar –.
Daartegenover staan de vertrekken van Jared McCann — getrade naar Toronto Maple Leafs — in ruil voor Filip Hallander en een 2023 seventh-round pick, Brandon Tanev (Seattle Kraken), Frederick Gaudreau (Minnesota Wild) en Cody Ceci (Edmonton Oilers).
VRAAGTEKEN GENAAMD GOALIE
Het grootste vraagteken en struikelblok in Pittsburgh is de plek onder de lat. Sinds het vertrek van Marc-Andre Fleury in de 2017 Expansion Draft, is er nog geen waardige en stabiele factor gevonden. Tristan Jarry (.909 sv% en 2.75 GAA) en Casey DeSmith (.912 sv% en 2.54 GAA) waren okayish het voorbije seizoen, maar Jarry zakte door het ijs in de play-offs (.888 sv% en 3.18 GAA).
WAT TE VERWACHTEN
Het gemis van Crosby en Malkin is een fikse aderlating. Desondanks zullen de Penguins in staat zijn om zich te plaatsen voor de play-offs. Om echt mee te kunnen doen met om de divisietitel zullen heel wat stukjes van de puzzel goed in elkaar moeten vallen. Mits iedereen fit is en ook blijft, zien we de Penguins minimaal in de tweede ronde van het postseason terug.
WASHINGTON CAPITALS (36-15-5 in 2021)
Het seizoen voor de Capitals begon in januari als een droom. Met een 6-0-2 record bleef de ploeg uit Washington ongeslagen in reguliere speeltijd. Wisselvallige maanden volgden, waarin vooral de trade van Anthony Mantha noemenswaardig is. De 27-jarige right winger kwam over van Detroit Red Wings in ruil voor Jakub Vrana, Richard Panik, een first-round pick in 2021 en een second-round pick in 2022. In zijn eerste vier wedstrijden maakte hij iedere wedstrijd een doelpunt. Hij werd hiermee de allereerste speler uit de geschiedenis van de Capitals die deze prestatie behaalde.
De Capitals werden samen met all-time rivaal Pittsburgh Penguins gedeeld eerste in de divisie (77 punten). De titel ging echter richting Pittsburgh, daar de Penguins één wedstrijd meer in het reguliere seizoen wonnen (37 om 36). In de play-offs waren de Boston Bruins al in de eerste ronde met 4-1 te sterk.
KLEINE MOVES EN NIEUW CONTRACT VOOR ‘GREAT EIGHT’
Gedurende het off-season bleven blockbuster-moves ver weg uit het District of Columbia. Ondanks het rustige off-season, vertrokken er toch een aantal spelers uit de hoofdstad. Zo vloog Brenden Dillon naar de Winnipeg Jets — in ruil voor twee second-round picks in de 2022 en 2023 Draft –, werd Vitek Vanecek in eerste instantie in de Expansion Draft door Seattle Kraken opgepikt, om een week later terug getrade te worden voor een second-round pick in 2023 (verkregen in de Dillon-move, red.). Verder vertrokken Craig Anderson, Michael Raffl en Zdeno Chara naar respectievelijk Buffalo Sabres, Dallas Stars en New York Islanders.
De aanwinsten die in Washington neerstreken zijn one of the guys. Matt Irwin tekende voor één jaar, na als free agent bij Buffalo Sabres te zijn vertrokken. Ook Dylan McIlrath (Detroit Red Wings) tekende in de hoofdstad en kwamen Hunter Shepard en Lucas Johansen van satellietclub Hershey Bears in AHL.
Het grootste nieuws in het off-season kwam van de beste speler die het Capitals tenue ooit heeft gedragen. Alex Ovechkin tekende een vernieuwd, vijfjarig contract met een average annual value van $9.5 miljoen dollar bij de ploeg van Peter Laviolette. Niet dat men in Washington twijfelde aan een nieuw contract voor de Rus, maar officieel was de aanvaller free agent. Voor een 36-jarige speler is een vijfjarig contract wellicht wat aan de hoge kant, maar in de hoofdstad hopen ze dat hij het all-time goals record van Wayne Gretzky (894) kan evenaren. Voorlopig staat de teller bij de Rus op 730.
CAPS LOCK IN FOURTH
Iedere fan in Washington is ervan overtuigd dat dit roster andermaal mee kan doen om de Stanley Cup. Niet alleen aanvallend staat het solide, maar ook defensief hebben ze het prima voor elkaar. John Carlson is het zogeheten cement tussen de Capitals stenen. De 31-jarige verdediger wordt veelvuldig geroemd om zijn aanvallende inbreng — 44 punten in 52 wedstrijden –. Het koppel John Carlson – Dmitry Orlov wordt beschouwd als één van de beste duo’s op de blue-line in NHL.
Onze eigen Daniel Sprong staat op de voorlopige second-line. De in Amsterdam geboren right winger sloot het seizoen 2020 – 2021 af met twintig punten (dertien goals, zeven assists) in 42 wedstrijden.
NEW YORK RANGERS (27-23-6 in 2021)
New York Rangers is in de afgelopen maanden een fascinerend onderwerp van gesprek geworden. Het tekenen van first overall pick Alexis Lafreniere, Igor Shesterkin heeft de wind in de zeilen onder de lat en het één-tweetje in team rankings van Artemi Panarin en Mika Zibanejad. Met 27-23-6 en een vijfde plaats in de East Division als resultaat, was het een okay seizoen voor de ploeg uit the Big Apple. Desondanks was het record niet goed genoeg voor een plek in de play-offs. Buiten de poorten van Madison Square Garden was het echter kommer en kwel.
GOEDE TIJDEN, SLECHTE TIJDEN
De ellende begon in februari. Na een overtime nederlaag tegen Pittsburgh Penguins, meldde The Athletic dat verdediger en enfant terrible Anthony DeAngelo en goalie Alexandar Georgiev in een handgemeen waren geraakt. Dit incident was voor General manager Jeff Gorton de druppel die de emmer deed overlopen. Het was niet het eerste incident waarbij DeAngelo betrokken was en de club deed besluiten hem on waivers te plaatsen. Het was meteen zijn laatste optreden voor de Rangers.
De rust was hiermee echter nog niet wedergekeerd. Artemi Panarin ging voor onbepaalde tijd met verlof, na een artikel over een mogelijke mishandeling van een vrouw in Letland in 2011. Het Front-Office reageerde een dag later met een statement, waarin gesproken werd over intimidatie tegen de anti-Putin uitlatingen van Panarin.
De kers op de taart volgde op 3 mei tegen de Washington Capitals. Gedurende de wedstrijd deed Capitals-winger Tom Wilson dingen, die alleen Tom Wilson kan. Als een bulldozer zwaaide hij er met zijn stick op los en beukte Pavel Buchnevich tegen de grond. Geheel in stijl van de NHL dook teamgenoot Panarin op de doldwaze Wilson. Een worsteling volgde waarbij Panarin zijn helm af werd gedaan en vervolgens op de grond werd gesmeten. Uiteindelijk zou de Rus door deze actie de rest van het seizoen missen.
Nadat het NHL Department of Player Safety besloot om Tom Wilson voor zijn acties niet te schorsen, was de maat voor de Rangers vol. Naast een snoeihard statement tegen diezelfde organisatie, besloot Rangers eigenaar James Dolan President of Hockey Operations John Davidson en General Manager Jeff Gorton te ontslaan. En passant werd coach David Quinn aan de kant gezet, om Gerard Gallant als vervanger aan te stellen.
RUST WEDERGEKEERD
Kersverse GM Chris Drury had maar één missie dit off-season. Rust terugbrengen en er kwalitatief op vooruit gaan. Op 17 juli maakte Drury meteen zijn eerste move: Barclay Goodrow werd voor zijn tekenrechten en een seventh-round pick in de 2022 Draft overgenomen van Tampa Bay Lightning. Vijf dagen later ondertekende de winger een zesjarig contract met een average annual value van $3.6 miljoen dollar. Pavel Buchnevich werd getrade naar St. Louis Blues in ruil voor Sammy Blais en een 2022 second-round pick.
Voor diepte op het roster werden free agents Greg McKegg (één jaar), Dryden Hunt (één jaar) en Patrik Nemeth (drie jaar, $2.5 miljoen dollar AAV) getekend. Kiezelharde verdediger Jarred Tinordi volgde een dag later en tekende voor twee jaar bij de ploeg uit New York. Diezelfde dag streek Ryan Reaves , in ruil voor een third-round pick in de 2022 Draft, neer in Madison Square Garden.
Colin Blackwell (Seattle Kraken), Phillip Di Giuseppe (Vancouver Canucks) en Brendan Smith (Carolina Hurricanes) zochten hun heil elders.
NIEUW CONTRACT MIKA ZIBANEJAD
Als klap op de vuurpijl was daar gisteren (10 oktober, red.) een nieuw contract voor Mika Zibanejad. De Zweed zou na dit seizoen een unrestricted free agent worden, dus de achtjarige contractverlenging ter waarde van $68 miljoen dollar komt als geroepen. Met de 28-jarige centre hebben de Rangers een stevig fundament op de first-line gelegd. Zibanejad leidt sinds het seizoen 2018 – 2019 het Rangersklassement in goals (95), assists (104), punten (199), schoten op doel (615) en gespeelde wedstrijden (195).
RANGERS HEBBEN WEER KLEUR
Onder de vleugels van Gerard Gallant, zal er uit een ander vaatje getapt gaan worden. Meer fysieke power in het spel en als coach de geliefde vader zijn. Het jonge bloed is in overvloede aanwezig en de komende jaren gaat de ster genaamd Rangers alleen maar hoger op de rots schijnen. Nils Lundkvist, Adam Fox, Igor Shesterkin, Alexis Lafreniere en Kaapo Kakko. Tel daarbij kleppers Panarin en Zibanejad op en je hebt een serieuze outsider voor een run in de play-offs.
PHILADELPHIA FLYERS (25-23-8 in 2021)
Ups en downs. Zo kun je het voorbije seizoen van Philadelphia Flyers het beste omschrijven. Na een ijzersterke maand januari (7-2-1), een average maand februari (4-2-2), verprutsten Flyers in de resterende maanden van het seizoen de kansen op postseason. Met slechts 58 punten eindigden ze als zesde in de East Division en bleef het bij ijshockey in het reguliere seizoen. Kopzorgen? Ja, onder de lat is het bar en boos.
GOALIES ONDERMAATS
De tandem Carter Hart – Brian Elliott behaalden samen het laagste goals saved above average. Elliott noteerde -14.01 en jonge back-up Hart een pijnlijke -22.57. Niet geheel verrassend beëindigden de ploeg uit Philadelphia het seizoen met de meeste goals tegen (201). Aanvallend was het redelijk in orde bij de manschappen van coach Alain Vigneault. Met 163 goals bleven ze boven play-off teams Montreal Canadiens, New York Islanders en Nashville Predators. De aanval is de beste verdediging geldt met een waardeloze goalie in dit geval niet.
CHUCK FLETCHER MAAKT ER EEN POTJE VAN
Het is een prestatie op zich, om zowel je draft picks als je trades te verpesten. General Manager Chuck Fletcher slaagde voor dit project met vlag en wimpel. De Flyers stonden in de 2021 Draft als veertiende overall op de planning om een top prospect aan zich te binden, maar bleven tot plaats 46 (mid tweede ronde, red.) weg van een selectie. Robert Hagg verliet het Wells Fargo Center voor een avontuur bij Buffalo Sabres, samen met een first-round pick in 2021 en een second-round pick in 2023.
In ruil hiervoor streek de 26-jarige Rasmus Ristolainen neer in Philadelphia. Ten opzichte van Hagg hebben de Flyers zich defensief verbeterd, maar het is erg riskant om hier je toekomst voor op het spel te zetten. Zeker als je kijkt dat de Sabres in de eerste ronde Zweedse forward Isak Rosen oppikken.
POTJE NUMMER TWEE
Waar menig fan bij de Draft al vraagtekens plaatste, werden de inkomende en uitgaande spelers zo niet nog slechter ontvangen. Zo streek verdediger Ryan Ellis neer in Philadelphia – met een contract tot 2027 –. Hiervoor maakten Philippe Myers en second overall pick uit 2017 Nolan Patrick plaats. Hiermee hield de pret nog niet op.
Zo werd verdediger Shayne Gostisbehere – samen met een second-round en een seventh-round pick – praktisch aan Arizona Coyotes weggegeven, in ruil voor future considerations. Publiekslieveling Jakub Voracek werd getrade naar Columbus Blue Jackets, waar Cam Atkinson de omgekeerde weg bewandeld. De twee verschillen niet veel in stats, maar van de twee is Voracek overall gezien getalenteerder en beter.
Keith Yandle, Adam Clendening, Nate Thompson en Derick Brassard kwamen allen als free agent richting Philadelphia. “Gelukkig” werd het contract van Brian Elliot niet verlengd en werd Martin Jones gecontracteerd als nieuwe goalie. Of men hier in Philadelphia op vooruit gaat? Nee. Jones eindigde het afgelopen seizoen op een -11.71 goals save against average, slechts drie plaatsen boven Elliott.
LICHTPUNTEN EN VOORUITZICHTEN
Natuurlijk hebben de Flyers nog de beschikking over het aanvallende trio Claude Giroux – Sean Couturier – Travis Konecny. Samen met Kevin Hayes – op dit moment herstellende van een schouderoperatie — en Ivan Provorov zullen zij de kar moeten gaan trekken in het Wells Fargo Center. De poging van Fletcher om de verdediging te versterken werkte weliswaar deels, maar met een wankelende goalie-tandem achter de blue-line is het afwachten hoe dit zich gaat ontwikkelen. Zowel Ryan Ellis als Keith Yandle zijn aanvallend ingestelde verdedigers, waarbij een turnover dodelijk gaat zijn.
In het doel kan het alleen maar beter gaan. Aanvallend is het redelijk steady en dieper geworden en ook verdedigend zijn ze er iets op vooruit gegaan. Toch vissen de Flyers ook dit jaar naast het net voor een plek in de play-offs. Hopelijk gaat bij Chuck Fletcher dan het juiste lichtje branden.
NEW JERSEY DEVILS (19-30-7 in 2021)
Als de nieuwe divisies voor één club als geroepen kwamen, dan was het voor de New Jersey Devils. Eindelijk eindigden zij eens niet onderaan in hun division, maar dat kwam vooral omdat de Buffalo Sabres nóg slechter waren. In New Jersey kijken de fans met weemoed naar de tijd dat Martin Brodeur nog wel eens een puck stopte of Patrik Elias juichte na weer een goal. Aanvallend hield het in de eerste helft van dit jaar niet over en verdedigend behoorden de Devils tot de slechtste teams in de NHL.
WEINIG UPS, VEEL DOWNS
Het was het eerste jaar van Lindy Ruff als hoofdcoach in New Jersey, maar de man die ooit met Buffalo en Dallas successen vierde, kon geen ijzer met handen breken. In de head-to-head rekenden de Devils vorig seizoen af met Buffalo. Dat is niet zo vreemd. Het is wel opmerkelijk dat ze vijf van de acht wedstrijden tegen de Bruins wonnen. Er was dus wel degelijk iets mogelijk met dit roster en in het off-season ging Tom Fitzgerald aan de slag. De general manager slingerde zijn hengel in de grote vijver met spelers en dit bleef niet zonder succes.
ROSTER IN DE STEIGERS
Nog voor de vijver met free agents geopend werd, had Fitzgerald al beet in Denver. Hij verleidde de Avalanche om Ryan Graves in ruil voor Mikhail Maltsev en een second-round pick naar het oosten te verschepen. De grootste vis ving Fitzgerald echter op de eerste dag van free agency. Voor $ 9 miljoen per jaar verlaat Dougie Hamilton de Canes en speelt hij tot en met 2028 in New Jersey. De twee aanwinsten gaan samen waarschijnlijk ’t eerste defensive pair vormen. Op dezelfde dag trokken de Devils in Jonathan Bernier ook een nieuwe goalie aan.
De 33-jarige Bernier zal met Mackenzie Blackwood gaan strijden om de rol van starter. Vanwege de zogenaamde Covid-protocols sloot Blackwood pas op het laatste moment aan bij de Devils. Met Graves, Hamilton en Bernier was Fitzgerald nog niet klaar. Begin augustus versterkte hij ook nog de aanval door Tomas Tatar voor twee seizoenen aan zich te binden. De Devils hebben een prima off-season achter de rug, maar die conclusie hebben we in het verleden wel vaker getrokken.
ANYONE’S GUESS…
Gezien de plaats in deze preview hebben we geen al te hoge pet op van de New Jersey Devils. Veel te vaak is er hoog van de toren geblazen en liep het seizoen weer uit op een bittere teleurstelling. We nemen de Devils tegen zichzelf in bescherming en leggen de lat niet al te hoog. Dan kan het uiteindelijk alleen maar meevallen. Gezien de namen op het roster moet dit team in staat zijn tegen een wildcard aan te schurken. Mogelijk zelfs hoger.
De defensie is flink versterkt en vanaf de blue-line is de ploeg met Hamilton in de gelederen nu nog gevaarlijker geworden. Het is voor de Devils te hopen dat P.K. Subban ook nog iets van vorm terug kan vinden.
Aanvallend is het woord aan de jonkies. Jack Hughes werd met veel poeha vastgelegd, maar zijn echte doorbraak moet nog komen. Nico Hischier, Pavel Zacha en Jesper Bratt zijn ook nog betrekkelijk jong en ook daar is de rek nog (lang) niet uit. Miles Wood lijkt een prima optie voor de derde lijn en Yegor Sharangovich mag bewijzen dat zijn 30 punten vorig seizoen geen toeval waren. De jonge Wit-Rus lijkt met Hughes en Tatar de eerste aanvalslijn te gaan vormen.
COLUMBUS BLUE JACKETS (18-26-12 in 2021)
Weinig goals voor en veel goals tegen. Dat is in een notendop het seizoen 2021 van de Columbus Blue Jackets. Het jaar begon al met het ruilen van de nogal ontevreden Pierre-Luc Dubois tegen de al even ontevreden Patrik Laine (en Jack Roslovic). De Fin eindigde het jaar met tien goals en bleef daarmee ver verwijderd van de 44 goals die hij in 2017-2018 namens de Jets produceerde. Weliswaar in een volledig seizoen, maar het leek ook een volledig andere Laine dat seizoen.
TOPPERS UITZWAAIEN
De club had vier jaar achtereen de play-offs gehaald en met name in 2019-2020 was dat knap. Coach John Tortorella zag in het off-season Sergei Bobrovsky en Artemi Panarin verkassen, maar maakte de Jackets toch nog tot een succesvol geheel. Hoe anders was dit vorig jaar. Ze eindigden gelijk met de Detroit Red Wings, een team dat middenin een rebuild zit. De play-offs werden bij lange na niet gehaald, Tortorella kon zijn koffers pakken en diens assistent Brad Larsen gaat nu de scepter zwaaien.
Jarmo Kekalainen zag de laatste jaren al veel sterkhouders vertrekken en besloot deze zomer er nog een paar de deur uit te doen. Seth Jones, toch jarenlang een gewaardeerde kracht in de defensie, werd voor Adam Boqvist en wat picks naar de Blackhawks verscheept. Cam Atkinson, in 2018-2019 nog goed voor 41 goals, ging in ruil voor Jakub Voracek naar de Philadelphia Flyers. Voor het salarishuis veranderde er niet veel. Boqvist verdient veel minder dan Jones, maar dit wordt dan weer gecompenseerd met het contract van de dure (ruim $ 8 miljoen per jaar) Voracek. Daarnaast kwam de jonge blue-liner Jake Bean over van de Hurricanes.
TRAGEDIE
Ook was er het tragische verhaal van Matiss Kivlenieks. De jonge Let had al zijn debuut gemaakt in de NHL en hoopte dit seizoen samen met landgenoot Elvis Merzlikins en Joonas Korpisalo te gaan strijden om een plek onder de lat. Begin juli bepaalde het lot anders. Op 24-jarige leeftijd kwam Kivlenieks om het leven bij een vuurwerk-ongeluk. Kivlenieks wist als peuter al dat hij naar de NHL wilde, maar helaas zullen we nooit weten hoe goed de Let daadwerkelijk kon worden. Hij speelde acht wedstrijden in de NHL, won er twee en kwam gemiddeld tot een .899 sv%.
KANONNENVOER?
We mogen dit seizoen geen wonderen verwachten van deze Blue Jackets. Larsen zal dit gezelschap niet naar de play-offs leiden, dat zullen we op deze plek alvast verklappen. Met Jones en Atkinson vertrokken twee spelers die vorig seizoen nog in de top 4 van de topscorerslijst stonden. Voracek kan dat in zijn eentje niet opvangen. Laine zou dat wel kunnen, maar dan de Fin wel weer de beste versie van zichzelf ergens zien terug te vinden.
Het is niet allemaal kommer en kwel in deze preview. Gustav Nyquist keert na een schouderoperatie terug in de line-up. De voormalig speler van Detroit en San Jose werd in november 2020 geholpen en miste het volledige vorige seizoen. Daarbij maken we mogelijk kennis met Cole Sillinger, een Amerikaanse tiener die als twaalfde werd gekozen tijdens de laatste draft.
In de voorbereiding was de powerplay van Columbus een traktatie voor het oog. Mede door de inbreng van de creatieve Voracek. Of dit alles genoeg is om ons, vanwege de prognose, door het stof te laten kruipen, valt te betwijfelen.
Coverfoto: Nick Wass/AP Photo
