Het reguliere seizoen nadert z’n ontknoping en wat een ontknoping staat ons te wachten! Zowel in de Eastern Conference als de Western Conference is het nog altijd ongemeen spannend en bij SportAmerika houden we je natuurlijk op de hoogte van alle ontwikkelingen!
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
EASTERN CONFERENCE
BLUE JACKETS SLUIPEN RICHTING TOETJE
Rick Bowness is op zijn oude dag – met alle respect gesproken natuurlijk – bezig aan een kunststukje van formaat. Bij zijn aantreden in januari bungelden de Blue Jackets helemaal onderaan in de Eastern Conference. Met nog een maand te gaan in het reguliere seizoen zijn zij de jager en teams als Boston, Detroit, Montreal en de Islanders hun prooi. Aan de hand van hun 71-jarige coach heeft Columbus ten opzichte van die teams het momentum te pakken. En, ook niet onbelangrijk, zij hebben nog een hoop wedstrijden tegen directe concurrenten. Al treffen ze die in de meeste gevallen wel uit.
Adam Fantilli – Columbus Blue Jackets (20)
— NHL Goal Videos (@NHLGoalVideos) March 20, 2026
Power Play Goal pic.twitter.com/3UZaNZzhTW
Donderdag troffen ze in New York Rangers geen directe concurrent. Voor de Blue Jackets maakte dit geen verschil, want voor hen tellen alle punten. Aan de hand van een uitstekende Adam Fantilli hield Columbus de 2 punten eenvoudig in eigen huis. De uitgespeelde Rangers werden eenvoudig met 6-3 opzij gezet en Fantilli was verantwoordelijk voor twee van die goals. Columbus won hiermee voor de derde keer op rij. Aan het einde van die avond bleek hoe belangrijk deze punten waren. De andere uitslagen vielen behoorlijk gunstig uit voor de Jackets en voor het eerst in lange tijd vond Columbus zichzelf terug op een plek die recht geeft op de play-offs.
BRADY TKACHUK PIJNIGT ISLES, SCHAEFER SCHRIJFT HISTORIE
Eén van die uitslagen die gunstig uitpakte voor Columbus was die in Ottawa. Daar ontvingen de Senators het New York Islanders van coach Patrick Roy. De Isles begonnen deze dag als de nummer drie in de Metropolitan Division met 83 punten en daarmee 2 punten meer dan bijvoorbeeld Columbus. In de Senators troffen ze een tegenstander in vorm. Na de olympische break verliest Ottawa nauwelijks en heel, heel stiekem durven ze nog naar de play-offs te kijken.
What an incredible turn of events. #Isles out of a playoff spot for first time since Dec 4 thanks to a Brady Tkachuk winner w/ 11 seconds left for Ottawa.#CBJ 3rd in Metro, playoff spot for the first time since Nov 17. They are 17-2-4 under Rick Bowness. pic.twitter.com/7ey0PXl0ZE
— NHL News (@PuckReportNHL) March 20, 2026
Tegen de Islanders kwamen ze tot twee keer toe terug van een achterstand. Zowel in de tweede als derde periode scoorden de Isles betrekkelijk vroeg, maar telkens hadden de Sens hun antwoord paraat. Met nog slechts 11 tellen op de klok deed Brady Tkachuk niet alleen Ottawa een groot plezier, maar ook veel andere teams in de Eastern Conference. Zijn GWG schonk de Senators 2 belangrijke punten en hield de Islanders dus op die 83 punten. Het gevolg van dit alles was dat New York opeens overal buiten viel na deze speeldag, Columbus derde stond in de divisie en Ottawa de wildcards tot op 4 punten naderde.
21st goal of the season for Matthew Schaefer and he's just THREE GOALS AWAY from the most by a rookie d-man ALL-TIME ?? pic.twitter.com/aE5SpSrnSI
— Gino Hard (@GinoHard_) March 20, 2026
Matthew Schaefer herschreef in die wedstrijd tegen de Senators maar weer eens de geschiedenisboeken. Hij was het die de score opende en met die treffer bracht de jonge blueliner zijn puntentotaal op 50. Met zijn 18 jaar en 195 dagen is de Islanders-rookie daarmee de jongste verdediger ooit die deze mijlpaal bereikte. Het oude record stond op naam van Phil Housley. In 1983 was de toenmalige Sabres-verdediger 18 jaar en 354 dagen oud toen hij de 50 punten aantikte. Overigens hebben we met Housley en Schaefer ook de enige twee blueliners in de NHL-historie te pakken die als 18-jarigen al 50 punten noteerden.
DUUR FOUTJE MATHESON
Met nog een maand te gaan in het reguliere seizoen is het nog altijd ontzettend spannend in de Eastern Conference. Buffalo, Tampa Bay en Carolina vullen we met potlood al in wat betreft de play-offs, maar voor de overige vijf plekken komen nog een hoop teams in aanmerking. Twee van die teams stonden donderdag in Detroit tegenover elkaar. Thuisploeg Detroit Red Wings stond op 82 punten en ontving Montreal Canadiens, dat op 84 punten stond. De bezoekers konden dus een mooi gaatje slaan en zouden zelfs prima kunnen leven met een puntje.
MIKE MATHESON GIVES IT AWAY AND ALEX DEBRINCAT PUTS THE RED WINGS ON TOP LATE ? pic.twitter.com/PHrbiA7EWu
— SleeperNHL (@SleeperNHL) March 20, 2026
Dat puntje zat er ook zeker in voor de Habs. Nadat Juraj Slafkovsky met zijn 25e van dit seizoen Montreal op voorsprong zette in de tweede periode zorgde J.T. Compher al vroeg in de derde voor balans. Beide teams zagen het belang van een resultaat wel in en speelden meer om niet te verliezen dan om te winnen. Helaas voor de Canadiens gooide een eigen speler dit plan in de war. Diep in de derde periode verloor de ervaren Mike Matheson de controle over de puck. Met Alex DeBrincat in de buurt is dat vragen om moeilijkheden en die bleven niet uit. DeBrincat was meedogenloos en plaveide de weg naar een 3-1 overwinning voor de Wings.
Aangezien Boston in eigen huis de Jets klopte, stonden na dit duel zowel Montreal, Detroit als Boston op 84 punten in de Atlantic Division. Montreal heeft ten opzichte van de andere twee het voordeel dat ’t een wedstrijd minder gespeeld heeft, maar de Habs hebben ook nog een relatief zwaar programma. Misstappen zijn al uit den boze voor deze teams, maar inmiddels moeten ze ook rekening houden met de Senators (79 punten) en zelfs de Philadelphia Flyers (78 punten).
EISERMAN TEKENT BIJ ISLES
Twee jaar geleden werd Cole Eiserman gezien als de toekomst van de New York Islanders. De franchise zat chronisch verlegen om scorend vermogen en de jonge goalgetter was hét antwoord. Inmiddels zijn we twee drafts verder en ligt de toekomst van deze franchise toch echt in handen van Matthew Schaefer. Echter komt het moment wel dichterbij dat de belangrijkste kandidaat voor de Calder Trophy hulp van Eiserman krijgt. Deze week zette de 19-jarige aanvaller zijn handtekening onder zijn entry-level contract en zal hij zich bij de Bridgeport Islanders in de AHL voegen. Dit ELC heeft een duur van drie seizoenen. In het geval van Eiserman gaat deze komend seizoen in.
#Isles have signed Cole Eiserman to his three year, entry-level contract. pic.twitter.com/DgMpBQuAuE
— IceMetrix (@IceMetrix) March 18, 2026
Eiserman was in zijn tijd bij het US National Development Program een ware doelpuntenmachine getuige zijn 83 goals in 81 wedstrijden in 2023-2024. Defensief schortte er hier en daar nog wat aan, waardoor hij “slechts” als twintigste gekozen werd in de draft van 2024. De Islanders gaven Eiserman alle tijd om zich te ontwikkelen. Dit gebeurde in de NCAA bij Boston University, waar hij min of meer de opvolger was van Sharks-fenomeen Macklin Celebrini, die al na één jaar NCAA de sprong naar de NHL waagde.
Hoewel Boston als team de laatste jaren niet geweldig draaide, ontwikkelde Eiserman zich wel. Die lijn mag de aanvaller de komende weken doortrekken in de American Hockey League. De hoofdmacht kan hun groeibriljant daar nog wat beter in het oog houden. Een andere groeibriljant, te weten Kashwan Aitcheson, ondertekende deze week ook zijn ELC. De 19-jarige verdediger heeft met 70 punten in 55 wedstrijden een uitstekend seizoen in de OHL bij de Barrie Colts en werd vorig jaar als zeventiende gedraft door de Isles.
CROSBY ALS VANOUDS
Het laatste beeld dat we van Sidney Crosby zagen, was in die kwartfinale van de Olympische Spelen. Hij werd door de Tsjech Radko Gudas – waar kennen we die ook weer van – vakkundig uit de wedstrijd gebeukt met als gevolg dat Crosby de laatste twee wedstrijden moest missen. Ook de Pittsburgh Penguins moesten hun captain even missen. Gelukkig voor hen was de schade te overzien en maakt Crosby net op tijd zijn rentree. Nog altijd kan het seizoen van Pittsburgh alle kanten op, maar met hun belangrijkste speler terug op het ijs wordt de kans op de play-offs weer net wat groter.
SIDNEY CROSBY IS SO BACK ?️?️?️ pic.twitter.com/avsUhinknd
— Sportsnet (@Sportsnet) March 19, 2026
Woensdag stond de Penguins-captain weer tussen zijn troepen op het ijs in de moeilijke uitwedstrijd tegen de Hurricanes. Crosby had precies een halve wedstrijd nodig om van zich te laten horen. Na tien minuten in de tweede periode tekende de grootheid namelijk voor de 1-1. Diep in de derde periode zou er ook nog een assist volgen op de goal van Erik Karlsson. Dit spektakelstuk tussen de nummers 1 en 2 in de Metropolitan eindigde na 60 minuten in 5-5. Beide teams leken zich in OT al te verzoeken met een shoot-out, maar daar zat blueliner Sean Walker niet op te wachten. Met zijn zevende van deze jaargang schoot hij Carolina naar een 6-5 zege.
COLE HUTSON BELEEFT DROOMDEBUUT
We zijn inmiddels bekend met de drie broertjes Hughes. Luke doet het aardig in New Jersey, Quinn is een fenomeen in Minnesota en Jack is de nieuwe nationale held in de VS na zijn gouden treffer. In hun kielzog timmeren de broertjes Hutson ook al aardig aan de weg. Lane is op jonge leeftijd al geweldig op de blauwe lijn in Montreal, Quinn hoopt op meer kansen in Edmonton en sinds deze week maakt Cole Hutson het drietal in de NHL compleet. Eerst tekende de 19-jarige zijn ELC in Washington en vervolgens mocht hij al debuteren voor de hoofdmacht.
WHAT A WAY TO END THE NIGHT ?
— NHL (@NHL) March 19, 2026
Cole Hutson collects his first NHL goal, and his family couldn't be happier! pic.twitter.com/Lb9tvOKL3c
Het werd een fantastische week voor de jongste van de drie Hutson-broertjes. Een week die begon met een teleurstelling omdat hij met Boston University uitgeschakeld werd. Een teleurstelling die razendsnel weggespoeld werd. Eerst dus door dat contract bij de Capitals, dat hem in 2024 in de tweede ronde van de draft oppikte. Vervolgens door het debuut in de thuiswedstrijd tegen de Ottawa Senators. En als kers op die heerlijke taart pikte Hutson ook nog even zijn eerste NHL-goal mee.
Bij een 2-1 achterstand in de derde periode moest Ottawa, naarstig op zoek naar punten, alles of niets gaan spelen. Aliaksei Protas profiteerde als eerste met een empty-netter 92 seconden voor tijd. Een minuut je later was het doel van de Senators nog steeds leeg en kon Cole Hutson, op de powerplay, zijn eerste NHL-goal afvinken. In navolging van Lane en Quinn heeft nu ook Cole dus al zijn eerste treffer te pakken. Ook van hem wordt veel verwacht bij de Capitals en voor advies kan hij altijd bij de huidige Rookie of the Year terecht. Lane zal ‘m dat ongetwijfeld geven.
AM34 KAN ZICHT RICHTEN OP VOORBEREIDING
Vorige week kwam er door toedoen van Radko Gudas veel te vroeg een einde aan het seizoen van Auston Matthews. Inmiddels is de onfortuinlijke Leafs-captain geopereerd en kan de revalidatie beginnen. De club maakte donderdag bekend dat Matthews met succes is geholpen aan zijn zware knieblessure. Voor het herstel van deze operatie aan de binnenband staat zo’n twaalf weken, waardoor Auston Matthews volledig hersteld is als de Maple Leafs beginnen met de voorbereiding op het nieuwe seizoen.
De toekomst zal moeten uitwijzen of Matthews, die nog een contract heeft tot medio 2027, tegen die tijd nog speler van Toronto is. De club begon als contender aan dit seizoen en stevent nu af op een hoge draft pick. Het is dan ook niet uit te sluiten dat de bezem door de organisatie gaat deze zomer.
WESTERN CONFERENCE
OILERS VERDER ZONDER DRAISAITL
Met de hit op zich was niks mis. De gevolgen van die beuk van Ozzy Wiesblatt laten echter de sporen wel na in Edmonton. Afgelopen zondag wonnen de Oilers thuis met 3-1 van Wiesblatt en de Predators. Helaas voor Edmonton viel Leon Draisaitl uit in dat duel. Hij leek een heupblessure op te lopen nadat tegenstander Wiesblatt hem tegen de boarding checkte. Twee dagen na die onfortuinlijke hit meldden de Oilers dat voor de Duitser het reguliere seizoen er vrijwel zeker al op zit. Over de play-offs werd niets gezegd.
Leon Draisaitl appeared to be injured after taking a hard hit early in the first period from Ozzy Wiesblatt.
— Sportsnet (@Sportsnet) March 16, 2026
Draisaitl was not on the bench to start the second, and didn't play the rest of the game. Kris Knoblauch had no update on his status after the game. pic.twitter.com/PaLTn6wKxa
Vreemd is dat niet. Het is zeker geen uitgemaakte zaak dat de Oilers “gewoon” weer van de partij zijn in het postseason. Een paar uur na die aankondiging over Draisaitl bewees Edmonton zichzelf wel een hele goede dienst. In eigen huis werd met 5-3 van concurrent San Jose gewonnen, dat daardoor op 7 punten van de Oilers kwam te staan. Met drie wedstrijden minder gespeeld, dat wel.
Het tweede duel zonder hun Duitse ster verliep donderdag een stuk minder voorspoedig. In Edmonton gingen de Florida Panthers er met een afgetekende 4-0 overwinning vandoor. De concurrentie in de Pacific liet na om te profiteren. Vegas legde het in eigen huis met 0-4 af tegen Utah, Seattle verloor in Nashville van de Predators, LA was niet opgewassen tegen de Flyers en de Sharks gingen thuis met 0-5 onderuit tegen Buffalo. Voor de Sabres was dat overigens hun tweede shutout op rij nadat ze eerder deze week Vegas al met 0-2 versloegen.
ZACHARY L’HEUREUX LANGER AAN BOORD IN NASHVILLE
Het seizoen van Nashville Predators gaat (bijna oud en vertrouwd) weer alle kanten op. Na een abominabel seizoen 2024 – 2025 was het de geelhemden uit Tennessee alles aan gelegen om dit seizoen weer spijkers met koppen te slaan. In tegenstelling tot het vorige seizoen doet de ploeg van head coach Andrew Brunette ditmaal nog steeds mee in de strijd om de play-off plaatsen.
Desondanks ging de start van de 2025 – 2026 campagne andermaal niet van een leien dakje. Steven Stamkos kwakkelde in de beginmaanden behoorlijk, maar heeft sinds december de wind weer flink in de zeilen. In de tussentijd kondigde Barry Trotz aan dat hij na dit seizoen met pensioen wilt gaan en knikten de knieën van Brunette eveneens regelmatig met de lakende prestaties. Spoelen we de tijd door naar maart 2026, lijkt er plotsklap wat rust in de tent bij de geelhemden. Tijdens de Trade Deadline namen de Predators weliswaar afscheid van onder meer Michael McCarron, Cole Smith, Nick Blankenburg en Michael Bunting, maar hangt Nashville met boven .500 ijshockey nog altijd aan het play-off wagonnetje.
Afgelopen week bondt Barry Trotz een van de jonge prospects langer aan de franchise. Zachary L’Heureux was Nashville haar first-round pick in de Entry Draft van 2021 en was afgelopen seizoen op sommige momenten een van de weinige lichtpunten bij de Predators. Hoewel er rondom zijn persoon wat disciplinaire zaken speelden – onder meer schorsingen in de QMJHL en de AHL – groeide L’Heureux in korte tijd uit tot een fan-favorite in Nashville. Op de bottom-six legt de winger veel fysiek in zijn spel en is hij een plaaggeest op de forecheck, samen met lijngenoten Erik Haula en Reid Schaefer. Reden genoeg voor het Front Office een vernieuwd tweejarig contract (2x $875K) onder de neus van de Canadees te schuiven.
RYAN JOHANSEN ZWAAIT DEFINITIEF AF
Tegelijkertijd met het contractnieuws van L’Heureux, kondigde Ryan Johansen (nu dan officieel) zijn ijshockeypensioen aan. De 33-jarige Canadees werd in 2010 als vierde overall gedraft door Columbus Blue Jackets, maar belandde uiteindelijk in 2016 in een 1 v 1 trade met Seth Jones in Nashville. Onder de vleugels van onder meer Peter Laviolette groeide de forward uit tot een zekere en gewaardeerde kracht in Tennessee en eindigde Johansen als zesde all-time op de topscoorderslijst.
In zijn laatste seizoen Nashville kreeg Johansen te kampen met een serieuze blessure aan zijn rechterbeen, na een diepe snee van de schaats van Quinn Hughes. Aan het einde van zijn revalidatie werd de forward naar Colorado Avalanche getrade, maar werd hij nimmer meer de oude. Via Philadelphia Flyers belandde de Canadees op waivers tijdens de Trade Deadline van 2024 maar keerde nimmer terug op het ijs.
BRENT BURNS PASSEERT BOBBY ORR
Colorado Avalanche is bezig aan een memorabel seizoen. De ploeg van head coach Jared Bednar staat nog altijd aan kop in de NHL en staat aan de vooravond van de 100-punten grens. Waar de aandacht (haast logischerwijs) naar onder meer Cale Makar en Nathan MacKinnon uitgaat, zetten we in deze Powerplay Friday teamgenoot Brent Burns in het zonnetje.
Afgelopen maandag tegen Pittsburgh Penguins noteerde de 41-jarige Canadees het 271e doelpunt uit zijn carrière en passeerde daarmee Bobby Orr op de all-time topscorerslijst voor blue-liners. In de eerste periode versloeg Burns met een uitstekend schot Arturs Silovs en passeerde daarmee Orr. Grappig detail: Burns had hier bijna duizend wedstrijden meer voor nodig (1563 ten opzichte van 657). De volgende op de all-time lijst is Larry Murphy, die er 288 achter zijn naam heeft staan.
De first-round pick van Minnesota Wild uit de beroemde 2003 Entry Draft is bezig aan zijn 22e seizoen in de NHL. Na een Norris Trophy winst in 2017 ontbreekt er nog maar één echte prijs: de Stanley Cup.
POINT STREAK DALLAS TEN EINDE
Het heeft even geduurd, maar de puntenreeks van Dallas Stars is nu dan echt ten einde. De ploeg van head coach Glen Gulutzan verloor in eigen huis van Utah Mammoth (3-6, red.) en zag na vijftien opeenvolgende wedstrijden de streak ten einde komen. Voor Dallas betekende het haar eerste reguliere nederlaag sinds 22 januari, waarna de Stars lights out waren met een 14-0-1 record tot gevolg. Waar Colorado met 98 punten de NHL aanvoert is Dallas met een totaal van 96 punten een keurige tweede. De vorige reeks kwam tot stand in de welbekend legendarische campagne 1998 – 1999, waarna de Stars uiteindelijk de Stanley Cup aan haar palmares mochten toevoegen.
Voor Utah Mammoth kwam de overwinning overigens op exact het juiste moment. De divisiegenoot zat in een lichte dip met vier nederlagen op een rij, maar heeft na (uitstekende) overwinningen op Dallas en Vegas Golden Knights het momentum weer aan haar kant. Het gat met de naaste wildcard-achtervolgers bedraagt op dit moment zeven punten en heeft het bovendien als enige wildcard-contender een positief goal differential.
WORLD CUP OF HOCKEY 2028 NAAR ALBERTA…EN PRAAG
In 2016 stampte de NHL wat geforceerd een internationaal toernooi uit de grond. Dit werd destijds de World Cup of Hockey gedoopt, maar écht serieus kon dat niet genomen worden. Gespeeld in september werd het een soort van voorbereidingstoernooi met gebruikelijke namen als Canada, VS, Finland, Zweden, Tsjechië en Rusland. Toen nog wel. Minder gebruikelijk was de deelname van Team Noord-Amerika, met NHL-talenten van 23 jaar en jonger en Team Europa, met spelers uit bijvoorbeeld Duitsland, Zwitserland, Noorwegen, Frankrijk, Slowakije en Slovenië. De Canadezen wonnen dat toernooi destijds, maar een vervolg kreeg het niet. Nóg niet…
The 2028 World Cup of Hockey hosts have been announced:
— PuckEmpire (@puckempire) March 16, 2026
Calgary, Canada ??
Edmonton, Canada ??
Prague, Czechia ?? pic.twitter.com/WTcQR5zZN4
Blijkbaar heeft de NHL de smaak te pakken als het gaat om internationale toernooien. De 4Nations in 2025 waren een groot succes en de Winterspelen vorige maand lokten nog meer mensen naar deze mooie sport. Over twee jaar staat het volgende “best-on-best” alweer op het programma. De World Cup of Hockey wordt dit keer serieuzer aangepakt en lijkt een beetje op de World Baseball Classic bij het honkbal. Het toernooi, met acht landen, vervangt in 2028 de All-Star Game en de groepswedstrijden van de twee poules worden afgewerkt in Praag en Calgary. De halve finales en de finale worden gespeeld in Edmonton.
Het toernooi – met dus een grote (volledige?) afvaardiging van de NHL – wordt gespeeld in februari 2028. Vooralsnog zijn alleen gastlanden Tsjechië en Canada zeker van hun plek, maar logischerwijs zullen ze zich in de VS ook geen zorgen maken over deelname. Zweden, Finland en Tsjechië lijken ook zekerheidjes. Hoe de laatste plekken worden ingevuld, is nog onduidelijk. De NHL zette de deur voor Rusland bijvoorbeeld al eens op een kier, maar wat de Europese landen betreft wordt die deur keihard dichtgegooid. Vanuit Europa kwam namelijk al de waarschuwing dat zij afhaken als Rusland toegelaten wordt.
GM-MEETINGS IN FLORIDA
Afgelopen week was het weer tijd voor de GM-meetings in Florida. Drie dagen lang konden alle 32 General Managers met elkaar om tafel om de stand van zaken in de NHL te bespreken en gedachten met elkaar uit te wisselen over zaken in de (nabije) toekomst.
Hoewel er een hoop is besproken, is het voor de neutrale fan toch vooral een teleurstellend samenzijn geweest. Een van de hoofdthema’s tijdens de Meetings was (logischerwijs) het huidige play-off systeem, dat bij de trouwe ijshockeyvolgers de laatste jaren op steeds meer weerstand kan rekenen. Het hedendaagse play-off format is welbekend, maar het oude ‘1-8’ principe lijkt steeds meer steun te krijgen onder de fans.
Gary Bettman gaf in gesprek met ESPN echter aan dat er op korte termijn geen verandering zal plaatsvinden, niet in de eerste plaats vanwege het feit het publiek veel spektakel krijgt voorgeschoteld. Desondanks blijft het ietwat ‘krom’ dat van de drie beste NHL-teams op dit moment (Colorado, Dallas en Minnesota) er al twee binnen twee rondes klaar zijn.
De echte hoofdlijnen van de meetings zijn nog niet gepubliceerd, maar onder meer de play-off cap, de coach challenges en het mogelijk deelnemen van Rusland aan de World Cup of Hockey stonden op de agenda. Zodra er meer over de afspraken wordt gepubliceerd, diepen we dit uiteraard wat verder uit.
Cover photo: Perry Nelson
