De Montreal Canadiens maakten deze week de komst van Kent Hughes wereldkundig. In deze Power Play Friday maken we kennis met de nieuwe GM en het werk dat hem te wachten staat. Daarnaast besteden we aandacht aan Willie O’Ree en Chris Pronger, die deze week in het zonnetje werden gezet en werden de laatste namen voor de All-Star Game bekend. Er was weer genoeg te beleven in de National Hockey League en na het lezen van deze editie ben je weer helemaal bij.
KENT HUGHES NIEUWE GM IN MONTREAL
De Montreal Canadiens hebben de opvolger van Marc Bergevin niet ver van huis gevonden. Deze week werd de 51-jarige Kent Hughes aangesteld als de achttiende general manager in de geschiedenis van de franchise. Voor Hughes is het de eerste keer dat hij in een dergelijke functie aan de slag gaat. De uit Quebec afkomstige Hughes kent de andere kant van de onderhandelingstafel veel beter. In zijn vorig leven was hij namelijk spelersmakelaar van onder meer Patrice Bergeron, Kris Letang en Darnell Nurse.
WELKOM THUIS!
Het is op z’n minst een interessante aanstelling. Je zou kunnen zeggen dat de traditierijke Canadiens outside-the-box denken. Er waren meer gegadigden voor deze baan, maar onder andere Daniel Briere, Patrick Roy en Mathieu Darche kregen nul op het rekest. De keuze viel op Kent Hughes en dat was vooral naar de zin van Jeff Gorton. De Amerikaan is sinds kort Executive Vice President of Hockey Operations in Montreal en had Hughes al heel lang hoog op zijn verlanglijstje staan. Toen Gorton nog voor de Rangers werkte, probeerde hij Kent Hughes al te lokken. Destijds beet de Canadees niet. Zijn droombaan bij de Canadiens kon hij echter niet weigeren.
Op social media was niet iedereen even gelukkig met de aanstelling van Hughes. Zoals fans ook niet stonden te springen toen president Geoff Molson een Amerikaan als Gorton zo hoog in de organisatie plaatste. Vanaf dat moment was wel duidelijk dat de GM iemand moest zijn die in elk geval de Franse taal machtig is. Hughes is afkomstig uit Quebec en redt zich prima in het Frans. Daarnaast moest de nieuwe man kunnen samenwerken met Gorton en diens respect hebben.
EEN VERLEDEN MET GORTON
Aangezien Gorton jaren geleden Hughes al wilde, lijkt ook dit geen probleem. Daarbij spraken de twee elkaar regelmatig tijdens scoutingswerkzaamheden en werd de oudste zoon van Kent Hughes gedraft door de New York Rangers van Jeff Gorton.Online hadden veel fans graag voormalig clubicoon Patrick Roy gezien. Dit had ongetwijfeld voor vuurwerk gezorgd, maar of de uitgesproken Roy geschikt is voor een dergelijke zware job is weer een tweede.
Dat Hughes niet in een gespreid bedje terechtkomt, werd deze week nog maar weer eens duidelijk. Zijn nieuwe werkgever ging op het ijs hard onderuit tegen de toch ook bepaald niet fameuze Arizona Coyotes. Hoewel de fans het liever niet zien, was een minder seizoen onvermijdelijk. In Montreal wisten ze wel dat ze Phillip Danault en Tomas Tatar niet konden houden. Dat spelers als Nick Suzuki en de nog jongere Cole Caufield de club nog niet konden dragen en captain Shea Weber werd natuurlijk ook een jaartje ouder.
Dat het zo’n dramatisch jaar zou worden, konden ze in Montreal ook niet vermoeden. Het wordt nog eens extra pijnlijk omdat de Habs vorig seizoen nog in de Stanley Cup Final stonden. Van worst to first kan snel. Montreal toont aan dat het andersom nog sneller kan. De zware blessures van Carey Price en Weber kwamen naar voren, ze raakten inderdaad Tatar en Danault kwijt, maar dat Jesperi Kotkaniemi werd vastgelegd door de Hurricanes was niet voorzien. Carolina deed de Fin een voorstel dat de Canadiens simpelweg niet konden evenaren. Het ontbrak de toenmalige GM Marc Bergevin simpelweg aan financiële ruimte.
HELS KARWEI
Die ruimte houdt ook volgend seizoen niet over. Daarbij liggen de meeste spelers langere tijd vast en zijn deze dus niet erg interessant met het oog op de trade deadline in maart. Ben Chiarot is een uitzondering. Zijn verbintenis loopt door tot en met het einde van dit seizoen en is daarbij ook nog relatief goedkoop met $ 3.5 miljoen aan salaris. Een interessante verdediger voor clubs die zichzelf als contender zien en daar liggen dan weer kansen voor Hughes en Gorton om het onderste uit de kan te halen. De Canadiens zullen inzetten op een first round pick, maar of ze die ook daadwerkelijk ontvangen, valt te betwijfelen.
Bergevin, de voorganger van Hughes, zag de noodzaak van hoge draft picks niet zo. Ze hebben dit jaar zeven picks in de eerste vier ronden, maar slechts één in zowel de eerste als de tweede. Montreal zal dus het maximale uit die first rounder moeten halen en de beste manier om dat te doen, is te verliezen. Dit alles met het oog op de draft lottery. Dat verliezen lukt de Canadiens de laatste tijd aardig. Eerst met een veredeld AHL-team vanwege een Covid-uitbraak, maar een meer normale NHL-line-up leek het winnen ook al verleerd.
Dit zal coach Dominique Ducharme zorgen baren, maar dan vooral ook vanwege zijn eigen positie. De man die hem heeft aangesteld is immers vertrokken en het zal voor Ducharme ook gissen zijn wat de nieuwe bewindsvoerders uiteindelijk met hem van plan zijn. Vorig seizoen haalde de coach tegen alle verwachtingen in de Stanley Cup Finals, maar dat lijkt meer en meer een prestatie van een uitmuntende Carey Price te worden. Zonder de superster onder de lat speelt Ducharme nog niet veel klaar.
BREAKING NEWS
CAREY PRICE MAAKT HERSTART
Heel voorzichtig ziet de line-up van de Canadiens er weer uit als die van een NHL-club, maar de belangrijkste speler ontbreekt nog altijd. Afgelopen zomer werd Carey Price geopereerd aan zijn knie en waren de eerste signalen dat hij 10 tot 12 weken zou missen. Helaas voor Price en de Canadiens liep het allemaal anders. Hun sterspeler doorliep een programma voor het gebruik van middelen, de revalidatie verliep niet zoals gehoopt en dan was er nog Covid-19.
Deze week brachten de Habs het nieuws naar buiten dat Price begint aan een herstart van zijn revalidatie. Hij stond in november af en toe al op het ijs, maar tijdens de enorme Covid-uitbraak bij de Canadiens werd Price teruggeworpen. De goalie gaat het nogmaals proberen, maar veel haast zullen de partijen niet hebben. Het seizoen van Montreal kan immers als verloren worden beschouwd, dus Price kan alle tijd nemen voor zijn herstel. Jake Allen, de andere helft van het beoogde tandem, ligt er vanwege een lower-body injury een tijd uit. De Canadiens verwachten Allen de komende twee maanden niet terug, waardoor Sam Montembeault en Cayden Primeau het fort moeten gaan bewaken.
COVID-PROTOCOL WORDT AANGEPAST
Het heeft er alle schijn van dat spelers en stafleden die geen ziekteverschijnselen hebben niet meer hoeven te testen in de NHL. De League besloot gedurende het seizoen iedereen betrokken bij een team te testen. Het aantal positieve tests liep in december de spuigaten uit, maar veelal bleven klachten achterwege. Deze asymptomatische positieve gevallen worden nu nog in het Covid-protocol geplaatst, maar dit gaan in de loop van de komende weken veranderen. Als een team van de VS naar Canada reist, of andersom, worden alle betrokkenen nog wel getest. Ook spelers en stafleden met klachten moeten nog “gewoon” testen.
In het eerste weekend van februari staat de ASG op het programma en daar worden alle spelers bij aankomst getest. Gedurende het weekend in Las Vegas zal er niet getest worden. Volgens data van de NHL heeft 73% van de spelers inmiddels een positieve test afgeleverd. Daarnaast zijn, op Tyler Bertuzzi van de Red Wings na, alle spelers minimaal één keer gevaccineerd.
ORLOV EN JOHNSON GAAN BOEKJE TE BUITEN
Nikolaj Ehlers moest donderdag de wedstrijd tegen de Nashville Predators aan zich voorbij laten gaan. De 25-jarige Deense aanvaller kreeg deze week in het duel met de Capitals een knietje van Dmitry Orlov en moet daar even van herstellen. De Rus van Washington werd voor dit incident voor twee wedstrijden geschorst door de NHL. Hij moet passen voor de wedstrijden tegen Boston en Ottawa en mag maandag tegen Vegas weer zijn opwachting maken.
Ross Johnson van de New York Islanders keert vrijdag weer terug op het ijs. De winger was drie wedstrijden geschorst vanwege een illegal check to the head aan het adres van A.J. Greer van de Devils. De winger speelde pas zijn tweede wedstrijd van dit seizoen voor New Jersey en volgens coach Lindy Ruff is Greer enige tijd uitgeschakeld vanwege een upper-body injury. Jonathan Drouin lijkt dan weer aan een schorsing te ontsnappen. Hij kreeg het deze week aan de stok met Tyler Seguin van de Dallas Stars en bewerkte zijn tegenstander met een cross-check terwijl deze op het ijs lag.
JAKE MUZZIN OUT MET HERSENSCHUDDING
Sheldon Keefe kan even geen beroep doen op Jake Muzzin. De blueliner kampt met een hersenschudding en miste daardoor woensdag al de wedstrijd tegen de New York Rangers. Zonder de ervaren verdediger gingen de Maple Leafs met 6-3 onderuit in Madison Square Garden. Muzzin is ook dit seizoen vooral belangrijk als aangever. Achter de naam van de voormalig King staan al 10 assists. Met zijn plus/minus rating gaat het minder voortvarend. Voor het eerst in jaren geeft deze een negatief beeld met -2.
MARCHAND VALT UIT BIJ BOSTON
Brad Marchand kreeg geen uitnodiging voor de ASG, waar dit wel op zijn plaats was geweest. De aanvaller van de Boston Bruins is met 20 goals en 43 punten bezig aan een uitstekend seizoen en mede dankzij Marchand zijn de B’s bezig aan een opmars in de Atlantic. Die opmars dreigen ze even voort te moeten zetten zonder hun topschutter. Donderdag verliet Marchand het ijs tijdens de wedstrijd tegen de Capitals. Hij leek last van zijn schouder te hebben en keerde niet terug. Marchand had op dat moment nog slechts 8 minuten gespeeld.
OVERIG NIEUWS
BRUINS EREN WILLIE O’REE
Een prachtig moment in Boston deze week. Daar werd rugnummer 22 dinsdag met pensioen gestuurd. De Bruins speelden die avond tegen de Carolina Hurricanes, maar de twee punten waren niet eens het belangrijkst. Voor het duel eerden de Bruins Willie O’Ree. Niet de beste ijshockeyer in de geschiedenis, maar wel een pionier die de weg plaveide voor zoveel andere zwarte spelers. De inmiddels 86-jarige O’Ree maakte op 18 januari 1958 zijn debuut in de NHL. Hij werd daarmee de Jackie Robinson van het ijshockey. In tegenstelling tot de honkballer is het palmares van O’Ree summier.
Na 2 wedstrijden in ’58 keerde hij terug naar de minors om in 1960-1961 terug te keren op het hoogste niveau. Willie O’Ree speelde 43 wedstrijden dat seizoen, scoorde 4 keer en kwam uit op 14 punten. Voor de winger bleef het bij slechts 45 duels, maar zijn debuut in de League betekent nog altijd heel veel voor ontzettend veel mensen. Niet voor niets is O’Ree opgenomen in de Hall of Fame en ontving hij onder meer een Congressional Gold Medal. Zijn werk werd door zijn oude club op waarde geschat. Willie O’Ree had graag de gang naar Boston gemaakt, maar vanwege de pandemie achtte hij dit niet verstandig.
TIMO TIME
Timo Meier zal deze Martin Luther King Day nooit meer vergeten. De Zwitser schoot zichzelf de geschiedenisboeken in door vijf keer te scoren tegen de LA Kings. Het was de bekroning van een week waarin Meier voor het eerst in zijn loopbaan een uitnodiging voor de ASG kreeg. Al na één periode had de forward zijn hattrick te pakken en in de tweede werd hij de eerste Shark met vijf goals in één duel. Aan de hand van hun Zwitserse doelpuntenfabriek versloeg San Jose de aartsrivaal met 6-2. Een ruime overwinning, maar één die niet conform de shot clock was. Kings-goalie Jonathan Quick zag slechts 17 schoten op zich afkomen en 6 daarvan gingen binnen. Collega James Reimer had het met 41 SOG een stuk drukker.
Met zijn uitbarsting staat Meier in San Jose op eenzame hoogte, maar in de geschiedenis van de National Hockey League waren er spelers die het nog beter deden. Zeven spelers hebben een wedstrijd met 6 goals achter hun naam, maar Joe Malone spant de kroon met 7 treffers in één duel. Een record dat al even staat, want het stamt uit 1920. Ranger Mika Zibanejad was bijna twee jaar geleden de laatste met 5 goals in één wedstrijd. Overigens noteerde Erik Karlsson tegen de Kings zijn 500e assist in zijn carriere. Met 4 assists had ook Tomas Hertl een prima middag. De Kings zagen hier een 4-game winning streak eindigen.
LAST MAN IN
Deze week werden ook de laatste vier namen voor de All-Star Game bekend. Voor elke divisie was er nog één open plek en deze mocht door het publiek worden ingevuld. Nazem Kadri was toch wel de meest opvallende naam van de spelers die op het laatste moment gekozen werden. Niet omdat Kadri geen All-Star is, maar omdat de Avalanche-aanvaller al niet in eerste instantie is geselecteerd. Mika Zibanejad werd eveneens gekozen, maar hij laat de eer aan zich voorbij gaan.
Jake Guentzel, de nummer twee in de verkiezing, vervangt de Zweed. Steven Stamkos wordt toegevoegd aan het roster van de Atlantic. Na veel blessureleed een mooie bevestiging dat de Lightning-captain zichzelf hervonden heeft. Het wordt voor Stammer zijn zevende ASG. Namens de Pacific kwam de naam van Troy Terry het vaakst naar voren. De forward van Anaheim, die debuteert op dit feestje, wordt daarmee ook beloond voor een voortreffelijke eerste seizoenshelft.
OOK PRONGER KRIJGT ZIJN TRIBUTE
Niet alleen het rugnummer van O’Ree werd deze week naar de nok van het stadion gehesen. Ook in St. Louis was er een ceremonie en daar stond Chris Pronger in het middelpunt van de belangstelling. De voormalig verdediger van de Blues won weliswaar zijn enige Stanley Cup met de Ducks, maar speelde het grootste deel (9 seizoenen) van zijn indrukwekkende carrière in St. Louis.
Afgelopen maandag eerden de Blues de tweevoudig olympisch kampioen door diens rugnummer 44 met pensioen te sturen. Pronger was in zijn gloriejaren niet de populairste speler in de NHL, maar de blueliner was ijzersterk en keihard. In 2011 moest de Canadees noodgedwongen een punt achter zijn loopbaan, die 18 jaar duurde, zetten. Hij speelde destijds voor de Flyers en liep een ernstige hersenschudding op.
VRIJE VAL FLYERS DUURT VOORT
Tussen 18 november en 8 december 2021 verloren de Philadelphia Flyers 10 wedstrijden op rij. In de historie van de franchise was het de vierde keer dat ze een dergelijke losing streak noteerden. Was daarmee de gifbeker leeg? Nee, ruim een maand na die vierde 10-game losing streak is er al een vijfde. Na 8 december speelden de Flyers zes duels en wonnen vijf keer. Op 30 december werd echter een nieuwe losing streak in gang gezet.
Op die dag werd verloren van de Sharks en afgelopen nacht (Nederlandse tijd) ging het duel met de Blue Jackets verloren. Die 2-1 nederlaag betekende -opnieuw- de tiende op rij. Het is pas voor de tweede keer in meer dan tien jaar dat het een team lukt om twee 10-game losing streaks in één seizoen te noteren. In 2010-2011 gingen de Colorado Avalanche de Flyers voor. Zaterdag gaat de ploeg van Mike Yeo op bezoek bij de Sabres. Een nederlaag daar betekent de elfde op rij en dat is in de historie van de franchise niet eerder gebeurd.
AVS EN OILERS IN TEGENGESTELDE RICHTING
Vrijwel iedereen beschouwden de Colorado Avalanche als de topfavoriet voor de Stanley Cup. De matige start, waarin zes van de eerste tien wedstrijden werden verloren, kwam dan ook als een verrassing. Die tijd ligt inmiddels ver achter ons, want de laatste weken staat er geen maat op het gezelschap van Jared Bednar. Van de laatste 17 duels werden er maar liefst 15 gewonnen en de ploeg is ook nu weer bezig aan een 5-game winning streak. Al de derde sinds begon december. Colorado scoort aan de lopende band (4.18 G/PG) en de laatste wedstrijden zit het ook defensief beter. Twee shutouts in de laatste vier duels bevestigen dit nog maar eens.
Op hun weg naar boven kwamen de Avalanche de Edmonton Oilers tegen, die het volledig kwijt zijn de laatste tijd. Donderdag verloren zij voor de zevende keer op rij. In 2016 was het voor het laatst dat de club een dergelijk slechte serie neerzette. Florida, nog zo’n team in grootse vorm, was met 6-0 te sterk voor Connor McDavid en de zijnen. Gekeken naar de shot clock was dit een opmerkelijke score. Edmonton schoot 40 keer op goal, maar telkens zonder succes. De Panthers hadden aan 28 SOG genoeg om een eclatante 6-0 eindstand op het bord te zetten. De Oilers krijgen gemiddeld 3.42 goals per wedstrijd tegen en dat is veel te veel voor een team dat tot voor kort nog tot de betere in de league behoorde.
INHAALWEDSTRIJDEN
Over twee weken beginnen de Olympische Spelen in Beijing. Daar zouden de NHL-sterren ook acte de présence geven, maar we weten inmiddels dat die vlieger niet opgaat. Vanwege de vele Covid-uitbraken de laatste weken en maanden moest de League veel wedstrijden verzetten en de NHL gebruikt de beoogde olympic break om deze opnieuw in te plannen. Er vinden in die weken bijna 100 wedstrijden plaats en daarmee hoopt de NHL eind april alsnog klaar te zijn met het reguliere seizoen. Overigens zullen er tegen die tijd weer fans in verschillende stadions in Canada mogen. De provincie Ontario kondigde aan dat de Senators en Leafs binnenkort weer fans mogen ontvangen. Eerst beperkt en in een later stadium gaan ook die beperkingen van tafel.
Cover photo: Michael Dwyer/Associated Press
