Wat een heerlijke vier wedstrijden hebben we gehad afgelopen nacht in de NHL play-offs. In de Eastern Conference gooide Toronto Maple Leafs de serie tegen de Senators in het slot en zijn nu alle tweede rondes bekend. In de Western was het eveneens genieten met een flink aantal goals, beslissingen en waanzinnig ijshockey.
KWARTFINALE EASTERN CONFERENCE
GAME 6: OTTAWA SENATORS – TORONTO MAPLE LEAFS
Met angst en beven zullen de fans uit Toronto hebben toegeleefd naar Game 6 tussen Ottawa Senators en Toronto Maple Leafs. De Atlantic Division winnaar nam een comfortabele 3-0 voorsprong in de serie, maar zag de hoofdstedelingen al terugkomen tot 3-2. Daarbij in het achterhoofd houdend dat een 1-13 (!) series clinching record ook niet bepaald vertrouwen geeft, was daar vannacht op het ijs zelf gelukkig niet veel van te merken.
Toronto nam vanaf de startende face-off direct het initiatief, maar drukte zich dit niet direct tot grote kansen uit. Vlak voor het verstrijken van de eerste periode kwamen de Leafs dan toch op 0-1. Op de powerplay kwam de puck bij Auston Matthews, die vanaf de blauwe lijn meer zuiver dan hard de puck achter de (andermaal sterke) Linus Ullmark deponeerde.
Met een flinke dosis revanchegevoelens vingen de Senators de tweede periode aan, maar een slecht verwerkte puck van Nick Jensen gaf William Nylander een vrijbrief om met een uitstekend schot de score te verdubbelen, 0-2. Toronto rook bloed om de wedstrijd vroegtijdig in het slot te gooien, maar was het Ottawa dat de regie in handen nam. Brady Tkachuk verkleinde de marge halverwege de tweede tot één, door een schot vanaf de blauwe lijn voor de neus van Anthony Stolarz van richting te veranderen, 1-2.
Waar het tweede gedeelte als een achtbaan heen en weer vloog, werd het in de derde periode weer wat meer een schaakspel. Meerdere malen voorkwam het houtwerk treffers van zowel Toronto als Ottawa. Met nog zeven minuten op de klok was het dan toch raak. Vanuit een nagenoeg onmogelijke hoek kreeg David Perron het voor elkaar Stolarz te passeren, 2-2. De Leafs zagen gevoelsmatig de bui alweer hangen, maar trokken uiteindelijk de wedstrijd en serie naar zich toe. Max Domi ging op z’n ‘Domiaans’ tekeer in de aanvallende zone en kreeg de puck bij de vrijstaande Max Pacioretty, die Ullmark met nog vijf minuten op de klok voor de derde keer passeerde, 2-3. Aan alle onzekerheid werd door William Nylander (empty-netter) een eind gemaakt, 2-4.
UP NEXT
Wat heeft Toronto het zichzelf onnodig lastig gemaakt na Game 3. De ploeg van head coach Craig Berube had de zaken keurig op orde, maar kwam er op de een of andere manier andermaal angst in het roster. Desondanks trekken ze de serie nu wél over de streep, waarmee de Leafs doorstoten naar de tweede ronde van de play-offs. In die tweede ronde treffen ze divisiegenoot Florida Panthers, die in de Battle of Florida met 4-1 wonnen van Tampa Bay Lightning.
Voor Ottawa zal deze eerste ronde als een serieuze bonus hebben gevoeld. Na de “ellende” van vorig seizoen is het roster en de franchise nu een stuk stabieler en zullen ze met vertrouwen het offseason en komend seizoen aanvangen. Het is wat vroeg om te concluderen, maar de Senators zijn op papier weer een vaste klant in de bovenste regionen der Atlantic Division.
Eindstand: Toronto Maple Leafs wint de serie met 4-2
KWARTFINALE WESTERN CONFERENCE
GAME 6: VEGAS GOLDEN KNIGHTS – MINNESOTA WILD
Na een twijfelachtige arbitraire derde periode in Game 5, was het afgelopen nacht erop of eronder voor Minnesota Wild. De groenhemden moesten er in eigen huis alles aan doen om een allesbeslissende Game 7 in Sin City af te dwingen.
Beide ploegen begonnen met de sterkst mogelijke namen aan de wedstrijd. Het spel golfde direct heerlijk op en neer en na wat speldenprikken over en weer (Gustav Nyquist en William Karlsson) was het Vegas wat de score na vier minuten opende. Op de powerplay kreeg Shea Theodore op de blauwe lijn de puck en schoot (door een prima screen van Mark Stone) de puck achter Filip Gustavsson, 0-1. Hoewel de Golden Knights de overhand hielden, kwam de thuisploeg met nog luttele seconden op de klok langszij. Een agressieve forecheck van Marcus Foligno wierp zijn vruchten af en een one-timer van Ryan Hartman bracht de score weer in evenwicht, 1-1.
In het tweede bedrijf zakte het tempo wat en speelden beide ploegen wat defensiever. Met wat spaarzame kansen over en weer kwamen de Golden Knights uiteindelijk op voorsprong. Minnesota verloor de puck in de aanvallende zone en Mark Stone zette met een dieptepass Jack Eichel alleen voor Filip Gustavsson, die de puck keurig in het net deponeerde.
De derde periode was het erop of eronder voor Minnesota, dat vanaf de eerste minuut de aanval koos. Na wat hachelijke momenten voor de neus van Adin Hill, gooiden de Golden Knights met nog vier minuten op de klok de wedstrijd en serie in het slot. Mark Stone beroerde een puck van Brayden McNabb dusdanig dat het Gustavsson ook te machtig was, 1-3. De tweede treffer van Ryan Hartman kwam uiteindelijk te laat.
UP NEXT
It’s over! Vegas Golden Knights stoot door naar de tweede ronde van de play-offs. Hoewel de serie dichter bij elkaar lag dan de eindstand allicht doet vermoeden, kun je niet anders concluderen dan dat de Stanley Cup kampioen van 2023 een meer geslepen en volwassen ploeg is dan Minnesota.
Voor de Wild is het (ondanks de blessureperikelen) een prima seizoen geweest. Met een opgeheven hoofd kan de ploeg van head coach John Hynes het strijdtoneel verlaten. Taak aan GM Bill Guerin om aankomende zomer nog wat meer diepte en directe versterking binnen te hengelen, niet onmogelijk met de vrijkomende $15 miljoen dead cap. Net als in Ottawa is de future ook behoorlijk bright in Saint Paul.
Eindstand: Vegas Golden Knights wint de serie met 4-2
GAME 6: COLORADO AVALANCHE – DALLAS STARS
Een serie die voor de neutrale kijker niet lang genoeg kan duren is die tussen divisierivalen Dallas Stars en Colorado Avalanche. De kemphanen vochten reeds vijf geweldige duels uit en ook afgelopen nacht stelde het zesde bedrijf allesbehalve teleur.
Het spel golfde de eerste minuten direct heerlijk op en neer en waren er kansen te noteren aan beide kanten van het ijs. Na zes minuten opende Colorado via Valeri Nichushkin de score. De Rus had vanaf de rechterkant van het ijs een kiezelhard schot in gedachten, maar raakte de puck half. De puck die vervolgens langs Oettinger via de schaats van Jamie Benn het doel in vloog, 1-0. Vlak voor het verstrijken van de eerste kwamen de Avs op 2-0. Een scrum in de trapezoid van Dallas kwam uiteindelijk bij Cale Makar terecht, die net als bij de 1-0 de puck niet lekker op de stick kreeg. Desondanks was Artturi Lehkonen er als de kippen bij om de score voor de thuisploeg te verdubbelen.
Dallas gaf zich nog lang niet gewonnen en kwam in de beginminuten van de tweede terug tot één. Een sterk uitgevoerde powerplay gaf Roope Hintz een niet te missen kans, 2-1. De Stars roken bloed en nog geen drie minuten later was de stand ook weer in evenwicht. Een snel uitgevoerde breakaway gaf Mikael Granlund een 1 v 1 op MacKenzie Blackwood en de Dallas-aanwinst schoot knap raak, 2-2. Het teken voor beide ploegen om het gaspedaal nog maar eens extra in te drukken. Colorado antwoordde via Martin Necas met de 3-2, schoot Roope Hintz zijn tweede treffer van de avond tegen de touwen en deed Mikko Rantanen zijn oude werkgever andermaal pijn, 3-4.
Met de 3-2 achterstand (serie) in het achterhoofd was het erop of eronder voor Colorado in de derde periode. De ploeg van head coach Jared Bednar schoot na zes minuten bij hun veertigste (!) schot van de wedstrijd via Nichushkin de gelijkmaker tegen de touwen. Nog geen drie minuten later kwamen de Avs weer op voorsprong. Nathan MacKinnon omspeelde Ilya Lyubushkin en een ogenschijnlijk eenvoudige puck caramboleerde via Colin Blackwell achter Jake Oettinger, 5-4. Dallas probeerde alles wat in haar mogelijkheden lag, maar bepaalden de empty-netters van Josh Manson en Cale Makar de eindstand op 7-4.
UP NEXT
All the way! We gaan naar een Game 7 in Dallas. De serie die het meest verdient om all the way te gaan krijgt ‘m dus ook. Beide ploegen zijn enorm aan elkaar gewaagd en het is eeuwig zonde dat één van de twee na deze ronde reeds met vakantie mag.
Hoewel de score anders doet vermoeden, was Colorado afgelopen nacht beduidend beter dan de Stars. De ploeg van Peter DeBoer had haar aanvallende zaken echter wel iets beter op orde (stuk efficiënter), waarmee een favoriet voor Game 7 nog geen uitgesloten zaak is. Wie er uiteindelijk ook gaat winnen, voor de NHL-redactie nu al dé serie van dit postseason.
Tussenstand: Serie weer in evenwicht, 3-3
GAME 6: EDMONTON OILERS – LOS ANGELES KINGS
Speaking of waanzinnige series. Edmonton Oilers en LA Kings schoten er in de eerste vijf wedstrijden ook lustig op los, waar de Oilers na een 2-0 achterstand in de serie duidelijk het momentum te pakken hadden. Afgelopen nacht kon voor eigen publiek de tweede ronde bereikt worden, maar was het andermaal nagelbijten tot de max.
De wedstrijd was nog geen twee minuten onderweg en de puck lag al in het net. Quinton Byfield maakte zijn fout in Game 4 meer dan goed en was in de 1 v 1 met Calvin Pickard foutloos, 0-1. Lang konden de bezoekers niet van de voorsprong genieten, want Adam Henrique was het meest attent in een scrum voor goalie Darcy Kuemper, 1-1.
Taak aan LA om weer gas te geven, andermaal met succes. Brandt Clarke schoot vanaf de rechterkant van de aanvallende zone de puck in het uiterste hoekje van het net, 1-2. Edmonton reageerde andermaal direct via Ryan Nugent-Hopkins, die op de powerplay de score weer in evenwicht bracht, 2-2. Hoewel het tempo iets zakte, kwamen de Oilers nog in de eerste periode voor het eerst op voorsprong. Zach Hyman veranderde een afstandsschot van Darnell Nurse knap van richting, 3-2.
In de tweede periode werd de wedstrijd wat meer een schaakspel. Allicht ook moegespeeld door de eerste twintig minuten brachten de Oilers de marge met nog vijf minuten op de klok weer naar twee. Een perfect uitgespeelde turnover gaf Darnell Nurse een niet te missen kans, 4-2. Hop hop gas erop. Trent Frederic schoot (ogenschijnlijk) de Oilers anderhalve minuut later in veilige haven, 5-2.
Daar dachten de Kings echter anders over. Nog in de tweede periode kreeg Jordan Spence de bezoekende fans voor de derde keer deze avond op de banken en bracht Anze Kopitar de marge na een minuut in de derde terug tot één, 5-4. Met hangen en wurgen bleef Edmonton overeind en was het uiteindelijk Connor Brown die met een empty-netter een ticket voor de tweede ronde veilig stelde.
UP NEXT
We’ve got a winner! Wat een heerlijke serie was het tussen Edmonton Oilers en LA Kings. Waar eerdere jaren de strijd al in een vroeg stadium beslist was, bleef het nu letterlijk tot de laatste seconde spannend. Edmonton kwam na een twijfelachtige double header in LA knap terug en lijken nu de puzzelstukjes (na de goaliewissel) langzaam op hun plek te vallen. Met opgeheven hoofd zal de verliezend finalist van vorig seizoen het op gaan nemen tegen Vegas Golden Knights.
Voor LA zijn de druiven toch behoorlijk zuur. De Kings schoten uit de startblokken met twee goede overwinningen, maar hebben de zwarthemden zichzelf met een aantal cruciale beslissingen de das om gedaan. Head coach Jim Hiller zal het offseason (zeker met de huidige beschikbare head coaches in de NHL) ook niet lekker aanvangen.
Eindstand in de serie: Edmonton Oilers wint met 4-2
Cover photo: Sean Kilpatrick/The Canadian Press
