Wat een heerlijke afsluiting van een zonnige Koningsdag. Vier wedstrijden in de NHL Play-Offs, die alle vier ook nog eens een flinke dosis spektakel opleverde. De avond werd geopend in Sunrise, waar Tampa Bay de oren van de titelverdediger waste. Minnesota en Vegas gingen vol gas in Saint Paul en was het overtime wat de klok sloeg in Ottawa. Dallas en Colorado sloten de zaterdag af met een geweldig presterend Colorado, dat ook nog eens Gabriel Landeskog zag scoren.
KWARTFINALE EASTERN CONFERENCE
GAME 3: FLORIDA PANTHERS – TAMPA BAY LIGHTNING
Florida Panthers is hot. De ploeg van head coach Paul Maurice liet het in de slotweken van het reguliere seizoen wat lopen, maar is bij de start van de play-offs weer helemaal de oude. Gisteravond keerde ook Aaron Ekblad terug van een schorsing en was het voor de Bolts op haar beurt al een do-or-die scenario.
De Panthers lieten er echter geen gras over groeien en vlogen uit de startblokken. Na wat voorzichtige speldenprikken opende de thuisploeg binnen drie minuten de score. Sam Bennett stond met een geweldige toe drag aan de basis van de uiteindelijke treffer van Matthew Tkachuk, die voor een leeg doel alleen nog maar hoefde in te tikken, 1-0.
Tampa Bay gaf tegengas en drukten de Panthers wat in het defensief, maar ondanks een powerplay mogelijkheid plooide de blue-line van de titelverdediger nauwelijks. Toch kregen de Bolts loon na werken. Met nog drie minuten op de klok draaide Nikita Kucherov zich knap vrij en vond op zijn beurt Jake Guentzel, die de puck nog knapper vrijmaakte en de gelijkmaker op de borden noteerde, 1-1.
In het tweede bedrijf werd het van beide kanten een stuk geniepiger. Met over en weer een flink aantal cross-check en roughing penalty’s was het powerplay wat de klok sloeg. Desondanks was het op een 5 v 5 dat de Bolts voor het eerst in de serie op voorsprong kwamen. Nick Paul ging goed door op Sergei Bobrovsky en via een knullige beroering van de puck verdween het achter de Rus in het doel, 1-2.
De derde periode begon na wat tumult voor de thee met een 4 v 4, een kolfje naar de hand van Tampa Bay. Nog geen dertig seconden onderweg en Jake Guentzel reageerde het meest adequaat op een bank shot van Nikita Kucherov, 1-3. Vijf minuten voor tijd was een spaarzame turnover van Tampa Bay genoeg om de score naar 1-4 uit te breiden. In de 2 v 1 was het Yanni Gourde die Luke Glendening uiteindelijk het eindstation maakte. Na de 1-5 van Anthony Cirelli (empty-netter) kreeg Tkachuk een 5-minute major, wat een comeback nagenoeg onmogelijk maakte.
UP NEXT
De Battle of Florida is nog lang niet beslist. Hoewel de Lightning niet een mega overwicht hadden in Game 3, had Jon Cooper met name op de special teams zijn zaken andermaal goed voor elkaar. Onder aanvoering van een ontketende Jake Guentzel sleepten de Bolts een broodnodige overwinning uit het vuur.
Voor head coach Paul Maurice zal er gevoelsmatig nog geen vuiltje aan de lucht zijn. Toch werd het fysieke spel moeiteloos gecounterd door de Lightning, waardoor een enkeltje tekentafel tot de mogelijkheden behoort.
Tussenstand in de serie: Florida leidt met 2-1
GAME 4: OTTAWA SENATORS – TORONTO MAPLE LEAFS
Met een 3-0 tussenstand in de serie was het voor de wedstrijd al wel duidelijk hoe de kaarten geschud zouden worden. Ottawa moet, Toronto mag.
Het begin van de wedstrijd ontvouwde zich ook exact op die manier. Toronto stond wat defensiever en de Sens vochten voor hun laatste strohalm. Halverwege de periode opende de thuisploeg de score. Op de powerplay was het Tim Stutzle die van afstand de 1-0 op de borden schoot. Notabene op een powerplay van de Leafs verdubbelde Ottawa de voorsprong. William Nylander verloor zijn evenwicht en de loose puck was in de 1 v 1 met Stolarz een koud kindje voor Shane Pinto, 2-0. Toch zochten de ploegen met een 2-1 tussenstand (goal John Tavares) voor het eerst de thee op.
In de eerste helft van de tweede zochten beide ploegen naar het momentum, maar was het meer spannend dan goed. Als een duvel uit een doosje kwamen de bezoekers langszij. Een vergelijkbare loose puck leverde een sprintduel op tussen Artem Zub en Matthew Knies, die door laatstgenoemde werd gewonnen en bovendien tot treffer gepromoveerd, 2-2.
Ook in de laatste periode was het meer spannend dan goed en moest het publiek andermaal tien minuten wachten tot er actie kwam. Een gestopte puck van William Nylander leverde aan de andere kant een treffer voor David Perron op, 3-2. Toronto had geen trek in een Game 5 en drukte het gaspedaal nog eens flink in op jacht naar de gelijkmaker. Die gelijkmaker kwam er met nog vijf minuten te spelen. Een geweldige cross-ice pass van William Nylander gaf Oliver Ekman-Larsson een one-timer, die nauwelijks te missen viel, 3-3.
Het getal drie sloeg de klok. 3-3 tussenstand. Voor de derde keer richting overtime (op rij). De Leafs verzuimden om een vijf (!) minuten powerplay te verzilveren en aan de andere kant schoot Jake Sanderson de serie op 3-1.
UP NEXT
Hoewel de marge nog altijd twee is, zullen de Leafs niet met een fijn gevoel terug naar Toronto reizen. De gouden mogelijkheid met de vijf minuten in OT op een beslissing van de serie deden zichtbaar pijn bij de spelers van Craig Berube.
Voor de Senators zou het zomaar een gouden vonkje hebben aangewakkerd. Tot drie keer toe Toronto in overtime duwen betekent dat je niet voor ze onder doet.
Tussenstand in de serie: Toronto leidt met 3-1
KWARTFINALE WESTERN CONFERENCE
GAME 4: MINNESOTA WILD – VEGAS GOLDEN KNIGHTS
De intenties van Game 4 werden direct duidelijk in de heerlijke openingsfase, waarbij beide ploegen als een komeet uit de startblokken schoten. Na wat serieuze speldenprikken kwamen de bezoekers op voorsprong. Een ongelukkige high-sticking penalty voor Vinnie Hinostroza werd op de powerplay door Shea Theodore tot treffer gepromoveerd, 0-1. De openingstreffer was ook exact hetgeen waar de ploeg uit Sin City naar op zoek was. Met een gesloten blue-line dwongen ze de Wild-forwards vakkundig naar de zijkanten. Desondanks kwam de thuisploeg na een goede forecheck van Yakov Trenin via Marco Rossi langszij, 1-1.
Zonder echt noemenswaardige momenten in het tweede bedrijf ontbrandde de derde periode wel weer als vanouds. Op een powerplay kwamen de bezoekers na vijf minuten langszij. Het zicht van Filip Gustavsson werd vakkundig door Mark Stone ontnomen en Nicolas Roy schoot eenvoudig raak, 2-2.
Vegas drukte door en kwam niet veel later op voorsprong. Een worsteling op de grond tussen Ryan Harman en Tomas Hertl, leverde voor laatstgenoemde een niet bedoelde beroering van de puck op, 2-3. Het antwoord van Minnesota liet via Jared Spurgeon niet lang op zich. Met een fraaie wraparound liet de kleine captain Adin Hill kansloos, 3-3.
Met kunst- en vliegwerk voor beide goalies trok het gezelschap richting overtime. Na wat aftastende momenten viel de puck met nog drie minuten op de klok in het doel. Jake Middleton verloor de puck knullig in eigen zone en Ivan Barbashev pakte het cadeautje uit voor de Golden Knights, 3-4.
UP NEXT
De serie is weer in evenwicht! Ook Game 4 stond weer bol van opvallende momenten en hoeft het publiek zich nog geen seconde te vervelen. Toch lijkt het er af en toe op, alsof Minnesota haar beste kruit reeds heeft verschoten. Laten we het voor de geweldige serie niet hopen.
Tussenstand in de serie: Serie weer in evenwicht, 2-2
GAME 4: COLORADO AVALANCHE – DALLAS STARS
Het duel ontbrandde vrijwel direct en met kansen over en weer verveelde het publiek zich geen moment. Met een aantal goede reddingen hield MacKenzie Blackwood de thuisploeg op de been en kwamen de gastheren niet veel later op voorsprong. Op de powerplay van Dallas zorgde pressie op Thomas Harley voor een turbo er, die door Logan O’Connor werd benut, 1-0. In de slotminuten van de eerste bracht Nathan MacKinnon de marge (op de powerplay) tot twee, 2-0.
In de tweede periode ging de voet nauwelijks van het gaspedaal. Colorado nam lichtelijk de overhand en vuurde menig schot op Jake Oettinger af. De Amerikaan was als vanouds weer vintage en hield vakkundig Jonathan Drouin, Cale Makar en Brock Nelson van scoren af. Het momentum lag in de tweede twintig volledig bij Colorado en uiteindelijk werd dit overwicht beloond. Niemand minder dan Gabriel Landeskog schoot de puck kiezelhard achter Oettinger, na een even zo mooie individuele actie van Brock Nelson, 3-0.
Met een goaliewissel aan de kant van de Stars begon de derde periode met een ander wedstrijdbeeld. Colorado vond het (ogenschijnlijk) wel welletjes en was vooral in het wegtikken van de klok geïnteresseerd. Dallas wilde op haar beurt een vroege treffer forceren, maar inzetten van Mikael Granlund en Mason Marchment kregen geen promotie tot treffer. Halverwege gooide een afstandsschot van Samuel Girard de wedstrijd definitief in het slot, 4-0.
UP NEXT
Ook Game 4 tussen de twee divisie kemphanen leverde spektakel op. Na een gelijkopgaande eerste periode liet Colorado in de resterende veertig minuten zien uit welk hout ze zijn gesneden. Voor Jared Bednar zal het ook een zege zijn dat de ploeg eindelijk eens kan bouwen op een uitstekende goalie(tandem). MacKenzie Blackwood was met recht de allerbeste man aan de kant van de Avs.
Met een 2-2 tussenstand pakt het gezelschap het vliegtuig terug naar Dallas, waar Colorado met een ijzersterke Game 4 met vertrouwen naar toe zal leven. Zaak voor Peter DeBoer om een antwoord te vinden op het uitstekende spel van Colorado.
Tussenstand in de serie: Serie weer in evenwicht, 2-2
Cover photo: Adrian Wyld/The Canadian Press
