De Conference-finals zijn halverwege en over spektakel hebben we weer niet te klagen. Wat is er de laatste dagen gebeurd in de ECF en de WCF? Bij SportAmerika zetten we alles nog even voor je op een rijtje.
Ottawa Senators – Pittsburgh Penguins (Stand in serie gelijk: 2-2)
In game 3 werkten de Senators even aan hun zelfvertrouwen. Marc-André Fleury en de Pittsburgh Penguins hadden Ottawa in de tweede wedstrijd van scoren af weten te houden, maar in de hoofdstad van Canada kon Fleury al na dertien minuten gaan douchen. De goalie was tot dit duel één van de grote uitblinkers aan de kant van de Penguins, maar kreeg in game 3 binnen de kortste keren vier goals om de oren. Backup Matt Murray wist het bloeden wel enigszins te stoppen, maar kon de ruime 5-1 nederlaag niet voorkomen. De Senators hielden aardig huis op het eigen ijs en vijf verschillende spelers zetten hun handtekening onder een doelpunt.
Na de vier snelle tegendoelpunten mocht Fleury game 4 vanaf de bank bekijken. Matt Murray verving hem tussen de palen en dat leek de Penguins goed te doen. De titelverdediger begon sterk aan de wedstrijd en vlak voor het einde van de eerste periode volgde de beloning. Met zijn eerste goal ooit in de play-offs zette Olli Maatta zijn Penguins op voorsprong. In een belangrijke wedstrijd hoop je als coach dat je sterren opstaan en dat was precies wat Sidney Crosby deed. In de ruim achttien minuten dat hij op het ijs stond, zorgde hij constant voor dreiging. Met een goal en een assist had de superster een belangrijk aandeel in deze 3-2 overwinning.
https://youtu.be/zwy1sTVGByk
Na de simpele zege in game 3 zullen de Senators op meer hebben gerekend dan een 2-2 tussenstand in deze serie. Hoewel Pittsburgh de betere ploeg was in de vierde wedstrijd, kreeg Ottawa wel degelijk kansen. De power play liet de Senators ook nu weer in de steek. Al 52 keer stond Ottawa in het postseason met minimaal één man meer op het ijs, maar slechts zes keer wist de ploeg te profiteren van het numerieke overwicht. Heel vreemd is dat niet, want tijdens het reguliere seizoen ging het al niet veel beter. Slechts zeven teams in de NHL deden het slechter.
De Penguins daarentegen zullen tevreden zijn na hun bezoek aan de Canadese hoofdstad. Crosby lijkt volledig hersteld van zijn hersenschudding en had het in game 4 op de heupen. Als Evgeni Malkin, Phil Kessel en Jake Guentzel dan ook nog blijven produceren, zal het voor Ottawa lastig worden deze Penguins uit de Stanley Cup-finale te houden.
Anaheim Ducks – Nashville Predators (Stand in serie gelijk: 2-2)
Na vier wedstrijden in deze serie kunnen we de conclusie wel trekken dat de Ducks hebben geleerd van hun fouten. Ondanks het bloedfanatieke publiek in Nashville bleef Anaheim overeind en wist het zelfs een wedstrijd te winnen op het ijs waar de Predators nauwelijks te kloppen zijn. De Ducks begonnen scherp aan de twee duels in Nashville en kwamen in beide wedstrijden op voorsprong. De Predators beschikten echter over een sterke eindsprint en dat leverde hen in game 3 alsnog de zege op. Opnieuw was het een verdediger die belangrijk was. Met zijn vijfde van de play-offs joeg Roman Josi drie minuten voor tijd op de power play de game-winner tegen de touwen.
In de vierde wedstrijd namen de bezoekers uit Californië zelfs een 2-0 voorsprong. Ducks-goalie John Gibson kon de Predators lang tegenhouden, maar in de slotfase van de derde periode ging het alsnog mis. De Predators wilden het momentum meenemen naar de noodzakelijke verlenging, maar niets bleek minder waar. Halverwege de eerste overtime tikte Corey Perry de winnende 3-2 achter Pekka Rinne. Voor het eerst sinds de Detroit Red Wings in 1998 wist een team tien thuiswedstrijden in de play-offs op rij te winnen, maar Perry maakte aan deze indrukwekkende reeks van de Predators een einde. Vorig jaar in de eerste ronde verloor Nashville voor het laatst een wedstrijd in het postseason op eigen ijs. Ook toen heette de tegenstander Anaheim en betrof het de vierde wedstrijd in de serie.
https://youtu.be/xFt7HoUle1s
De Ducks zullen met een goed gevoel terug naar Orange County gaan. Ryan Getzlaf en zijn trawanten weten dat de Predators te kloppen zijn. Zelfs in Nashville. Een puntje van kritiek is wel dat de Ducks in game 4 vijf keer met minimaal een man minder op het ijs stonden. Als het gaat om de power play is Nashville het hele seizoen al een middenmoter, maar toch is deze ploeg te gevaarlijk om als tegenstander in optocht naar de strafbank te blijven gaan. Misschien heeft de nederlaag in game 4 de Predators wel wakker geschud. De zevende man op de tribune in Nashville is prachtig, maar de spelers moeten het toch echt zelf doen.
Dit zal dan moeten gebeuren zonder Ryan Johansen. De Canadese center moest een spoedoperatie aan zijn dijbeen ondergaan en komt dit seizoen niet meer in actie. In deze serie was Johansen goed voor één goal en drie assists. In totaal tekende hij al voor dertien punten in het postseason. Filip Forsberg is één van de spelers die nu de kar moet gaan trekken. De Zweed vond in de serie tegen Anaheim al vier keer het net.
NHL play-offs: Sid the Kid staat op, Preds verder zonder topscorer
