NHL play-offs: preview Stanley Cup Final


We begonnen in oktober met 31 teams aan het seizoen. Na ruim zeven maanden strijd, passie, pijn en ongelooflijk veel arbeid zijn er nu nog twee over. De Boston Bruins en de St. Louis Blues gaan vanaf dinsdag (02.00 uur CET) strijden om de Stanley Cup. Een finale tussen een ploeg die op voorhand al wel tot de favorieten werd gerekend en een team dat in 2019 opeens de kop opstak. Bij SportAmerika blikken we vooruit op deze op voorhand al enerverende finale en vanaf dinsdag houden we je natuurlijk op de hoogte van alle ontwikkelingen!

DE HISTORIE

Als we denken aan de Boston Bruins dan denken we bijna automatisch aan succes. Toch heeft de in 1924 opgerichte club “slechts” zes Stanley Cups in de prijzenkast staan. Daarvan dateren er drie uit de eerste 20 jaar van het bestaan. De laatste werd in 2011 bijgezet. Twee jaar later stonden de B’s opnieuw in de finale, maar toen liepen ze zich stuk op de Chicago Blackhawks. Nieuw was dat niet voor de franchise, want in het verleden ging het heel vaak mis voor de Bruins in de finale.

Voor de St. Louis Blues ligt het allemaal wat anders. Pas sinds 1967 maakt deze franchise deel uit van de NHL en de eerste jaren verliepen bijna voortreffelijk. Bijna, want drie keer op rij ging de finale van de Stanley Cup verloren. De laatste keer, in 1970, gingen de Blues uitgerekend tegen de Bruins met 4-0 zitten. Hoewel het niet de spannendste finale ooit was, ging deze serie wel de geschiedenisboeken in. De Boston Bruins bliezen hun tegenstander omver en sterspeler Bobby Orr scoorde in deze serie de beroemde flying goal. De Blues en de Bruins stonden dus al eerder tegenover elkaar in de SCF, al is dat al bijna 50 jaar geleden.

HET SEIZOEN VAN BOSTON

Voor beide teams was het een seizoen met ups en downs. De downs zaten hem bij de Bruins voornamelijk in het feit dat de ploeg van Bruce Cassidy met nogal wat blessureleed kampte. Er is bijna geen topspeler die niet voor even of zelfs voor langere tijd in de ziekenboeg terechtkwam. Ook nu is het allemaal nog niet okselfris. Zo miste captain Zdeno Chara de vierde wedstrijd in de Eastern Conference Final met een voetblessure, maar de verwachting is dat de ervaren Slowaak op tijd hersteld is voor Game 1.
Wat resultaten betreft, valt er niet veel aan te merken op het seizoen van de Bruins. De ploeg nestelde zich al vrij snel in de top van de Atlantic Division, maar het was ook al rap duidelijk dat de Lightning deze divisie zouden winnen. Met name de laatste twee maanden, toen de meeste spelers fit werden, ging het crescendo in Boston. Een 7-game winning streak, een 6-game winning streak en een 4-game winning streak bevestigden al dat het met de vorm van de Bruins wel goed zat.

HET SEIZOEN VAN ST. LOUIS

Hoe anders was dit in St. Louis. In de eerste maanden van het seizoen regeerde het chagrijn. Dat coach Mike Yeo na 19 wedstrijden zijn koffers kon pakken, kwam dan ook niet als een verrassing. Op 21 november stond Craig Berube voor het eerst als interim-coach voor de groep, maar Berube kon toen nog niet vermoeden dat zijn aanstelling zo’n succes zou worden. De eerste maand ging het ook helemaal nog niet zo bijzonder onder de nieuwe coach. Pas toen de kalender 2019 aangaf, begon de motor op volle toeren te draaien.

Jordan Binnington speelt daarbij een belangrijke rol. De pas 25-jarige rookie loste eigenhandig het keepersprobleem op. Met Jake Allen (2.83 GAA en .905 save percentage) tussen de palen wilde het allemaal niet lukken, maar Binnington (1.89 GAA en .927 save percentage) gaf de Blues weer hoop. In de even sterke als wisselvallige Central Division vochten de Blues zich knap terug. De ploeg die halverwege het seizoen nog onderaan in de NHL bungelde, stelde zelfs al relatief vroeg een ticket voor de play-offs veilig. Met onder meer Ryan O’Reilly, Vladimir Tarasenko en Jaden Schwartz in de gelederen beschikt Berube natuurlijk ook wel over een sterk team, maar toch blijft het knap zoals dit gezelschap zich heeft hersteld van een slechte seizoensstart.

HULP VOOR DE B’S

De Boston Bruins sloten het seizoen af als de nummer twee in de Atlantic Division. Die divisie werd gewonnen door de oppermachtige Tampa Bay Lightning, die na 82 wedstrijden maar liefst 21 punten meer hadden. Dat de Lightning als topfavoriet aan de play-offs begonnen, was dan ook niet meer dan normaal. Voor de Bruins was het dan ook lekker dat Columbus al in de eerste ronde de Lightning op vakantie stuurde. Nadat ze zelf in zeven wedstrijden afrekenden met de Maple Leafs lag de weg eigenlijk open voor de Bruins. De Blue Jackets sputterden in de tweede ronde aanvankelijk nog wat tegen, maar in zes wedstrijden werd ook dit varkentje gewassen.

In de Conference-finale had Boston eigenlijk geen kind aan de Carolina Hurricanes. De powerplay (7-for-15) was bij vlagen fenomenaal en de PK stond maar één goal toe in deze serie, die slechts vier wedstrijden duurde. De PP draaide ook al goed in het reguliere seizoen en dat trekken de Bruins door in ’t postseason. Patrice Bergeron is daarbij de go-to guy. De routinier vond op de PP al zes keer het net deze play-offs. Met 7 goals en 11 assists is Brad Marchand de meest productieve Bruin de laatste weken, maar de meeste aandacht mag toch gaan naar Tuukka Rask. De 32-jarige goalie uit Finland is met een save percentage van .942 bezig aan een geweldig postseason.

ROAD WARRIORS

Hun ongelooflijke tweede seizoenshelft leverde de Blues een derde plaats in de Central op. Dat betekende automatisch dat ze het in de eerste ronde moesten opnemen tegen de Winnipeg Jets, die als tweede eindigden. De Jets zijn thuis doorgaans ijzersterk en het thuisvoordeel zou in deze spannende best-of-7 wel eens beslissend kunnen zijn. Niet tegen deze St. Louis Blues. De volgers maakten kennis met een nieuw fenomeen. St. Louis gaat als ware road warriors door deze play-offs en de Jets hadden de twijfelachtige eer daar als eerste kennis mee te maken. De Blues wonnen drie van de vier uitwedstrijden en hadden zes duels nodig om de volgende ronde te bereiken.
Ook tegen Dallas (4-3) en San Jose (4-2) bleken de Blues in uitwedstrijden een tough cookie. Jordan Binnington stond, getuige ook zijn save percentage van .914, zijn mannetje in de wedstrijden die er echt toe deden. Zo scoorden de Sharks slechts twee goals in de laatste drie wedstrijden van de Conference-finale en stond Binnington ook slechts twee treffers toe in de laatste duels met Dallas. Naast Binnington is ook Jaden Schwartz de grote man dit postseason. Hij heeft al twee hattricks op zijn naam en 12 goals in totaal. Ryan O’Reilly (3G, 11A) is meer de man van de assist. Vladimir Tarasenko begon tegen de Sharks zijn draai te vinden. De Rus noteerde drie goals in de laatste vier wedstrijden van deze serie.

THE FINAL

De NHL krijgt dit keer een finale tussen twee teams die het fysieke werk niet schuwen. St. Louis legde in de eerste wedstrijden tegen San Jose met hun vele hits de basis voor het uiteindelijke succes. De Sharks waren murw gebeukt en trokken het gewoonweg niet meer. Ook de Bruins kijken niet op een check meer of minder. Het dreigt dus een slijtageslag te worden en dan komt de rust van de Bruins na hun sweep in de Conference-finale niet slecht uit. Boston speelde op 16 mei de laatste wedstrijd en heeft straks bijna twee weken vrij gehad. Toch bewezen de Bruins zelf dat rust niet altijd een voordeel is. Voor aanvang van de Eastern Conference Final hadden de Hurricanes, in tegenstelling tot Boston, de nodige dagen vrijaf en we weten inmiddels hoe deze serie is geëindigd.

Het wordt ook een serie tussen twee goalies in vorm. Tuukka Rask is een doorgewinterde sluitpost en voor Jordan Binnington is het allemaal nieuw. Tot nu toe is de rookie niet onder de indruk van alle aandacht. Kijken we naar de special teams, dan is Boston de favoriet. Op de PP scoort men 34% tegen 19.4% van St. Louis. Bij de Blues ging het de laatste wedstrijden echter steeds beter. De Bruins kunnen daarnaast ook bouwen op een prima penalty kill (86.3% tegen 78% van St. Louis). Beide teams scoorden 57 goals tijdens deze play-offs, maar de Blues speelden twee wedstrijden meer. Gemiddeld scoren de Bruins dus vaker (3.35 goals per wedstrijd) en krijgen ze minder goals tegen.

CONCLUSIE

Alles wijst erop dat Boston als favoriet aan deze finale begint. Met Marchand, Bergeron en Chara heeft deze ploeg drie sterkhouders in de gelederen die alles al hebben meegemaakt. Bij de laatste titel in 2011 was Tuukka Rask nog de backup voor Tim Thomas, maar de Fin mocht wel van dichtbij meemaken hoe je een Stanley Cup wint. Die ervaring heeft St. Louis niet. De ploeg heeft dit seizoen echter al vaak bewezen te kunnen spotten met alle wetten. Als het mogelijk is om de finale te bereiken als je als hekkensluiter aan 2019 begint, dan is het ook mogelijk om die finale te winnen. Toch zullen de geslepen Bruins net een brug te ver zijn voor de dappere Blues.
VOORSPELLING: BOSTON IN ZES WEDSTRIJDEN

Cover Photo: Mary Schwalm/AP Photo

Hans Mulder
Hans Mulder
Dankzij de Braves en de Twins gegrepen door MLB. Wat later door een simpele videogame besmet met 't ijshockeyvirus en blij dat ik hier beide liefdes mag beschrijven.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen