Afgelopen nacht maakten Colorado Avalanche en Edmonton Oilers er met veertien goals in Game 1 al een waanzinning spektakel van. Aankomende nacht openen Tampa Bay Lightning en New York Rangers het bal in de Eastern Conference Final. Waar de ploeg van Jon Cooper een aantal vrije dagen heeft gehad, moesten de Rangers tot het gaatje gaan tegen divisiegenoot Carolina Hurricanes. Net als in de Western Conference, zal ook deze serie het nodige vuurwerk gaan opleveren!
De serie tussen New York Rangers en Tampa Bay Lightning is geen onbekende matchup in de play-offs. Het is een rematch van de laatste keer dat de Rangers in de Eastern Conference Final stonden. In 2015 won de ploeg uit Tampa Bay over zeven wedstrijden en voor de Rangers begon hiermee als het ware de rebuild. Na twee postseason busts tegen Pittsburgh Penguins (2016) en Ottawa Senators (2017), viel de inmiddels bekende brief van het Front Office op de deurmatten van de fans uit New York. Grappig detail: De “rebuild-trade” was uiteindelijk Ryan McDonagh die in 2018 the Big Apple verruilde voor het zonnige Tampa Bay.
Een kleine vier jaar later hangt de vlag er bij de Rangers weer heel anders voor. Met een totale transformatie van het roster – Chris Kreider is de enige speler die er in 2015 ook bij was – gaan de New Yorkers andermaal de uitdaging aan. Met het thuisvoordeel én een beter onderling record in het offseason, zal de ploeg van Gerard Gallant erop gebrandt zijn de tweevoudig winnaar het vuur aan de schenen te leggen.
TWEE GEWELDENAREN ONDER DE LAT
Je kunt er zelfs als neutrale toeschouwer niet om heen: Aan beide kanten staat er tussen de palen een geweldenaar onder de lat. Andrei Vasilevskiy versus Igor Shesterkin wordt dé parel deze serie. De regerend Conn Smythe winnaar tegen (unaniem?) aankomend Vezina Trophy winnaar. Bovendien dingt de Russische goalie uit New York samen met Auston Matthews en Connor McDavid zelfs mee om de Hart Trophy.
Vasilevskiy staat al een aantal seizoenen gigantisch buiten kijf in Tampa Bay. Met een .927 sv% en een xGSA% van 13.7 in 25 wedstrijden waren zijn prestaties buitenaards. Een jaar later deed de Russische goalie er nog een schepje bovenop. In 23 wedstrijden prolongeerde Tampa Bay haar titel met een .937 sv% en een xGSA van 17.3 voor de 27-jarige doelman.
Ondanks de voorzichtige start dit postseason, zijn zijn statistieken ook dit jaar watertandend. In vier wedstrijden tegen de Panthers liet de goalie er slechts drie door en staat de teller op dit moment op een .932 sv% met daarbij een 10.1 xGSA. Slechts één doelman doet het dit jaar beter in de play-offs: Igor Shesterkin.
EN FUEGO SHESTERKIN
Met het beste regular season record van alle goalies in onder meer xW, 37.2xGSA en een .935sv% is het niet meer dan logisch dat Shesterkin zich topfavoriet voor de Vezina Trophy mag noemen. Zijn impact op de prestaties in New York zijn dit seizoen dusdanig groot, dat ook een uitverkiezing voor de Hart Trophy nog in het verschiet ligt.
In de play-offs maakte de jonge Rus tegen Pittsburgh een aantal slippertjes in Game 3 en 4, maar was vooral in de serie tegen de Hurricanes buitenaards. In totaal staat de doelman nu op een xGSA van 15.8 na veertien wedstrijden. Bovendien voegde de goalie zich met twee assists in Game 7 tegen Carolina zich in een illuster rijtje doelmannen.
De clash tussen de landgenoten onder de lat is wellicht hét affiche in de Conference Final. Toch liggen de statistieken en prestaties dusdanig dicht bij elkaar, dat andere linies de doorslag gaan geven. En deze linies liggen enigszins in het voordeel van de titelverdediger.
BLUE-LINE AAN BEIDE KANTEN DIEP
Op de blue-line is uiteraard Victor Hedman the man. In de xW statistieken voert de Zweed de lijst aan van alle spelers op het roster in Tampa Bay. Met tien punten in elf wedstrijden is ook zijn inbreng deze play-offs van grote klasse en speelt hij in de 5 v 5 ook ‘vintage’. Met de 31-jarige blue-liner op het ijs produceert de titelverdediger in totaal 58% van haar goals. Toch zijn ook Ryan McDonagh, Erik Cernak en Mikhail Sergachev namen die het verschil maken in Florida. Ondanks het feit dat dit drietal redelijk average het postseason afwerkt, moet men niet vergeten dat Tampa Bay met behoorlijk wat power te maken kregen. In de eerste ronde moest men tot het gaatje gaan tegen Toronto. In de tweede ronde diende men af te rekenen met de meest scorende regular season ploeg Florida Panthers.
New York Rangers heeft daarentegen ook een blue-line klepper in de persoon van Adam Fox. De huidig Norris Trophy houder leidt dit postseasson het klassement in punten voor wat betreft verdedigers: achttien punten (vijf goals, dertien assists). Extra bijzonder gezien het feit dat dit zijn eerste, echte play-off seizoen is. ‘Partner in crime’ Ryan Lindgren completeert de eerste linie van de Rangers. De 22-jarige Amerikaan is qua statistieken niet de meest in het oog springende naam door het missen van een aantal wedstrijden deze play-offs, maar stelt Fox wel in staat zijn beste spel op het ijs te kunnen leggen.
Achter het duo heeft head coach Gerard Gallant bovendien de beschikking over onder meer Jacob Trouba, K’Andre Miller, Justin Braun en Braden Schneider. Aanvallend zijn dit niet de namen die het verschil maken, maar het klusje vooral defensief klaren.
STUIVERTJE WISSELEN IN DE AANVAL
Veel ijshockeyfans zien op basis van papier en onderbuikgevoel Tampa Bay de serie relatief eenvoudig naar zich toe trekken, zeker na de sweep tegen Florida Panthers. Groot gemis bij de Floridianen is Brayden Point. De forward is nog altijd herstellende van een blessure en het punt lijkt bereikt, waarbij het spelen van überhaupt een wedstrijd al een bonus is voor Tampa Bay.De vanuit Chicago overgekomen Brandon Hagel zal naar alle waarschijnlijkheid op de first-line zijn plaats innemen. Samen met onder meer Nick Paul en Alex Killorn, zal dit trio een sleutelrol kunnen gaan spelen. Buiten het aanvallende geweld van Nikita Kucherov en Steven Stamkos hangt veel af van de second- en third-line.
Het goede nieuws voor de titelverdediger, is het feit dat de Rangers defensief het hoogste aantal High Danger Chances against noteren. Met gemiddeld 17.53 hebben ze verreweg het meeste aantal van alle teams uit de play-offs. Met een excellerende Shesterkin tussen de palen valt dit gegeven nog enigszins onder de radar, maar met het aanvallende geweld van Tampa Bay in het vooruitzicht zou dit zomaar een doorslaggevende factor gaan worden in de serie.
NEW YORK OOK BEHOORLIJK DIEP
Bij New York heeft men aanvallend uiteraard ook allesbehalve klagen. Na een geweldige Trade Deadline doen de Rangers qua diepte niet onder voor de ploeg van Jon Cooper. Het trio Chris Kreider – Mika Zibanejad – Frank Vatrano is gezamenlijk goed voor een puntenaantal van 38. Op de second-line valt er ook weinig te klagen met Artemi Panarin – Ryan Strome – Andrew Copp. Vooral de van Winnipeg Jets overgekomen Copp is een schot in de roos gebleken voor de New Yorkers. Met twaalf punten in dit postseason is de 27-jarige Amerikaan bezig aan zijn beste play-off optreden ooit. Kleine kanttekening: Daar de Rangers twee rondes van de play-offs hebben overleefd EN Copp minimaal 50% actief is geweest, is de 2022 first-round pick nu definitief voor Winnipeg.
De third-line bestaande uit first overall Alexis Lafreniere – Filip Chytil en Kaapo Kakko presteert tot dusverre okay-ish, maar geeft Gallant kwalitatief natuurlijk veel diepte. Met ook nog Barclay Goodrow op de vierde lijn is het nog geen uitgemaakte zaak wie er kwalitatief het beste aanvallende roster heeft.
UP NEXT
Desalniettemin hebben beide ploegen het lastig om in de 5 v 5 het net te vinden. Met de Rangers op een slagingspercentage van 67% en Tampa Bay op “slechts” 50%, zullen de Special Teams een belangrijke rol kunnen gaan spelen. Kort achter Colorado Avalanche hebben de Rangers op de powerplay het beste record met een successie van 32.5%. Als Jon Cooper en zijn mannen de penalty kill op orde kunnen brengen, zal het voor New York lastig worden om Tampa Bay over maximaal zeven wedstrijden bij te houden.
Daarmee tot de conclusie komend dat op papier wellicht Tampa Bay een streepje voor heeft op New York. Toch waren Pittsburgh Penguins en vooral Carolina Hurricanes dit ook ten opzichte van de Rangers. Er zijn gekkere dingen gebeurd in de play-offs. Groot voordeel is uiteraard het feit dat de ploeg uit Florida “fris en fruitig” aan de Conference Final kan beginnen. Vuurwerk zal het in ieder geval zeker gaan worden!
