Later deze week zullen de Conference Finals beginnen. Drie van de vier teams waren al bekend. Afgelopen nacht bepaalden de Toronto Maple Leafs en de Florida Panthers in een zinderende Game 7 wie zich daar als laatste bij mocht voegen. Werd het de titelverdediger uit Sunrise of brachten Auston Matthews en consorten de Leafs-achterban in extase?
HALVE FINALE EASTERN CONFERENCE
GAME 7: TORONTO MAPLE LEAFS – FLORIDA PANTHERS
Voor de laatste overwinning van de Toronto Maple Leafs in een Game 7 moesten we bijna 7700 dagen terug. Ergens in 2004 versloeg de franchise de buren uit Ottawa in een allesbeslissend duel in de play-offs. Nu hadden ze die wereldse zege uit Game 6 om op terug te vallen. Een Game 6 waarin Auston Matthews zich liet zien, maar waarin vooral ook Joseph Woll zich toonde. De jonge sluitpost kreeg daar in de openingsfase van Game 7 ook weer alle gelegenheid toe. Zijn Leafs kwamen vanaf het begin onder zware druk van de Panthers te staan, maar Toronto zag hoe hun favorieten zich knap staande hielden.
In de tweede helft van de openingsperiode was het juist de thuisploeg met het initiatief. Alsof ze de Panthers even lieten uitrazen, kregen nu onder meer William Nylander en Scott Laughton hun kansen. Ook hier zonder succes, want Sergei Bobrovsky had voor de gelegenheid de beste versie van zichzelf meegenomen. De tweede periode begon met een schrikmoment voor de arbitrage, maar direct daarna namen de Cats het duel in een houdgreep. Na een uitstekende pass van Evan Rodrigues rondde blueliner Seth Jones bekwaam af. In Toronto kregen ze nauwelijks tijd om van de schrik te bekomen. Brad Marchand was als Bruin al een doorn in het oog van de Leafs, maar is dat als Panthers nog altijd. Dankzij zijn arbeid kon Anton Lundell voor 0-2 zorgen.
PIJNLIJK
Voor Toronto was de schade op dat moment nog te overzien. Dat veranderde nadat Jonah Gadjovic halverwege de tweede voor 0-3 zorgde. Net als in die ontluisterende Game 5 (1-6 Panthers) begon het gejoel al vanaf de tribune. Echter kwamen de Leafs met ’t enige juiste antwoord. Max Domi profiteerde van een slechte wissel bij Florida en zorgde voor aansluiting. Niet voor lang. Nog geen minuut na die goal legde Eetu Luostarinen de Leafs-fans weer het zwijgen op met de 1-4.
Met nog 20 minuten om het seizoen – en het gezicht – te redden, stonden de Maple Leafs voor een loodzware opdracht. Van Mitch Marner werd niks vernomen, Auston Matthews lag aan banden en William Nylander had zijn kansen al gehad in de eerste periode. In die derde periode zou het echter nog veel erger worden. Sam Reinhart liet Woll kansloos na een schot direct na een face-off en Brad Marchand beloonde zichzelf voor een prima wedstrijd met een empty-netter in de slotminuten. Veel Leafs-fans kregen dat al niet meer mee. Zij hadden de uitgang al opgezocht en zich neergelegd bij een volgende teleurstelling. Florida won Game 7 met dezelfde cijfers waarmee het Game 5 won: 6-1 en gaan door naar de Eastern Conference Final tegen Carolina.
UP NEXT:
Tja, wat nu voor de Toronto Maple Leafs? Wie het weet, mag het zeggen. Jaar in, jaar uit kregen de sterren het vertrouwen van ’t management, maar jaar in jaar uit kwamen ze tekort. Nu lopen de contracten van Mirch Marner en John Tavares af. Het is bijna ondenkbaar dat de club met hen zal verlengen, want ooit zal er toch iets moeten gebeuren. Niemand zal ontkennen dat deze franchise genoeg intrinsiek talent heeft, maar op het moment dat de play-offs starten, weten onder meer Marner en Matthews dat aardig te verbergen. Niet altijd, maar wel te vaak. Het contract van Leafs-president Brendan Shanahan loopt volgende maand af en ook hij zal moeten vrezen voor zijn baan. Het is een understatement, maar het beloven hectische maanden in Toronto te worden.
Voor Florida geldt precies het tegenovergestelde. Deze franchise is gebouwd voor het postseason. Zelfs nu Matthew Tkachuk al negen wedstrijden droog staat. In Game 7 bewezen de Cats hoe goed ze daadwerkelijk kunnen zijn als het moment er echt om vraagt. Het is voor hen echter te hopen dat er nog wat energie in de tank zit, want tijd om te rusten is er niet. Vanaf woensdag (02.00 uur Nederlandse tijd) zijn de Carolina Hurricanes de tegenstander in de finale van de Eastern Conference. Een tegenstander die uitgerust is en eindelijk eens die horde richting de SCF wil nemen.
Eindstand in de serie: Florida wint met 4-3
Cover photo: John E. Sokolowski
