Ruim vier maanden geleden leek Lord Stanley’s Cup na 100 jaar opnieuw onaangeroerd in het prijzenkabinet te blijven staan. Het coronavirus hield bijna overal ter wereld flink huis en de gezondheid ging en gaat natuurlijk boven alles. Op 1 augustus keerden de gladiatoren echter definitief terug op het ijs. Er ging een lang proces aan vooraf, maar in Toronto en Edmonton is de strijd om de prachtige bokaal hervat. De Qualifiers en de Round Robin zijn nu achter de rug en vanaf deze week houden we je bij SportAmerika op de hoogte van de laatste ontwikkelingen in de “echte” play-offs.
EASTERN CONFERENCE
DE HEADLINES
Aan de Columbus Blue Jackets en de Tampa Bay Lightning de eer om het bal te openen in Toronto. De Lightning hadden de Round Robin als tweede afgesloten. Columbus schakelde tot verbazing van velen de favoriete Maple Leafs uit en hopen nu op een herhaling van vorig jaar. Toen knikkerden ze eigenhandig namelijk de Lightning uit de play-offs. Met een sweep, mind you! Tampa Bay had aanvankelijk het beste van het spel, maar begreep ook al rap waarom dit team Toronto had verslagen. Columbus is taai en heeft het defensief goed voor elkaar. Pierre-Luc Dubois was tegen de Leafs al belangrijk en opende in deze serie de score op de PP. Met een van richting veranderd schot van Brayden Point hadden de Lightning hun antwoord ook snel klaar.
Tampa Bay bleef de iets betere ploeg, maar het lukte de Lightning maar niet om door te drukken. De doelpogingen waren er wel, maar telkens stond Joonas Korpisalo in de weg. De goalie werd in de slotfase van de tweede periode nog eens geholpen door Oliver Bjorkstrand, die vanuit een lastige hoek Andrei Vasilevskiy klopte. Korpisalo maakte het de Lightning lastig, maar hielp hen een handje bij de 2-2 van Yanni Gourde. De goalie was de puck kwijt en Tampa Bay profiteerde. Daarna begon het lange, lange, lange wachten op de volgende goal. Wat begon als een “normale” wedstrijd in de eerste ronde, eindigde als een historische. Pas in de vijfde verlenging, en daarvan was de helft al verstreken, was daar de gamewinner. Na bijna acht periodes stuurde Brayden Point de teams naar huis en de Lightning deden dat met een lach op hun gezicht.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Tampa Bay leidt met 1-0
De eerste wedstrijd in de play-offs werd een ware thriller. En liep een beetje uit. Tampa Bay en Columbus waren bezig aan hun derde wedstrijd van de dag toen Point ’t duel besliste. De NHL besloot de eerste wedstrijd tussen de Bruins en de Hurricanes maar uit te stellen. Die teams zouden in de nacht van dinsdag op woensdag (Nederlandse tijd) hun serie openen, maar de Lightning en de Blue Jackets stonden toen nog op het ijs. Erg lang om te herstellen van deze slijtageslag hebben de teams niet. Donderdag (21.00 uur Nederlandse tijd) staat Game 2 al op het programma. Of Joonas Korpisalo dan ook weer tussen de palen staat, is de vraag. De goalie had al een drukke Qualifier achter de rug en daar kwamen nog de bijna 90 (!) schoten van Tampa Bay in Game 1 bij.
WESTERN CONFERENCE
DE HEADLINES
Uitgerekend aartsrivaal Calgary mocht in Edmonton de play-offs in gang schieten. De Flames rekenden in vier duels af met de Winnipeg Jets en schroomden niet het fysiek te gebruiken. In aanloop naar dit duel had tegenstander Dallas de nodige zorgen. Tyler Seguin is niet okselfris, goalie Ben Bishop evenmin en dan waren er nog de matige optredens in de Round Robin. Tijd om er even lekker in te komen kregen de Stars niet. Daar zorgde Dillon Dube halverwege de eerste periode op de PP wel voor. Diezelfde Dube sloeg in de slotfase van de periode nog eens toe. De verdedigers van de Stars konden de rappe aanvaller niet houden en het resultaat was een 2-0 achterstand.
Het ontbrak Dallas tot nu toe aan scorend vermogen, maar in de tweede periode vonden ze toch een manier. Een afstandsschot van Denis Gurianov werd onderweg van richting veranderd voor de 2-1. Opeens was voor de Stars het hek van de dam. Een paar seconden na de aansluiting herhaalden de Stars het beproefde recept en dat leidde tot de gelijkmaker van Jamie Benn. Na die twee goals in korte tijd viel de productie weer stel. Ze hadden ook geen antwoord op de opstomende Rasmus Andersson, die al in de tweede periode de eindstand op 3-2 bepaalde.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Calgary leidt met 1-0
Bijna veertig jaar geleden stonden deze franchises voor de eerste keer én de laatste keer tegenover elkaar in het postseason. De Stars gingen toen nog door het leven als de North Stars en hadden hun domicilie in Minnesota. Die club won de serie in ’81 in zes wedstrijden. Een dergelijk resultaat is nog altijd mogelijk voor de huidige Stars, maar dan zal ’t team wel snel de vorm van het reguliere seizoen moeten vinden. Het zag er tegen de Flames al iets beter uit dan in de Round Robin, maar voldoende voor de winst was het dus niet. Vrijdagochtend (04.30 uur Nederlandse tijd) gaan de Stars op jacht naar revanche en zullen ze voor evenwicht in de serie moeten zorgen.
DE HEADLINES
Niet de eigen Oilers, maar de Chicago Blackhawks staan verrassend genoeg in de play-offs. Zij begonnen de coronastop als hekkensluiter in de Central, maar waren in de Qualifiers in vier duels te sterk voor Edmonton. Gemakkelijker wordt het niet voor Jonathan Toews en de zijnen. De Vegas Golden Knights maakten indruk in de Round Robin en hebben niet voor niets beslag gelegd op de first seed. De terugkeer van Max Pacioretty maakt een toch al sterk team nog een stukje sterker. Zijn team kan de vergelijking met een diesel moeiteloos doorstaan. In de eerste periode lijkt Vegas nog even warm te draaien, maar daarna gaat het los.
Shea Theodore en William Carrier zorgden voor wat lucht tussen de teams, maar met zijn eerste van het postseason bracht David Kampf de spanning terug. Hij deed dit overigens shorthanded. De derde periode werd die van Reilly Smith. In de Round Robin scoorde hij niet, maar dit maakte de winger goed in dit duel. Met twee goals gooide Smith Game 1 definitief in het slot voor de Vegas Golden Knights.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Vegas leidt met 1-0
Met een niet al te best record van 1-6-2 in onderlinge duels begonnen de Blackhawks aan deze loodzware klus. Waarom de Blackhawks zo slecht presteren tegen deze nog nieuwe franchise werd ook direct duidelijk in Game 1. De Golden Knights hebben gewoon een beter team. Peter DeBoer heeft een team in handen met nauwelijks zwakke plekken. Zijn ploeg is snel, kan fysiek goed uit de voeten en staat defensief ook nog eens als een huis. Voor de Blackhawks zal het daarom een hele toer worden om één wedstrijd te winnen, laat staan vier. De eerste gelegenheid krijgen ze donderdagavond (23.30 uur Nederlanderse tijd). In Edmonton staat dan Game 2 geprogrammeerd.
Cover photo: Dirk Shadd/Tampa Bay Times
