De play-offs zijn inmiddels in volle gang en de eerste beslissingen lijken zelfs al in aantocht. De eerste ronde wordt binnen de divisie afgewerkt en dat geldt ook voor de tweede. Daarna wordt aan de hand van de punten tijdens het reguliere seizoen bepaald wie tegen wie speelt in de halve finales. Voor het zover is, kunnen we eerst nog genieten van veel strijd in de eerste ronde. Bij SportAmerika houden we je dagelijks op de hoogte.
NORTH DIVISION
John Tavares heeft zijn onfortuinlijke botsing met het been van Corey Perry moeten bekopen met een hersenschudding. De captain van de Maple Leafs zal voorlopig dan ook niet terugkeren, maar op social media ging het de laatste dagen over de knokpartij tussen Nick Foligno en diezelfde Perry. Het is heel normaal om voor een teamgenoot op te komen in de NHL, maar was dat in dit geval wel op zijn plaats? Perry kon er per slot van rekening niets aan doen.
Met de gamewinner van Paul Byron betaalde het harde werken van de Canadiens zich uit in Game 1. Dominique Ducharme liet zich al ontvallen dat zijn ploeg zich goed had voorbereid en de coach had niets teveel gezegd. De ploeg die tijdens het reguliere seizoen al de meeste hits per wedstrijd noteerde, ging er ook nu flink tegenaan. Het werd de Maple Leafs even te machtig, maar met zoveel stootkracht op het ijs kunnen resultaten niet uitblijven. Al zeggen we dat nu al een paar jaar over deze ploeg.
DE HEADLINES
De Canadiens hadden verrassend Game 1 gewonnen, dus moesten de Leafs in Game 2 met een antwoord komen. Zonder Tavares zochten ze wel hun weg naar de goal van Carey Price, maar waren het de bezoekers die als eerste scoorden. Jesperi Kotkaniemi was donderdag nog een healthy scratch, maar mocht nu opdraven. Ducharme zal geen spijt hebben van dat besluit, want de Fin opende na bijna acht minuten spelen de score.
Op dat moment zaten de Leafs met een probleem. Met een 1-0 voorsprong op zak waren de Canadiens als zes wedstrijden in de play-offs ongeslagen. Dat resultaten in het verleden geen garantie bieden, bewezen de Toronto Maple Leafs deze zaterdagavond. Veteraan Jason Spezza trok de stand na ruim 12 minuten gelijk en in de tweede periode drukte Toronto het gaspedaal nog iets verder in. Met zijn eerste van de play-offs zorgde Auston Matthews voor de 2-1 en op de PP gaf Rasmus Sandin de ploeg van Sheldon Keefe nog wat meer lucht.
De fysiek sterke Canadiens waren de grip op deze wedstrijd kwijt en in de derde periode bleek dit definitief te zijn. William Nylander toonde zich op de PP trefzeker. Voor de derde keer deze avond was Matthews betrokken bij een goal. Twee keer stond de vedette aan de basis en één keer was hij zelf de afmaker. Ducharme had in de slotfase niets meer te verliezen en besloot al vrij snel Carey Price te wisselen voor een extra skater. Dit zette voor Montreal geen zoden aan de dijk, maar stelde Alexander Kerfoot nog wel in staat de 5-1 te scoren.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: teams op gelijke hoogte 1-1
De serie verplaatst zich dinsdag (01.00 uur Nederlandse tijd) naar Montreal voor Game 3. Dit zal nog altijd zonder publiek zijn. Vanaf volgende week mogen de Canadiens weer fans ontvangen, maar dan moeten ze eerst deze ronde overleven. In Game 2 leek het een strijd tussen de nummer één tegen de nummer vier geplaatst. Op vrijwel elk onderdeel waren de Leafs de baas. Ze scoorden 2 uit 6 op de PP en wonnen 66% van de face-offs. Ducharme zal zijn ploeg de opdracht meegeven uit de sin bin te blijven in Game 3 en vooral ook feller te zijn als de arbitrage de puck op het ijs gooit.
EAST DIVISION
De defensieve organisatie is het sterke punt van de New York Islanders. Toch was daar in Game 3 weinig van te merken. Na een ongelukkige start moesten ze tot twee keer toe een achterstand van twee goals goedmaken om vervolgens in de slotfase alsnog de bietenbrug op te gaan. Barry Trotz gaf het vertrouwen aan Semyon Varlamov in de laatste twee duels, maar het is de vraag of dit nou zo verstandig is geweest. Een onbekende blessure hield hem aan de kant in de gewonnen Game 1, waarna hij zich in Game 2 heel aardig presenteerde. Dat was donderdag anders. Varlamov zag 27 schoten en moest 5 keer de puck uit het net halen.
In Pittsburgh verwelkomden ze Evgeni Malkin terug. De Rus miste de eerste twee wedstrijden en had direct een aandeel in de 5-4 overwinning. Malkin was goed voor twee assists en daarmee verzamelde hij in één wedstrijd al meer punten dan Sidney Crosby in drie. Tijdens het reguliere seizoen was de captain goed voor 9 punten tegen de Islanders, dus het lijkt onvermijdelijk dat Crosby in gang schiet. Mike Sullivan kent verder niet veel zorgen. De routiniers trekken voorlopig de kar en in plaats van 2-1 hadden de Penguins ook zomaar al op matchpoint kunnen staan.
DE HEADLINES
Niet Varlamov, maar Sorokin stond onder de lat toen de Islanders begonnen aan hun Game 4. Het begin mocht er zijn voor de ploeg van Trotz, maar gescoord werd er niet in de eerste twintig minuten. Mathew Barzal kreeg nog de grootste kans. Met zijn schot passeerde hij Tristan Jarry, maar raakte hij de paal. Dat deed Josh Bailey niet. De thuisploeg probeerde de blueliners van Pittsburgh onder druk te zetten en dit resulteerde in de 1-0 van Bailey na acht minuten in de tweede periode.
Het gaf de Islanders zichtbaar vertrouwen, want de ploeg ging direct op zoek naar een tweede treffer. Met enig fortuin vond Ryan Pulock deze via de schaats van Cody Ceci. De Penguins lieten aanvallend ook wel degelijk van zich horen, maar Sorokin liet zich van zijn beste kant zien en hield de eerste veertig minuten de nul.
Op de powerplay kregen de Penguins in de derde periode kans om iets terug te doen, maar voor ze het wisten, stonden zij juist met een man minder en lag de puck opnieuw achter Jarry. Opnieuw ging het via een schaats van een Penguin, maar een paar tellen later liet Jordan Eberle zien dat de Isles ook best zelf kunnen scoren: 4-0. Zach Ashton-Reese redde nog wel iets van eer voor de bezoekende Penguins en verpestte daarmee de shutout van Sorokin.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: teams op gelijke hoogte 2-2
De best-of-7 is nu een best-of-3 geworden. In de vierde wedstrijd werd eens te meer het belang van fans in een stadion duidelijk. Op het moment dat de Islanders op 3-0 kwamen, werden ze gedragen door hun publiek. De Penguins leken even het noorden kwijt en kregen prompt nog een goal om de oren. New York kon in dit duel ook steunen op een betrouwbare goalie en het lijkt dan ook uitgesloten dat Trotz voor Game 5 weer een beroep op Varlamov doet. Mike Sullivan zal wijzen op wat ongelukkige momenten. De Penguins-coach heeft wel een punt voor wat betreft een paar goals. Hij zal toch echter ook moeten toegeven dat zijn ploeg in Game 5 (dinsdag, 01.00 uur Nederlandse tijd) uit het bekende andere vaatje moet tappen.
WEST DIVISION
Niet alleen pakten de Golden Knights in Game 3 hun thuisvoordeel terug, maar ze trokken ook het momentum naar zich toe. Dit koos aanvankelijk de kant van de underdog uit St. Paul, maar de Wild zullen in Game 4 alles op alles moeten zetten om dit terug te winnen. Eenvoudig zal dit niet worden. Het verleden wees al uit dat als de Knights eenmaal in een bepaalde flow zitten, ze enorm lastig te verslaan zijn. Het is zaak voor Minnesota om die flow in de kiem te smoren. Indien ze in Sin City namelijk in een negatieve spiraal terechtkomen, duurt dit ook wel even voor ze daar weer uit zijn.
De Wild begonnen aan Game 4 in de wetenschap dat ze dit seizoen nog niet eerder drie wedstrijden op rij verloren. Met de mentaliteit in de groep zit het dus wel goed, maar die groep moet voorlopig wel verder zonder Marcus Johansson. Hij brak bij een ongelukkige botsing in Game 3 zijn arm. Zijn vervanger is waarschijnlijk oudgediende Zach Parise. Met 7 goals en 18 punten heeft hij niet zijn beste seizoen achter de rug en heel vreemd was het dan ook niet dat Dean Evason Parise in de eerste wedstrijden niet gebruikte.
DE HEADLINES
Beide teams probeerden in de openingsfase het initiatief te grijpen, maar de coaches zagen vanaf de bank dat hun opzet weinig kans van slagen had. Na ruim tien minuten zag Peter DeBoer zijn ploeg de leiding nemen. Nicolas Roy stak het ijs over nadat hij een geslaagde defensieve actie maakte en deponeerde de puck aan de andere kant achter de kansloze Cam Talbot. Met de 2-1 achterstand in de serie al in het achterhoofd werd de situatie voor Minnesota nu wel erg penibel.
Die situatie werd er in de tweede periode niet beter op. Alex Tuch bewees zijn waarde al in Game 2 en na een knappe aanval liet hij opnieuw zien dat zijn 18 goals tijdens het reguliere seizoen geen toeval waren. Minnesota was nauwelijks van deze schrik bekomen of de puck lag opnieuw achter Talbot. Dit keer was Mark Stone de boosdoener. Een volgende domper voor de Wild. Dean Evason zag zijn team met de regelmaat van de klok op goal schieten, maar Marc-André Fleury had zijn topvorm weer eens meegenomen.
De geroutineerde goalie zou zijn doel schoon houden. Na 60 minuten mocht hij zijn zestiende shutout in ’t postseason bijschrijven. Nicolas Roy opende in de eerste periode de debatten en in de slotminuten had hij ook het laatste woord. Hoewel de cijfers op de shot clock zwaar in het voordeel van de Wild waren (35-18) waren de belangrijke getallen in het voordeel van de Golden Knights. Na twee relatief eenvoudige zeges kunnen zij maandag deze serie al beslissen.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Vegas leidt met 3-1
In Game 1 kon Cam Talbot zich nog meten met Marc-André Fleury, maar die luxe lijkt Minnesota nu kwijt. De ploeg die tijdens het reguliere seizoen aan de lopende band scoorde, maakt nu kennis met de wetten van de play-offs. Dean Evason en zijn mannen krijgen hun kansen wel, maar verslikken zich keer op keer in de 36-jarige Fleury. De coach zal rap met een antwoord moeten komen, want dinsdag (04.30 uur Nederlandse tijd) staat in Las Vegas Game 5 op het menu. Voor eigen publiek kunnen de Knights deze serie dan al beëindigen.
CENTRAL DIVISION
Met 2 goals en 4 punten in 34 wedstrijden was Ryan Lomberg nou niet direct de belangrijkste speler van de Florida Panthers dit seizoen. In de verlenging van Game 3 scoorde Lomberg wel zo’n beetje de belangrijkste goal in de recente geschiedenis van de franchise. Een 3-0 achterstand in de best-of-7 dreigde voor de troepen van Joel Quenneville, maar in de derde periode en OT kwam alles goed. Op het moment van die gamewinner had Sergei Bobrovsky starter Chris Driedger al afgelost. De Rus zal ook in Game 4 de voorkeur krijgen, waardoor de Panthers blijven schuiven met hun startende goalies.
In Tampa Bay hebben ze dat probleem niet. Daar leunen ze op Andrei Vasilevskiy. En niet ten onrechte. Hoewel het de Rus in deze serie nog niet voor de wind gaat, waren zijn optredens voldoende voor twee overwinningen. De Lightning hebben dat natuurlijk ook te danken aan hun scorend vermogen. Met onder andere Brayden Point en Yanni Gourde mankeerde daar al niet veel aan tijdens het reguliere seizoen, maar nu melden ook Nikita Kucherov en Steven Stamkos zich weer in de frontlinie.
DE HEADLINES
Met de Columbus Blue Jackets had Bobrovsky al een paar keer succes gehad in Tampa Bay, maar nu stond de goalie binnen de kortste keren met 2-0 achter. Anthony Cirelli klopte hem al na drie minuten en niet veel later verschalkte Yanni Gourde de Rus voor de tweede keer. Een antwoord van de Panthers liet niet lang op zich wachten. Op de powerplay scoorde Jonathan Huberdeau de aansluitingstreffer. Op dat moment waren er nog geen tien minuten gespeeld.
Het lukte Bobrovsky maar niet de puck uit zijn net te houden, want na bijna 17 minuten was het weer raak. De Lightning schoten nauwelijks op goal, maar dat wat ze deden, was ook raak. Nu was Ondrej Palat de gevierde man: 3-1. In de tweede periode werd het allemaal wat onvriendelijker. Twee goals van Alex Killorn maakten dat de Panthers zwaar gefrustreerd op het ijs stonden en met deze emoties kon niet iedereen goed omgaan.
Carter Verhaeghe deed laat in de tweede periode nog iets terug voor Florida, maar het leed was op dat moment al geleden. Driedger kwam Bobrovsky vervangen, die opnieuw teleurstelde. Nikita Kucherov tilde de score al snel in de derde periode naar 6-2. Hoewel de Panthers het bleven proberen en veel meer doelpogingen noteerden, bleef de buurman uit Tampa Bay eenvoudig overeind. Dit was ook mede te danken aan Vasilevskiy, die in tegenstelling tot zijn landgenoot, wel goed presteerde.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Tampa Bay leidt met 3-1
De Florida Panthers zijn al een paar jaar aan het bouwen aan een degelijke contender. Tot dusver is het echter nog geen garantie op succes. Bobrovsky lijkt serieus te worstelen met de druk die zijn salaris en de verwachtingen met zijn meebrengen. Tijdens de trade deadline werden nog meer versterkingen gehaald. Brandon Montour en Sam Bennett presteren niet slecht, maar zijn toch ook niet van het niveau om het Tampa Bay lastig te maken. Jon Cooper had lang de naam een underachiever tijdens het postseason te zijn, maar de coach heeft zijn zaken ook nu weer prima voor elkaar. Met 4 punten kon dat ook over Kucherov worden gezegd, maar de Rus verliet in de derde periode geblesseerd het ijs. Dinsdag (02.00 uur Nederlandse tijd) zal blijken of Game 5 een haalbare kaart is.
Cover photo: Frank Franklin/AP Photo
