De Qualifiers en de Round Robin zijn achter de rug en ook de eerste ronde laten we achter ons. Van de 24 teams die de bubbels in Toronto en Edmonton betraden, zijn er nu nog 8 achter. In het oosten treffen Boston en Tampa Bay elkaar in de ene halve finale en de Islanders hopen ten koste van de Flyers de Conference-finale te bereiken. De Colorado Avalanche en de Dallas Stars nemen het tegen elkaar op in de halve finale van de Western Conference en de andere halve finale wordt gevormd door Vegas en Vancouver. In de nacht van zaterdag op zondag (02.00 uur Nederlandse tijd) openen Colorado en Dallas het bal al in Edmonton.
EASTERN CONFERENCE
DE HEADLINES
De fysieke Game 5 had voor Brendan Gallagher vervelende gevolgen. In de slotfase kreeg hij een hit van Matt Niskanen te verwerken en daarbij liep Gallagher een gebroken kaak op. De aanvaller, die in Game 5 zijn eerste goal van de play-offs scoorde, keert in elk geval in deze serie niet terug. Matt Niskanen werd door de NHL voor één wedstrijd geschorst en miste Game 6 dus ook. Alle plannen van de Habs konden na 28 seconden linea recta naar de prullenbak. Een schot van Ivan Provorov werd dusdanig van richting veranderd dat Carey Price kansloos was. Statistisch gezien was dit duel nu gespeeld. In de eerste vijf wedstrijden won het team dat als eerste scoorde en Philadelphia verdubbelde dankzij Kevin Hayes deze marge ook nog eens na krap vijf minuten.
De Canadiens toonden zich in dit postseason al een koppig gezelschap en legden zich nog niet bij uitschakeling neer. Montreal deed bepaald niet onder voor de first seed en de 2-1 van Nick Suzuki was dan ook verdiend. Er waren kansen op meer, maar het waren de Flyers die de volgende goal scoorden. Michael Raffl bracht ’t verschil weer op twee, maar nog altijd waren de Habs niet gebroken. Met zijn tweede van de avond en z’n vierde van de play-offs zorgde Suzuki voor de aansluiting. De Canadiens hadden op dat moment nog ruim een half uur voor de gelijkmaker, maar Philadelphia haalde defensief de teugels wat aan. Kansen waren er nog wel voor de desperate Habs, maar een Game 7 kwam er niet.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
EINDSTAND: Philadelphia wint met 4-2
Ze hadden het lastiger tegen de Montreal Canadiens dan op voorhand gedacht, maar uiteindelijk staan de Philadelphia Flyers wel in de halve finale van de Eastern Conference. Het keurkorps van Alain Vigneault verloor slechts één van de laatste tien wedstrijden in het reguliere seizoen en boekte in de bubbel ook al zeven zeges in negen duels. Toch zijn er genoeg verbeterpunten. Tegen de Islanders zal Vigneault een betere powerplay willen zien. Dat komt nu maar net boven de 10% uit. Ook staan spelers als Claude Giroux, Travis Konecny en Sean Couturier nog altijd droog wat goals betreft. Voor de Habs eindigt het avontuur in Toronto na de eerste ronde. Dat is (veel) later dan velen hadden verwacht. Montreal rekende echter knap af met de Penguins en bezorgde Philadelphia handen vol werk. De herstellende Claude Julien en zijn staf zullen over een tijdje positief terugkijken op dit postseason.
WESTERN CONFERENCE
DE HEADLINES
Drie van de vier teams met een bye voor de Qualifiers waren al door en St. Louis zou in principe de vierde moeten worden. Daarvoor moesten ze wel eerst afrekenen met de Vancouver Canucks en dat bleek in de eerste vijf wedstrijden geen sinecure. De jonge ploeg van Travis Green zou zelfs voor een enorme stunt zorgen als het deze zesde wedstrijd won. St. Louis heeft echter voor hetere vuren gestaan. Vorig jaar leken de Dallas Stars in de tweede ronde al een brug te ver, maar we weten hoe dat is afgelopen. Die ervaring zat alvast in de rugzak en daarmee ging de titelverdediger ook Game 6 in. Hoe broodnodig die ervaring was, bleek al na een kleine vier minuten. Met z’n eerste in het postseason maakte Jay Beagle de situatie voor St. Louis nog penibeler.
Nog altijd kwam de boodschap niet over bij de Blues. Het oogde af en toe gelaten en de 2-0 van Antoine Roussel veranderde daar niet veel aan. Na die treffer ging het opeens snel. Nog voor het duel halverwege was, tilden Troy Stecher en Brock Boeser de score naar 4-0. Jordan Binnington mocht starten in Game 6, maar werd weer vervangen door Jake Allen. Craig Berube hoopte zo nog te redden wat er te redden viel en inderdaad kwam er een reactie. Jaden Schwartz deed iets terug, maar het antwoord kwam van Tyler Motte. Diezelfde Schwartz scoorde ook de tweede namens St. Louis, maar het laatste woord kwam van Motte. De center van de vierde lijn noteerde zijn tweede 2-goal game op rij en bepaalde de eindstand op 6-2. Al na één ronde in de play-offs weten we dus dat er een nieuwe kampioen komt.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
EINDSTAND: Vancouver wint met 4-2
De Vancouver Canucks zorgden voor een enorme stunt door de St. Louis Blues letterlijk naar huis te sturen. Of valt dat nog wel mee? Al tijdens de Round Robin miste Craig Berube de intensiteit bij zijn mannen. Die woorden daalden niet in bij de Blues, want tegen de Canucks zagen we slechts bij vlagen de ploeg die vorig jaar iedereen vertrapte op weg naar de eerste Stanley Cup. Vancouver was gretiger, feller en veel doeltreffender dan de uittredend kampioen. De nederlagen in de Round Robin bleken uiteindelijk geen incident. Vancouver wacht nu een serie tegen de Vegas Golden Knights. Opnieuw een team dat op papier sterker is, maar de Canucks weten daar mee om te gaan. De twee onderlinge duels tussen die teams werden gelijk verdeeld. Wel vielen er opmerkelijk veel goals (18). Trekken ze dit door, dan belooft deze serie een spektakelstuk te worden.
Cover photo: Anne-Marie Sorvin/USA TODAY Sports
