De play-offs zijn inmiddels in volle gang. In de North Division zijn we inmiddels ook onderweg. Daar hebben Winnipeg en Edmonton deze week het bal geopend en schoven Montreal en Toronto eveneens aan. De eerste ronde wordt binnen de divisie afgewerkt en dat geldt ook voor de tweede. Daarna wordt aan de hand van de punten tijdens het reguliere seizoen bepaald wie tegen wie speelt in de halve finales. Voor het zover is, kunnen we eerst nog genieten van veel strijd in de eerste ronde. Bij SportAmerika houden we je dagelijks op de hoogte.
NORTH DIVISION
Veel minder kansen, maar wel “gewoon” de wedstrijd winnen. Je zou kunnen stellen dat de Winnipeg Jets Game 1 gestolen hebben, maar dan doe je de troepen van Paul Maurice tekort. De Jets wisten Connor McDavid en Leon Draisaitl van scoren te houden en dat alleen is al een prestatie van formaat. Het wordt een stuk lastiger om McDavid twee keer achter elkaar aan banden te leggen. Dat kwam dit seizoen maar één keer voor. Tussen 27 februari en 3 maart stond de superster drie wedstrijden op rij met lege handen.
Voor de Jets was het een echte teamprestatie. Gebruikelijke namen als Blake Wheeler en Mark Scheifele drukte direct hun neus aan het venster, maar Nate Thompson was met twee assists eveneens belangrijk voor zijn ploeg. En dan misten ze Nikolaj Ehlers en Pierre-Luc Dubois nog. In aanloop naar de tweede wedstrijd hulde de coach zich in nevelen over de beschikbaarheid van deze twee aanvallers.
DE HEADLINES
Met Dubois, maar nog altijd zonder Ehlers gingen de Jets op jacht naar een comfortabele 2-0 voorsprong in deze serie. Dat de overwinning in Game 1 niet louter op toeval of geluk berustte, liet Winnipeg zien in deze wedstrijd. De ploeg was fysieker dan de Oilers, gooide zich met gevaar voor eigen leven voor de schoten én legden opnieuw McDavid en Draisaitl aan banden. De twee topschutters probeerden het wel en kwamen samen tot 9 doelpogingen. Geen ervan vond echter een weg voorbij Connor Hellebuyck.
Aanvallend lieten de Jets zich ook niet onbetuigd. Dubois was weliswaar terug in de line-up, maar beperkte zich tot ’t uitdelen van hits. De shots on goal kwamen voornamelijk van Kyle Connor. De aanvaller probeerde het zeven keer, maar Mike Smith weigerde te capituleren. Aangezien Hellebuyck zijn doel ook schoon wist te houden, begonnen de teams met 0-0 aan OT. Deze verlenging duurde slechts vier minuten. Niet McDavid of Darisaitl, maar Paul Stastny eiste de heldenrol voor zich op. Zijn schot glipte voorbij Smith en hielp de Jets aan een verrassende 2-0 voorsprong in deze best-of-7.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Winnipeg leidt met 2-0
Het is nog veel te vroeg om de ploeg uit Manitoba al in de tweede ronde te schrijven, maar een stunt lijkt in de maak. Natuurlijk zal het de Jets niet lukken om McDavid en Draisaitl constant van scoren te houden, maar de mannen van Paul Maurice beschikken in deze eerste ronde over een gezonde portie vastberadenheid. Maandag (01.30 uur Nederlandse tijd) gaat Winnipeg in het eigen stadion proberen op matchpoint te komen. Waar de Jets over het algemeen sterk zijn voor eigen publiek, daar valt het in een leeg Bell MTS Place behoorlijk tegen dit seizoen. Ze wonnen slechts 13 van de 28 thuiswedstrijden. Edmonton was dan weer ijzersterk in uitwedstrijden. Ze wonnen er 19 van de 28.
EAST DIVISION
Statistisch gezien een belangrijk potje voor de Capitals. Het verleden wijst uit dat in zo’n 90% van de gevallen de ploeg die op een 3-1 voorsprong in een best-of-7 komt die serie ook wint. Aangezien Washington met een 2-1 achterstand aan Game 4 begint, moeten zij alles uit de kast trekken om een nederlaag te voorkomen. Helemaal onoverkomelijk is dat niet. De Capitals wonnen dit seizoen al een paar keer in Boston, dus ze weten wat ’t is.
De Bruins kunnen uit de statistieken aflezen dat ze verdiend op voorsprong staan. Weliswaar zijn de verschillen klein, maar het is wel veelal in het voordeel van Boston. Het management zal ook met genoegen naar ’t scoreformulier kijken. Ja, Brad Marchand en Patrice Bergeron zijn nog altijd erg belangrijk, maar twee nieuwe namen dienen zich ook aan. Craig Smith, in het off-season overgekomen van Nashville, en Taylor Hall bewijzen dat ze (voorlopig) goede aanwinsten zijn. David Pastrnak staat na drie wedstrijden nog droog, maar zijn eerste goals zijn een kwestie van tijd.
DE HEADLINES
Opnieuw had Peter Laviolette geen plek ingeruimd voor Daniel Sprong. De coach lijkt niet overtuigd van de toegevoegde waarde van onze landgenoot in de play-offs. Laviolette geeft hierin de voorkeur aan bijvoorbeeld de meer ervaren Michael Raffl of Lars Eller. Onder de lat keerde Ilya Samsonov terug. Hij mocht zich gaan revancheren voor de fout die hij maakte in Game 3. Samsonov leek dit keer beter in zijn vel te zitten, want in de eerste periode was hij niet te passeren. Aan de andere kant gold dit overigens ook voor Tuukka Rask.
In de tweede periode brak Brad Marchand deze impasse. Hij veranderde een schot van David Pastrnak van richting voor de 1-0. Dit voerde de druk op Washington nog eens op, maar de Capitals wisten aanvallend niet overdreven veel klaar te spelen. Dat lukte Boston wel in de beginfase van de derde periode. Ruim 20 SOG had David Pastrnak al achter zijn naam, maar nog geen treffers. Daar bracht de Tsjech na 29 tellen in de derde periode verandering in. Op de PP maakte hij er 2-0 van.
Een halve minuut later kon Samsonov alweer vissen. Charlie Coyle maakte de opdracht voor de Capitals nog moeilijker door de 3-0 te scoren. Alex Ovechkin kan zijn stempel nog niet echt drukken op deze serie, maar de Great Eight redde in elk geval de eer voor Washington in deze wedstrijd. De Caps hadden daarna nog 15 minuten om zich naast de Bruins te knokken, maar Matt Grzelcyk, opnieuw op de PP, sloeg alle wind uit de zeilen van de bezoekende Capitals.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Boston leidt met 3-1
Tijdens de eerste drie wedstrijden zat er nauwelijks tot geen ruimte tussen deze teams, maar in Game 4 was dit anders. De Boston Bruins domineerden en waren in elk geval in deze ontmoeting een maatje te groot voor de bezoekers. Voor Peter Laviolette is er dus werk aan de winkel. De PK functioneerde in Game 4 slecht, want bij 3 van de tegentreffers had Boston een numeriek overwicht. Met 20 SOG hield het aanvallend ook niet over. Maandag (01.00 uur Nederlandse tijd) moeten de Capitals winnen om niet al heel snel op vakantie te kunnen. Misschien moet Laviolette overwegen Sprong terug in de line-up te brengen. De jonge Amsterdammer zou voor de energie kunnen zorgen waar Washington zo naar snakt.
WEST DIVISION
De Colorado Avalanche moeten het in Game 3 doen zonder Nazem Kadri. Tijdens het reguliere seizoen was de aanvaller goed voor 11 goals en 32 punten, maar in Game 2 ging Kadri over de schreef. Met zijn onbesuisde actie blesseerde hij Justin Faulk en werd hij door de arbitrage uit de wedstrijd gesmeten. Het Department of Player Safety wil Kadri horen over de ze actie en daarna volgt meer dan waarschijnlijk een schorsing. De speler in kwestie ging al vaker zijn boekje te buiten en het is niet ondenkbaar dat zijn eerste ronde al over is. Carl Soderberg zal hem in de line-up vervangen.
In St. Louis maakten ze zich natuurlijk zorgen over Faulk, maar sportief kennen ze ook hun problemen. Het leven in deze play-offs hangt aan ’t bekende zijden draadje en winst in Game 3 is geboden om er nog een serie van te maken. Naast Faulk moest ook Robert Bortuzzo in Game 2 geblesseerd het ijs verlaten. Craig Berube zal dan ook hopen dat de Jordan Binnington van Game 1 komt opdagen in Game 3. De goalie was toen met 46 saves een vervelende sta-in-de-weg. Al kon Binnington een nederlaag niet voorkomen. Met een .879 sv% was hij in Game 2 veel minder aanwezig.
DE HEADLINES
Het fysieke geweld bleef in de openingsfase achterwege. De Blues probeerden op een andere manier zich terug in deze eerste ronde te knokken, maar succes bleef in de eerste periode uit. St. Louis trachtte de Avalanche onder druk te zetten, maar de manschappen van Jared Bednar gaven geen krimp. In de slotseconden werd het even onvriendelijk tussen Ivan Barbashev en Ryan Graves en met name laatstgenoemde was niet te spreken over zijn straf.
Toch speelde deze penalty een belangrijke rol. Op het moment dat Graves terug op het ijs stapte, kwam hij opeens oog in oog met Binnington te staan. Graves pakte het cadeautje uit en zette de Avs op 1-0. Alex Newhook is geen naam die we vaak tegenkomen als het gaat om goals van de Avalanche, maar hij was wel degene die voor de 2-0 zorgde. De Blues verloren hun grip op dit duel in de tweede periode, want door toedoen van Tyson Jost werd het ook nog 3-0. Tyler Bozak bracht 9 tellen na die treffer weer iets van hoop terug in de harten van de Blues.
Craig Berube moest iets verzinnen om zijn team terug in dit duel te krijgen, maar helaas voor St. Louis viel de goal opnieuw aan de andere kant. Met zijn tweede van deze play-offs bracht Brandon Saad de stand op 4-1. De Blues wisten daarmee wel hoe laat het was. Zij zouden opnieuw aan het kortste eind trekken. Dat J.T. Compher er in de slotminuut nog 5-1 van maakte, was alleen nog leuk voor de statistieken.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Colorado leidt met 3-0
Zondagavond (23.00 uur Nederlandse tijd) staan de St. Louis Blues voor het eerst in deze play-offs met de rug tegen de muur. Voor eigen publiek zullen zij er alles aan willen doen om een sweep te voorkomen. De Avalanche daarentegen willen dit maar zo snel mogelijk achter de rug hebben. Bednar kan in Game 4 opnieuw geen beroep doen op Nazem Kadri. De aanvaller kreeg vrijdag te horen dat hij voor acht wedstrijden is geschorst. Deze serie is voor hem dus voorbij.
CENTRAL DIVISION
Een uitstekende wedstrijd spelen, maar toch met een rotgevoel uit het stadion vertrekken. Het overkwam Juuse Saros na afloop van Game 2. De 26-jarige Fin was bij vlagen fenomenaal en stopte 28 van de 30 doelpogingen. Daarmee hield hij de Nashville Predators heel lang in leven. De Preds kampten echter met het euvel waar ze al het hele seizoen last van hebben. Nashville scoort zo moeilijk. En als ze in Alex Nedeljkovic dan ook nog een niet te passeren sluitpost treffen, wordt het helemaal lastig.
Daar hebben de Canes geen last van. Die vinden vrij eenvoudig de weg naar het vijandelijke doel en dat verhoogt dan weer de druk op Saros. De Fin moet goed presteren om zijn ploeg een kans te geven, terwijl Nedeljkovic mag vertrouwen op de klasse van zijn aanvallers. Toch is het een verdediger die de meeste indruk maakt. Brett Pesce liet zich al gelden tijdens het reguliere seizoen, maar de 26-jarige blueliner heeft nu ook alweer 3 assists achter zijn naam staan.
DE HEADLINES
Aangespoord door de eigen fanatieke aanhang gingen de Predators op zoek naar de aansluiting in deze serie. Ze moesten een antwoord vinden op het spel van Nedeljkovic en al heel snel had Ryan Ellis dit gevonden. Hij gooide de puck maar eens richting de goal en daar ontstond de openingstreffer uit. Dat het de Preds niet altijd meezit in deze best-of-7 werd na een kwartier duidelijk. Een puck, afkomstig van de stick van Sebastian Aho, vond een pad naar het net en vanuit het relatieve niets kwamen de Canes langszij. Met zijn tweede van de play-offs zorgde Filip Forsberg er echter voor dat de Predators met een voorsprong aan de eerste pauze begonnen.
Lang bleef die stand niet staan. Jordan Staal bracht al snel in de tweede periode het evenwicht terug. Op het moment dat Vincent Trochek, op de powerplay, in diezelfde periode de Hurricanes aan de leiding bracht, dachten velen dat deze serie klaar was. De Predators beschikken echter over de nodige veerkracht. Dat lieten ze in de reguliere competitie al zien en ook in Game 3 kwam dit aan het licht. Mikael Granlund en Ryan Johansen gaven een teken van leven. Die treffers gaven Nashville een voorsprong, maar dat was niet genoeg.
Brett Pesce was tot dusver de man van de assist, maar de blueliner blijkt ook zelf te kunnen scoren. Met nog ruim drie minuten te spelen schoot hij de 4-4 binnen. Opnieuw werd de mentale weerbaarheid van de Predators op de proef gesteld. De teams wisten dat de volgende goal van groot belang in deze serie was. Het maakt nogal een verschil of het 3-0 wordt of 2-1. In OT wilden beide teams aanvankelijk van geen wijken weten, maar er moest een winnaar komen. Die kwam er in 2OT. Met z’n eerste van het postseason bracht Matt Duchene de Predators terug in deze serie.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Carolina leidt met 2-1
Het kostte de Predators enorm veel kracht, maar het resultaat mocht er zijn. Eindelijk wisten ze Alex Nedeljkovic en de Carolina Hurricanes te verslaan. Dat Game 3 eindigde in OT was gezien de statistieken geen verrassing. De SOG waren praktisch gelijk, de hits waren eerlijk verdeeld en hetzelfde geldt voor de face-offs. John Hynes weet nu dat zijn Nashville de kwaliteiten heeft om de favoriete Hurricanes te verslaan. Zondag (20.30 uur Nederlandse tijd) moeten ze dit nogmaals doen om Carolina van matchpoint af te houden.
Cover photo: Jason Franson/The Canadian Press via AP
