Vegas Golden Knights mag zichzelf de eerste Stanley Cup finalist van 2026 noemen. De ploeg van head coach John Tortorella ging als underdog de Western Conference Final in, maar rekende in vier wedstrijden genadeloos af met Colorado. In de vierde ontmoeting was het andermaal de defensie wat de klok sloeg en schoten de goudhemden met scherp.
WESTERN CONFERENCE FINAL
GAME 4: VEGAS GOLDEN KNIGHTS – COLORADO AVALANCHE
Vegas Golden Knights en Colorado Avalanche stonden afgelopen nacht voor een vierde maal tegenover elkaar in de Western Conference Final. Met een 3-0 voorsprong was het de goudhemden er alles aan gelegen om in eigen huis de serie reeds te beslissen, waar de bezoekers op haar beurt dolgraag de serie mee terug in de tas naar Denver wilden nemen. Niet voor het eerst in de ontmoeting tussen beide Western juggernauts bepaalde de blauwe lijn de uitkomst van de wedstrijd.
De wedstrijd ontvouwde zich vanaf de eerste minuut tot een schaakspel, waarbij met name de goudse defensie andermaal behoorlijk op afspraak was. Binnen vijf minuten mocht het thuispubliek voor het eerst op de banken klimmen, nadat Brayden McNabb met een geweldige pass Mark Stone de gelegenheid gaf om voor een vijfde maal dit postseason de puck in het net te deponeren. De captain stond de laatste jaren vooral bekend als ‘LTIR-zekerheidje’, maar bewijst dit postseason dat een type Stone een ontbrekende schakel is in een line-up.
Vegas had de zaken uitstekend op orde en hield de Avs andermaal vakkundig van scoren af. Nathan MacKinnon stond (en bleef) op nul treffers steken en ook Martin Necas verzamelde slechts twee punten. In een doelpuntloze tweede periode gebeurde er een hoop, maar kon het thuispubliek pas echt een beetje ademhalen toen Cole Smith met nog vijf minuten op de klok in het derde bedrijf de marge op twee bracht.
Het ultieme slotoffensief van Colorado weerhield Carter Hart uiteindelijk van zijn eerste shutout in meer dan zes jaar play-off ijshockey. Gabriel Landeskog verkleinde de marge tot één met nog twee minuten op de klok, maar gescoord werd er uiteindelijk niet meer.
UP NEXT
Een sweep! Dat had zelfs de meest neutrale ijshockeyfan van te voren niet zien aankomen in de serie tussen Vegas en Colorado. Desondanks blijft het razend knap dat John Tortorella er in zo’n kort tijdsbestek de Golden Knights weer als een juggernaut laat spelen. Vanaf Game 5 tegen Anaheim Ducks hebben de goudhemden nog geen fout (en wedstrijd) verloren en kan het met gemak kijken naar de tegenstander uit het oosten – op moment van schrijven 2-1 in het voordeel van Carolina Hurricanes –.
Voor Colorado zal de genadeloze 4-0 als een mokerslag binnenkomen. Er stond vanaf de eerste reguliere speeldag geen maat op de Presidents Trophy winnaar, maar gaven de Avalanche allesbehalve thuis in de Conference Final. Natuurlijk kun je wijzen naar de blessures van onder meer Cale Makar en een niet okselfrisse Nathan MacKinnon, maar het Front Office zal niet tevreden terugkijken op de play-off campagne.
Cover photo: Aaron Ontiveroz | DP
