Bij de NHL-redactie pakken we na een paar dagen afwezigheid de draad weer op en we doen dat tijdens ’t mooiste moment van het seizoen. De NHL Play-Offs zijn begonnen en vanaf nu zit je bij ons gebakken voor alle ontwikkelingen. We houden je dagelijks op de hoogte van het reilen en zeilen in het postseason, waarin zondag onder meer Buffalo en Montreal hun klasse etaleerden.
EASTERN CONFERENCE
Eerste ronde (Best-of-7)
GAME 1: TAMPA BAY LIGHTING – MONTREAL CANADIENS
Twee teams die elkaar een paar keer troffen in de laatste weken van het reguliere seizoen. En in die duels was enige vorm van liefde of sympathie tussen beiden ver te zoeken. De Lightning hadden het thuisvoordeel in deze best-of-7, maar in hoeverre dat echt een voordeel is, moet blijken. Van de laatste zes thuiswedstrijden in de play-offs won Tampa Bay er namelijk maar eentje. Aan Montreal Canadiens deze dagen de schone taak om dat nog even zo te houden.
Het tekende de groei van Montreal dit seizoen dat ze de eerste minuten van Game 1 zonder problemen doorstonden. Middels een hoge intensiteit hoopten de Bolts de bezoekers te verrassen, maar de Candiens en goalie Jakub Dobes hadden hun antwoord paraat. Sterker nog, het waren de bezoekers die dankzij Josh Anderson de ban braken. Niet alleen kreeg dit de fans stil, maar het trok ook het momentum naar de kant van de Canadiens. Niet dat zij de Lightning nu alle hoeken van het ijs lieten zien, maar Montreal was in die fase wel grotendeels de bovenliggende partij.
In de tweede periode leken de Habs zelfs op 0-2 te komen. De goal van Anderson werd echter van het bord gehaald en dat was koren op de molen van Tampa Bay. Vanuit het betrekkelijke niets sloegen zij in korte tijd twee keer toe. Eerst was het halverwege de tweede periode Darren Raddysh die op de PP voor 1-1 zorgde. Een welkome opsteker voor Jon Cooper, want die had dit deel van de special teams zien ploeteren de laatste weken. Nog geen halve minuut later mocht de Bolts-coach opnieuw juichen. Brandon Hagel was er als de kippen bij om 29 tellen na de 1-1 de Lightning op 2-1 te zetten.
SLOWAAKSE BLIKSEM
Dat was niet de stand waarmee de derde periode zou aanvangen. De Canadiens hebben ook een aardige powerplay en dat bewees Juraj Slafkovsky – onthoud die naam – vlak voor het verstrijken van de tweede periode. Diezelfde Slafkovsky was in de derde periode ook verantwoordelijk voor de 2-3. Weer was het de powerplay die toesloeg met de Slowaak dus als trefzeker eindstation. Het is misschien overbodig om te melden dat de special teams een belangrijke rol speelden in deze Game 1. Voor zover dat nog niet duidelijk was, onderstreepte Hagel dit nog maar eens. Met zijn tweede van de avond zette hij – natuurlijk op de powerplay – de Lightning weer naast Montreal: 3-3.
Je zou denken dat de spelers gewaarschuwd waren na al deze PPG. Echter waren die waarschuwingen aan Jake Guentzel blijkbaar niet besteed. De aanvaller van Tampa Bay ging vlak voor tijd de fout in, waardoor Montreal op de powerplay aan de noodzakelijke OT kon beginnen. Daarin strafte Slafkovsky, met zijn derde deze wedstrijd, die overtreding van Guentzel meedogenloos af. De Canadiens wonnen deze Battle of the Atlantic met 4-3 en lieten dus de Lightning-fans nog langer wachten op postseason-succes in een thuiswedstrijd.
UP NEXT
Woensdag (01.00 uur Nederlandse tijd) wordt Game 2 afgewerkt en opnieuw is Tampa Bay de plaats van handeling. Voor zowel Jon Cooper als Martin St. Louis zal de opdracht voor hun spelers hetzelfde zijn. Blijf uit die vermaledijde strafbank, want de tegenstander weet wel raad met een powerplay-situatie. Daarnaast zullen ze er in Florida ook voor moeten waken dat er niet iets van een thuis-syndroom ontstaat. Wat betreft de Canadiens was Game 1 een volgende bevestiging voor de groei van dit team. Waar ze vorig seizoen tegen de Capitals af en toe onder de indruk leken van de situatie, daar kunnen de Habs nu al een heel volwassen wedstrijd afleveren. Zelfs onder enorme hoogspanning, zo blijkt.
Tussenstand in de serie: Montreal leidt met 1-0
GAME 1: BUFFALO SABRES – BOSTON BRUINS
Wat waren ze er aan toe in Buffalo! Voor het eerst sinds 2011 bereikten hun Sabres weer eens de play-offs en dat deden ze ook nog eens als kampioen van de Atlantic Division. Vooraf werd een geweldige sfeer verwacht in het Keybank Center. En de fans stelden niet teleur. De eerste minuten waren ontzettend luid in Buffalo, maar er was één probleem. Tegenstander Boston Bruins was van dit alles totaal niet onder de indruk. Er kwam inderdaad die verwacht push van de Sabres, maar Boston en Jeremy Swayman hielden betrekkelijk eenvoudig stand.
De Bruins bewijzen het gehele seizoen al dat zij niet zo nodig de puck hoeven te hebben. Marco Sturm heeft daar in zijn eerste seizoen een degelijke organisatie neergezet waar veel teams moeite mee hebben. Zo ook de Sabres. In kwantiteit waren er voldoende shots on goal. Echter zorgden de B’s er ook wel voor dat de kwaliteit van die pogingen te wensen overliet. Aan de andere kant bewees Boston ook dat het zelf over gevaarlijke afmakers beschikt. Na een waanzinnige seizoenstart viel de productie van Morgan Geekie in de tweede helft wat terug. De aanvaller bewees halverwege de eerste periode echter zijn scoring touch nog niet verloren te zijn en zette de bezoekers op 0-1.
Ergens was dit tegen de verhouding in, maar dat was de Bruins natuurlijk een zorg. Zij probeerden Buffalo het spelen onmogelijk te maken en leunden op Swayman. De goalie kreeg vroeg in de derde periode nog wat meer steun toen Elias Lindholm al na 68 tellen voor een verrassende 0-2 zorgde. Dit zadelde Buffalo op met een nog groter probleem, maar dan hebben de Sabres altijd nog Tage Thompson. Acht minuten voor tijd blies Thompson de kansen van zijn team nieuw leven in door Swayman voor het eerst in deze wedstrijd te verslaan.
COMEBACK FOR THE AGES
Die goal was het eerste barstje in het pantser van de Bruins. Dat barstje werd een barst toen diezelfde Thompson een paar minuten later opnieuw de sloophamer hanteerde. Zijn goal had het Keybank Center wakker geschud, maar vijf minuten voor tijd was de arena weer springlevend. De 2-2 was verdiend, maar de Sabres bleken nog niet klaar. Nog geen minuut na de gelijkmaker van Thompson liet Mattias Samuelsson het stadion opnieuw ontploffen. De Bruins wisten niet meer waar ze het zoeken moesten en keken opeens tegen een 3-2 achterstand aan.
Het momentum was nu helemaal in handen van de thuisploeg. Sturm probeerde dit te veranderen door Swayman van het ijs te halen voor een extra aanvaller, maar dit was alleen mar spekkie naar het bekkie van de Sabres. Alex Tuch deponeerde de 4-2 in het lege doel en met nog 72 tellen op de klok was het daarmee normaal gesproken wel gespeeld. Daar kon ook de PPG van David Pastrnak 8 seconden voor tijd niets meer aan veranderen.
UP NEXT
Woensdag (01.30 uur Nederlandse tijd) staat in Buffalo een belangrijke Game 2 op het programma. Belangrijk met name voor de Bruins, die de flow van Buffalo zullen moeten breken. Met de divisietitel op zak was het vertrouwen bij de Sabres al groot en die geweldige comeback in Game 1 laat deze club alleen nog maar meer zweven. Sabres-coach Lindy Ruff zal alleen niet zo tevreden zijn over z’n powerplay. Die was namelijk 0-for-4 in Game 1. Zijn collega bij Boston zal er bij zijn Bruins op aan dringen dat er aanvallend toch meer ondernomen moet worden om het Buffalo lastiger te maken.
WESTERN CONFERENCE
Eerste ronde (Best-of-7)
GAME 1: COLORADO AVALANCHE – LOS ANGELES KINGS
Het beste team van het reguliere seizoen opent de play-offs tegen een team dat pas op het laatste moment zeker was van een wildcard. Dat dit in de hedendaagse NHL geen enkele garantie op een walk-over is, bleek wel in Game 1 in Denver. Ja, de Colorado Avalanche waren de betere ploeg maar de Kings hadden hun huiswerk uitstekend gedaan. Waarnemend coach D.J. Smith liet de Avalanche deels hun gang gaan, maar zorgde er tegelijkertijd voor dat de organisatie defensief goed stond.
Het gevolg was dat er in de Ball Arena een soort schaakwedstrijd op ijs ontstond. De Avalanche kwamen wel tot doelpogingen, maar echt in verlegenheid brachten ze Anton Forsberg toch ook weer niet. Pas diep in de tweede periode moest de Kings-goalie capituleren. Forsberg bleef het antwoord schuldig op een inzet van Artturi Lehkonen, die daarmee de eerste goal voor zijn rekening nam in deze serie. De eerste geldige goal welteverstaan, want even daarvoor juichten de Avs tevergeefs na een afgekeurd doelpunt.
Colorado verzamelde 31 punten meer dan LA tijdens het reguliere seizoen, maar dat verschil was op het ijs nu niet zichtbaar. Dit is een compliment voor de Kings, die zich zeker niet lieten overklassen. Helaas voor de bezoekers moesten ze al vroeg in de derde periode een tweede tegentreffer wegslikken. Logan O’Connor koos een heerlijk moment voor zijn eerste treffer van ’t seizoen, want hij was het die voor 2-0 zorgde.
In de slotfase werd het nog even billenknijpen voor de fans in Denver. Bij beide teams had de PK de overhand ten opzicht van de powerplay, maar vlak voor tijd werd een numeriek overwicht wel degelijk benut. Artemi Panarin schoot zijn eerste van deze play-offs binnen en bracht zo de Kings terug in de wedstrijd. Die aansluitingstreffer, met minder dan drie minuten te spelen, kwam te laat om Colorado nog in verlegenheid te brengen. Het ging een stuk moeizamer dan vooraf gedacht, maar de Avs legden uiteindelijk dankzij een 2-1 overwinning beslag op Game 1.
UP NEXT
In de nacht van dinsdag op woensdag (04.00 uur Nederlandse tijd) staat in Mile High City Game 2 op het menu. D.J. Smith zal naar verwachting weinig veranderen aan de speelwijze van zijn Kings. Zij sloten het reguliere seizoen af met een goed gevoel en maakten ook een echte wedstrijd van Game 1. Bij de Avalanche zullen ze hopen dat de aanvallende kracht wat meer naar voren komt. Kleppers als Nathan MacKinnon, Cale Makar, Martin Necas en Gabriel Landeskog kwamen samen tot slechts 1 puntje (assist MacKinnon) in Game 1 en Jared Bednar zal dit graag zien veranderen komende woensdag.
Tussenstand in de serie: Colorado leidt met 1-0
GAME 1: VEGAS GOLDEN KNIGHTS – UTAH MAMMOTH
Op het oog was het een vreemde beslissing, maar voorlopig pakt het goed uit voor de Vegas Golden Knights. Daar namen ze, met nog acht wedstrijden te gaan, afscheid van Bruce Cassidy en stelden ze in diezelfde adem John Tortorella aan als hoofdcoach. Onder Torts mogen de resultaten er zijn voor de Knights. De ploeg won zeven van die laatste acht wedstrijden en pakte 15 punten. Dat bleek genoeg voor de titel in de Pacific Division en een ontmoeting van Utah Mammoth in de openingsronde van de play-offs.
Voor de franchise in deze vorm was het een eerste kennismaking met de play-offs voor de Mammoth. Een aangename kennismaking, want heel laat in de eerste periode waren het de bezoekers uit Salt Lake City die in Sin City de score openden. Afgezien van wat fysiek malheur is Logan Cooley bezig aan een ijzersterk seizoen en vreemd is het dan ook niet dat juist hij tekende voor de eerste postseason-goal in de historie van de Mammoth. Die voorsprong verdween in de tweede periode overigens al vlotjes van het bord. Colton Sisson liet The Strip in Vegas juichen met de 1-1.
Ook die stand hield het niet lang uit. De Mammoth waren al veel eerder dan Vegas zeker van de play-offs en lieten zien dat zij zich niet zomaar naar huis laten spelen. Kevin Stenlund zette de bezoekers nog geen 2 minuten na de 1-1 namelijk alweer op voorsprong. Dit keer kon de bediener van het scorebord even wat drinken halen. Utah hield de Golden Knights aanvallend in toom, maar op het gebied van hits moesten zij hun meerdere erkennen in Vegas. De door de wol geverfde Knights weten maar al te goed dat elk fysiek contact nu een investering is voor later in deze best-of-7.
Dat laatste kan zowel voor de korte als de lange termijn gelden en op korte termijn leverde het in elk geval resultaat op voor Vegas. Captain Mark Stone stak in de derde periode het vuurtje aan met een PPG en de 2-2. Dit gaf de thuisploeg en hun fans mogelijk net dat zetje wat nodig was. Nog geen twee minuten later zette Nic Dowd de thuisploeg voor het eerst op voorsprong en dwong het Utah in de achtervolging. Coach Andre Tourigny gooide al vrij vroeg al zijn kaarten op tafel en haalde goalie Karel Vejmelka van het ijs. Daar maakten de Knights – en Ivan Barbashev in het bijzonder – dankbaar gebruik van. Met een empty-netter gooide de Rus deze wedstrijd definitief in het slot: 4-2.
UP NEXT
In onze nacht van dinsdag op woensdag (03.30 Nederlandse tijd) binden deze teams opnieuw de ijzers onder in Vegas. Hoewel het allesbehalve een do-or-die is voor Utah zal het misschien wel zo voelen. Om met een 0-2 achterstand in deze serie af te reizen naar het eigen Delta Center is tegen dit Vegas bepaald geen aantrekkelijk vooruitzicht. Uitgesloten is dat echter allerminst. Onder Tortorella lijken de Knights volledig opgeleefd en dat is slecht nieuws voor de Western Conference. En voor Utah in het bijzonder op dit moment.
Tussenstand in de serie: Vegas leidt met 1-0
KOMENDE NACHT IN DE NHL PLAY-OFFS
In onze nacht naar dinsdag zijn de Edmonton Oilers en Anaheim Ducks (04.00 uur) de laatste teams die aan hun eerste ronde beginnen. De Oilers hebben het thuisvoordeel en mikken op een derde Stanley Cup Final in successie. In de Ducks hebben ze echter een tegenstander die na jaren van rebuilden de weg omhoog al razendsnel gevonden heeft.
Drie uur eerder beginnen de Pittsburgh Penguins en Philadelphia Flyers in Steel City al aan Game 2. Voor de thuisploeg een waanzinnig belangrijke wedstrijd aangezien de Flyers – mede dankzij rookie Porter Martone – met een 3-2 overwinning uit Game 1 kwamen en dus het voordeel in deze best-of-7 hebben. Dat voordeel hebben de Carolina Hurricanes ook in hun serie tegen de Ottawa Senators. Goals van Taylor Hall en Logan Stankoven, maar vooral de shutout van Frederik Andersen begeleidden de Canes naar een 2-0 overwinning in Game 1.
In Dallas hebben de Stars iets goed te maken. Iedereen keek uit naar de eerste wedstrijd tussen de Stars en Minnesota Wild, maar in Texas willen ze dit duel het liefst zo snel mogelijk vergeten. Twee goals van zowel Joel Eriksson Ek als Matt Boldy lagen aan de basis van een hele duidelijke 6-1 zege voor de Wild. Dit betekent dat Dallas voor de zoveelste keer de laatste jaren van een achterstand moet terugkomen in een playoff-serie. Game 2 begint daar om 03.30u Nederlandse tijd.
Cover photo: Michael Reaves
