Een serie die werkelijk alle kanten op schoot, kon niet anders dan eindigen in een Game 7. Voor zowel de Montreal Canadiens als Buffalo Sabres stond het seizoen op het spel en na de 8-3 in Game 6 begon Buffalo met net iets meer vertrouwen aan deze do-or-die. In Raleigh keken ook de Carolina Hurricanes aandachtig toe. Zij zouden na anderhalve week eindelijk weten wie de tegenstander wordt in de Eastern Conference Final.
EASTERN CONFERENCE
Halve Finale (Best-Of-7)
GAME 7: BUFFALO SABRES – MONTREAL CANADIENS
Voor deze allesbeslissende wedstrijd in deze best-of-7deed Lindy Ruff weer een beroep op Ukko-Pekka Luukkonen. Canadiens-coach Martin St. Louis zocht naar nieuwe impulsen na die dramatische 3-8 in Game 6 en besloot rookie Oliver Kapanen terug in de line-up te brengen. Het was St. Louis waarschijnlijk ook veel waard dat zijn team ’t in de openingsfase droog kon houden. Het waren de Sabres die vaak en vroeg de score openden in deze serie, maar kregen nu in eigen huis een koekje van eigen deeg. Al na een paar minuten zette Phillip Danault met een intikkertje de Habs op voorsprong.
Een terechte voorsprong, want de bezoekers waren de bovenliggende partij in die inleidende beschietingen. Het was dan ook aan UPL te danken dat Buffalo in de wedstrijd bleef. Echter moest de Finse goalie in de eerste periode nog een tweede keer vissen. Zachary Bolduc schoot, op aangeven van Nick Suzuki, de Canadiens met een PPG op 0-2. Een stand die op dat moment recht deed aan de verhoudingen op het ijs. Montreal had zelfs nog met een grotere voorsprong de eerste pauze in kunnen gaan, maar oog in oog met UPL faalde Alexandre Texier.
In de tweede periode leek het op dezelfde voet verder te gaan. Nu was het Josh Anderson die een levensgrote kans op 0-3 kreeg, maar ook hij scoorde niet. Een dure misser, zo bleek al vlot. Die kans leek iets wakker te schudden in de Sabres. Opeens beet de thuisploeg meer van zich af, zette de bezoekers onder druk en niet zonder resultaat. De blauwe lijn van Buffalo ging zich er meer mee bemoeien en Mattias Samuelsson schoot de aansluitingstreffer binnen. Voor de Zweed al de vierde wedstrijd op rij waarin hij minimaal een punt verzamelt.
NEWHOOK CALLS GAME!
Met de fans achter zich joegen de Sabres nu op de gelijkmaker. De Canadiens werden bij tijd en wijle met de rug tegen de muur gezet. Het was dan ook aan Jakub Dobes te danken dat de derde periode begon met een voorsprong van de Habs. Die voorsprong hield niet lang stand. Rasmus Dahlin stond op in Game 6 met 5 punten en op aangeven van Owen Power bewees de Sabres-captain ook nu zijn gigantische waarde. Met nog een minuut of dertien op de klok begon deze Game 7 weer van voor af aan. Hoewel de Sabres heel even dachten een derde te scoren, ging dat feest niet door en koerste het duel af op sudden-death overtime.
Buffalo begon ongetwijfeld met een beter gevoel aan de verlenging, maar lieten de Canadiens in hun Game 7 tegen de Bolts niet zien dat ze niet per se goed hoeven te spelen om te winnen? Toen waren 9 shots on goal genoeg om de Lightning op vakantie te sturen. Hoewel het nu veel meer gelijk op ging, deden de Habs dit ook met de Sabres. Een overtime die zowel door Buffalo als Montreal beslist kon worden, viel de kant op van de bezoekers. Een goed geplaatst schot van Alex Newhook, toch al bezig aan een uitstekende serie, maakte een einde aan deze bijzonder boeiende tweede ronde: 2-3.
UP NEXT
Eindelijk weten de Carolina Hurricanes tegen wie ze spelen in de Eastern Conference Final. Bijna twee weken na hun laatste wedstrijden openen de Canes vrijdag (02.00 uur Nederlandse tijd) het bal thuis tegen de Montreal Canadiens. Waar Carolina het minimum aantal wedstrijden (acht) nodig had om hier te komen, daar moesten de Canadiens al twee keer over de volle zeven wedstrijden gaan om hun plek in de ECF veilig te stellen. Het wordt hier dus opnieuw een treffen tussen de rust van de Hurricanes tegen het ritme van de Habs.
Voor Buffalo eindigde een bijzonder seizoen in mineur. Bijzonder omdat zij van een kansloze plek begin december uiteindelijk met de divisietitel in de Atlantic Division stonden. Jarmo Kekalainen, de general manager aldaar, staat komende weken voor een belangrijke keuze. Sterkhouder Alex Tuch is straks UFA en andere belangrijke pionnen als Bowen Byram beginnen aan hun laatste contractjaar in het najaar. Het grootse deel van de kern ligt echter nog voor lange tijd vast, waardoor we het laatste van deze jonge Sabres nog lang niet hebben gezien!
Eindstand in de serie: Montreal wint met 4-3
Cover photo: Jeffrey T. Barnes/AP
Was weer een enerverend nachtje in huize Brugmans. En het vrouwtje had er part noch deel aan!😂
We hadden al bijna een Amber Alert eruit gestuurd voor je!
Haha, gij gekkenhuis!!…Maar ff serieus. Het is echt voor een groot deel te danken aan de manier van de typisch Amerikaanse verslaggeving dat je op je puntje van je stoel zit, of in mijn geval zo rond 04.45 het randje van het bed. Commentatoren met stijlvorm waar Jack v Gelder zelfs bij verbleekt, analisten zo scherp als een mes alleen die obligate interviewtjes met trainers en spelers in de rust kunnen ze achterwege laten. Ik weet nog goed dat ik altijd licht teleurgesteld was als ESPN de SC finale uit zond zonder het commentaar van Mike Emrick. Awel, genoeg geouwehoerd weer. Colorado tegen Vegas staat op beginnen. Stoelriemen vast!!!….