De Carolina Hurricanes zijn al aangekomen in de Eastern Conference Final. Een halte die voor hun tegenstander nog best ver weg is, want zowel de Buffalo Sabres als Montreal Canadiens hadden nog maar 1 wedstrijd gewonnen in de tweede ronde. Het Bell Centre in Montreal was afgelopen nacht het decor van Game 3. In Anaheim moesten de Ducks uit een ander vaatje tappen om het de Golden Knights moeilijk te maken. Vegas liep hen in Game 3 immers volledig onder de voet.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
EASTERN CONFERENCE
Halve Finale (Best-Of-7)
GAME 3: MONTREAL CANADIENS – BUFFALO SABRES
De nederlaag – de best kansloze nederlaag – in Game 2 hakte er best in bij de Sabres. Voor hen was het dan ook zaak om goed aan die derde wedstrijd te beginnen. Al was het maar om ’t publiek in Montreal stil te krijgen. Goed beginnen, dat deden ze. Tage Thompson kon wel een opkikker gebruiken en kreeg deze in de vorm van de openingstreffer. De sterkhouder had nog niet overdreven vaak gescoord, maar vond de puck al in de eerste minuut voor zijn stick en rondde af.
Een vervelend begin voor de Canadiens, maar niet meer dan dat. Zo bleek al snel. De Habs probeerden direct na die treffer de touwtjes al in handen te krijgen. Kansen waren er voor bijvoorbeeld Nick Suzuki, maar de Canadiens moesten tot laat in de eerste periode wachten voordat Alex Newhook eindelijk een gaatje voorbij Alex Lyon vond. Een schot van Jake Evans werd nog gestopt, maar de rebound was raak.
Die goal leidde een beetje de ondergang van Buffalo in. Vanaf de tweede periode draaiden de Canadiens de duimschroeven nog wat verder aan en kwamen de Sabres er nauwelijks nog aan te pas. De PPG van Cole Caufield, op aangeven van Lane Hutson en Ivan Demidov, was een logisch gevolg daarvan. Zachary Bolduc werkte niet lang daarna al de 3-1 binnen, waarna Juraj Slafkovsky een schot van Hutson dusdanig van richting veranderde dat Lyon voor de vierde keer moest vissen.
AFSTAND
Die tussenstand van 4-1 deed de verhoudingen op het ijs recht aan. Montreal was de veel betere en ’t was aan Alex Lyon te danken dat Buffalo nog enigszins in die wedstrijd bleef hangen. Rasmus Dahlin toonde daarvoor zijn dank in de vorm van de 4-2. Die viel laat in de tweede, waardoor de Sabres de gehele derde hadden om daadwerkelijk aansluiting te vinden. Daar gingen ze alvast hartstochtelijk naar op jacht. Nu was het aan Jakub Dobes om uit te blinken en die buffer van 2 goals in stand te houden. De jonge Tsjech kreeg het druk, maar hield stand.
Halverwege de derde kreeg Dobes nog een extra ruggensteuntje. Een uitbraak van de Habs leidde tot de ietwat gelukkige 5-2. Vanaf de boarding stuiterde de puck onder Lyon door, voor de stick van Kirby Dach. De voormalig third-overall faalde niet en haalde de meeste spanning van het duel. Door Lyon al heel vroeg van ’t ijs te halen, trachtte Ruff die spanning nog terug te brengen. Het slotakkoord was echter, middels een empty-netter, voor de man die ook al voor 1-1 zorgde. Voor de tweede wedstrijd op rij eindigde Alex Newhook met 2 goals achter zijn naam, want hij was het die voor 6-2 tekende.
UP NEXT
Na een 5-1 en 6-2 nederlaag moet de twijfel langzaam maar zeker de kleedkamer van de Sabres binnendringen. Afgezien van de eerste twee periodes in deze serie lijken de Canadiens op alle vlakken de betere van de twee teams. Sabres-coach Lindy Ruff zal voor woensdag (01.00 uur Nederlandse tijd) iets moeten verzinnen om Montreal van de derde zege op rij te houden. Om te beginnen zal zijn team zuiniger moeten omgaan met de puck. Het zijn vaak fouten van Buffalo die tegentreffers inleidden. Juist een aspect dat de Sabres in de eerste ronde tegen Boston bijna tot in perfectie beheersten.
Tussenstand in de serie: Montreal leidt met 2-1
WESTERN CONFERENCE
Halve Finale (Best-Of-7)
GAME 4: ANAHEIM DUCKS – VEGAS GOLDEN KNIGHTS
Afgelopen nacht was het alweer tijd voor Game 4 tussen Anaheim Ducks en Vegas Golden Knights. In Game 3 waren de Golden Knights verreweg de betere partij en won de Stanley Cup kampioen van 2023 verdiend met 6-2. Taak aan de thuisploeg om ditmaal uit een behoorlijk ander vaatje te tappen, iets wat ook vanaf de eerste minuut met verve lukte.
Het toverwoord over zestig minuten was voornamelijk de powerplay van de oranjehemden. Waar ze in de eerste ronde tegen Edmonton Oilers nog een slagingspercentage van 50% voorlegde, liep het tegen Vegas tot op heden een stuk minder soepel. In elf pogingen stond de teller nog altijd op een schamele ‘nul’, reden te over voor head coach Joel Quenneville om ook op de special teams de puntjes op de ‘i’ te zetten.
Met Mason McTavish, Olen Zellweger en Ian Moore terug in de depth chart liep het soepel in de eerste periode en kreeg het na een interference penalty voor Dylan Coghlan direct loon na werken. Beckett Sennecke knalde een uitstekende pass van Alex Killorn vanaf de rechterkant van de circle kiezelhard achter goalie Carter Hart. Het bleek stuivertje wisselen op de special teams, daar Pavel Dorofeyev eveneens op de powerplay twee minuten later de 1-1 noteerde.
Alvorens beide teams voor het eerst de thee opzochten, schoot Mikael Granlund de 2-1 op de borden na goed voorbereidend werk van Jeffrey Viel.
Vegas pakte het momentum echter aan het begin van het tweede bedrijf en zag Brett Howden alweer zijn zevende (!) play-off treffer van dit seizoen noteren. Het bleek een ‘wakker schud’ momentje voor de thuisploeg, die vervolgens het initiatief weer overnamen en andermaal op de powerplay toesloegen via Alex Killorn.
In een alles-of-niets poging van de bezoekers was het duidelijk Vegas wat de klok sloeg in de derde periode, maar kregen ze na vier minuten een flinke domper te verwerken nadat Ian Moore zijn eerste postseason-treffer op de borden bracht. Ondanks de 4-2 voorsprong bleef het wel nagelbijten voor de aanwezige fans, kwamen de Golden Knights met nog een minuut op de klok terug tot 4-3, maar trokken de Ducks de overwinning naar zich toe.
UP NEXT
We’ve got ourselves a serie! De “mindere punten” van Anaheim werden door de bench coaches vakkundig opgepoetst en was er over zestig minuten niet echt iets op de overwinning af te dingen.
Het gezelschap reist nu weer af naar Sin City, waar in de nacht van dinsdag op woensdag Game 5 (03:30 uur Nederlandse tijd) in gang zal worden geschoten.
Vegas was met name in Game 3 oppermachtig, maar over vier wedstrijden gezien valt er tot op heden nog geen duidelijke pijl te trekken. Game 7? De neutrale fan zou er nu al voor tekenen!
Tussenstand in de serie: Serie weer in evenwicht, 2-2
Cover photo: Graham Hughes/The Canadian Press via AP
