Vannacht stonden er twee play-off wedstrijden op het programma die allebei behoorlijk beslissend konden zijn. Carolina Hurricanes kon de eerste ploeg sinds 1987 (nadat het play-off format veranderde) worden, die met een 8-0 record richting de Eastern Conference Final doorstootte en in Minnesota was het Colorado dat een 3-0 voorsprong in de serie kon gaan nemen. Hoewel ‘slechts’ twee wedstrijden was er behoorlijk spektakel.
EASTERN CONFERENCE
GAME 4: CAROLINA HURRICANES – PHILADELPHIA FLYERS
Na een leuke en goede serie tegen Pittsburgh Penguins was iedere ijshockeyfan klaar voor het onderonsje tussen Carolina Hurricanes en Philadelphia Flyers, maar komen de (neutrale) fans er behoorlijk bekaaid af. De ploeg van head coach Rod Brind’Amour nam een 3-0 voorsprong in de serie en ook in Game 4 kwam de Metropolitan-winnaar eigenlijk geen moment echt in de problemen.
Toch boden de eerste twintig minuten nog hoop voor de oranjehemden. De ploeg van head coach Rick Tocchet kwam met wat kleine tweakjes in de line-up het ijs op en betaalde zich dit voornamelijk in de eerste tien minuten uit. Tyson Foerster opende na acht minuten — op aangeven van Trevor Zegras en Porter Martone — de score. Het betekende voor Porter Martone een tweede plaats op de all-time playoff rankings van Philadelphia voor tieners (vijf punten), vier achter all-time hero Dainius Zubrus die negen punten in 1997 bij elkaar verzamelde.
Nadat de Flyers eveneens met succes een penalty killde, groeide het vertrouwen bij het aanwezige thuispubliek. Desondanks nam Carolina in het tweede bedrijf het initiatief over om die nimmer meer uit handen te geven. Jackson Blake kreeg de puck aan de rechterkant van de zone van K’Andre Miller en promoveerde vanuit een vrij onmogelijke hoek zijn schot tot de enige treffer van de tweede periode, 1-1.
Alvorens de ploegen voor de derde periode op het ijs verschenen, werd er in de tweede nog een doelpunt van Mark Jankowski (goalie nterference) afgekeurd en noteerde Frederik Andersen een waanzinnige save in een 2 v 1 situatie.
In de derde periode leken de Canes de wedstrijd al vroeg naar zich toe te trekken via — wie anders dan — Logan Stankoven, die alweer zijn zevende treffer van dit postseason op de borden schoot. De thuisploeg gaf zich echter nog niet gewonnen en ondanks een behoorlijk aantal schoten minder bracht rookie Alex Bump de Xfinity Mobile Arena in extase, 2-2. In overtime viel het kwartje echter dan toch de kant van Carolina op en zette Jackson Blake met zijn vierde playoff-treffer een dikke streep onder de eenzijdig gebleken serie.
Eindstand in de serie: Carolina Hurricanes wint met 4-0
WESTERN CONFERENCE
GAME 3: MINNESOTA WILD – COLORADO AVALANCHE
Na bijna een week zonder wedstrijd kwamen Colorado Avalanche en Minnesota Wild afgelopen nacht voor het eerst in Saint Paul samen voor Game 3 tussen beide Central-kemphanen. Met steun van een oorverdovend thuispubliek en uitstekend verzorgde special teams greep de thuisploeg vanaf de eerste minuut het initiatief en speelde het in grote delen van de wedstrijd met de divisierivaal.
Dat er uit een ander Minnesota-vaatje getapt ging worden was voor de (neutrale) fans vanaf de eerste seconde duidelijk. De thuisploeg greep de bezoekers vanaf de startende face-off bij de strot en ondanks het in de beginfase redelijk gelijk opging drukten de Wild vroeg door. Kirill Kaprizov opende na een kwartier in een 4 v 4 situatie het bal en nadat Devon Toews met een hooking penalty het strafbankje nog meer vulde schoot Quinn Hughes in een 4 v 3 de 2-0 op de scoreborden.
Special teams bleek de sleutel in deze wedstrijd en vroeg in het tweede bedrijf gooide Ryan Hartman de wedstrijd met de 3-0 in een initiële plooi. Het liet head coach Jared Bednar besluiten een goalie-wissel door te voeren en voor het eerst in bijna een maand tijd MacKenzie Blackwood op het ijs te brengen. Hoewel Wedgewood niets viel aan te rekenen, was het duidelijk dat de bench van de Avs op zoek was naar verandering van momentum.
Het momentum dat Colorado in de tweede helft van de tweede leek te heroveren. Op de powerplay — en met behoorlijk wat hulp van de Wild, die Gabriel Landeskog bovenop Jesper Wallstedt “dumpten” — schoot Nathan MacKinnon de 1-3 tegen de touwen. Net op het moment iedereen klaar zat voor een ‘zesde versnelling’ Colorado, gooide de thuisploeg het duel in het slot. Een twijfelachtige Blackwood gaf de puck op een presenteerblaadje aan Brock Faber, die zijn vierde play-off treffer noteerde.
In de derde periode probeerde Colorado alles wat in haar mogelijkheden lag, maar was de echte scherpte en afronding er vanaf. Minnesota had behoorlijk veel puckpositie in de aanvallende zone en met nog luttele seconden op de klok bepaalde Matt Boldy met een empty-netter de eindstand op 5-1 voor Minnesota.
Tussenstand in de serie: Colorado Avalanche leidt met 2-1
Cover photo: AP Photo / Matt Slocum
