De Canadiens hopen op meer fortuin – en vooral beter spel – in Game 2 tegen de Buffalo Sabres. Met winst in Game 2 kon de ploeg van Lindy Ruff echter al een mooi gaatje slaan in deze slag van de Atlantic. Aan de westkust kon Joel Quenneville met de Anaheim Ducks de regie pakken in hun serie tegen de Vegas Golden Knights.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
EASTERN CONFERENCE
Halve Finale (Best-Of-7)
GAME 2: BUFFALO SABRES – MONTREAL CANADIENS
Was het die slopende serie tegen Tampa Bay en de vermoeidheid wat de Canadiens parten speelde? Hoe dan ook was Montreal niet zichzelf in Game 1. Coach Martin St. Louis zag goede dingen in de derde periode, waarin zijn Habs met 11-1 de Sabres overvleugelden op de shot clock. Collega Lindy Ruff deed dit af als wanhoopsoffensief, maar achteraf zou de Sabres-coach die gedachten willen heroverwegen. De Canadiens trokken die lijn van de derde periode namelijk door in Game 2 en kregen de fans in Buffalo razendsnel stil.
Lane Hutson was niet blij met zijn spel in Game 1, maar kon tevreden zijn over zijn assist op Alex Newhook na een minuut of twee spelen. Newhook schoot de Habs op 0-1 en nog voor de Sabres wisten wat er gebeurde, ramde Mike Matheson via onderkant lat de 0-2 al binnen. Een pikstart voor de Canadiens en eentje waar de thuisploeg niet van zou herstellen. Buffalo speelde slordig in grote delen van deze wedstrijd. Gehaast, zo leek het. Normaal gesproken zijn de Sabres er als de kippen bij om fouten af te straffen, maar nu was het de tegenstander die dit deed.
MEEDOGENLOOS
Zo was daar al vroeg in de tweede periode al de 0-3. Buffalo had zojuist een powerplay om zeep geholpen en Alex Newhook strooide wat zout in de wonden door op aangeven van Jake Evans zijn tweede achter Alex Lyon te schieten. Deden de Sabres dan helemaal niks? Zo erg was het ook weer niet. Met name Zach Benson deed zijn uiterste best om zijn Buffalo terug in de wedstrijd te krijgen. De ijverige aanvaller werd daarvoor vlak voor het einde van de tweede periode beloond met de 1-3.
Het was nu zaak om in de derde periode voort te bouwen op die goal. Dan is het wel zaak om foutloos te blijven en dat lukte de Sabres maar niet deze avond. Tage Thompson gaf de puck weg en Alexandre Carrier was meedogenloos: 1-4. Ruff restte toen weinig anders dan al vroeg te starten met een slotoffensief. Tot nu toe is dat in de play-offs nog geen succes gebleken bij verschillende teams en aan dat rijtje kunnen we ook de Sabres toevoegen. Nick Suzuki had geen enkele moeite om de puck in het lege net te schieten voor de eindstand: 1-5.
UP NEXT
Buffalo maakte toch wel indruk in de eerste wedstrijd, maar Montreal deed dit ik Game 2. De Canadiens hadden hun zaakjes uitstekend op orde en gaven nauwelijks grote kansen weg. Als de tegenstander dan ook nog zo vriendelijk is om fout op fout te stapelen, dan speel je als Montreal zijnde een lekkere wedstrijd. Maandag (01.00 uur Nederlandse tijd) krijgt deze serie een vervolg in Montreal. Daar zal in Game 3 en Game 4 duidelijk worden wie de regie in deze best-of-7 pakt. Als dat al gebeurt in een serie waarin de teams behoorlijk aan elkaar gewaagd zijn…
Tussenstand in de serie: teams in evenwicht 1-1
WESTERN CONFERENCE
Halve Finale (Best-Of-7)
GAME 3: ANAHEIM DUCKS – VEGAS GOLDEN KNIGHTS
Met een 1-1 tussenstand in de serie trok het gezelschap voor het eerst richting Anaheim, waar een stijf uitverkocht Honda Center op basis van de eerste 120 minuten ijshockey met veel vertrouwen de wedstrijd aanving.
De eerste periode was echter nog maar een minuut onderweg en de bezoekers namen al direct een voorsprong. Na een mooie set-up van Mark Stone kwam de puck via Jack Eichel voor de stick van Shea Theodore — de voormalig 2013 first-round pick van de Ducks –, die niet adequaat D-zone werk van Cutter Gauthier afstrafte en Lukas Dostal met het eerste de beste schot direct het nakijken gaf.
Net als in Game 1 en Game 2 was de beginfase (ondanks de achterstand) grotendeels voor de Ducks, maar waren het andermaal de Golden Knights die genadeloos toesloegen. Notabene op de penalty-kill kreeg Mitch Marner de puck bij Brayden McNabb, die shorthanded de voorsprong van de bezoekers verdubbelde. Met nog luttele seconden op de klok in het eerste bedrijf maakte diezelfde Mitch Marner er (ditmaal op de powerplay) 3-0 van, waarmee de bezoekers met een comfortabele voorsprong voor het eerst de thee opzochten.
Vegas greep de voorsprong aan om in het tweede bedrijf de wedstrijd vroeg in de plooi te leggen. Na wat goede kansen over en weer hielden de bezoekers de Ducks in haar greep en kwam het halverwege de periode middels een prachtige treffer op 4-0. Hoewel het op papier niet als een tic-tac-toe te boek zal staan, was het voorbereidende werk van Shea Theodore en Brett Howden van zulke grote klasse dat Mitch Marner zonder enige moeite zijn tweede treffer van de avond op het scorebord bracht.
VEGAS SPEELT MET DE DUCKS
De controle was en bleef bij de Stanley Cup kampioen van 2023 en had het nauwelijks iets van Anaheim te duchten. De thuisploeg kwam nauwelijks meer in het stuk voor en met nog twee minuten op de klok mocht Mitch Marner zijn persoonlijke recordboek wat verder aanvullen door voor het eerst in zijn carrière een postseason hattrick te noteren.
Het derde bedrijf kwam mak op gang en kabbelde de wedstrijd rustig voort. Vegas nam wat gas terug en Anaheim was niet (meer) bij machte een comeback uit de mouw te schudden. Toch kregen de aanwezige fans een sprankje hoop, nadat Beckett Sennecke een klein slippertje van Carter Hart tot treffer promoveerde. De Ducks klopten in het vervolg van de derde regelmatig op de deur van het Vegas-doel en scoorden nog via Chris Kreider, maar buiten een schot op de lat was het offensief gebroken. Een empty-netter van Brett Howden bepaalde de eindstand op 6-2.
UP NEXT
Anaheim deed wat het binnen haar mogelijkheden lag afgelopen nacht, maar Vegas was de volledige wedstrijd de baas. Buiten de eerste tien minuten om had de ploeg van John Tortorella de controle en zal Joel Quenneville andermaal aan de slag moeten om een antwoord te vinden op de defensief puike wedstrijd van de Golden Knights. In de nacht van zondag op maandag staat Game 4 op het programma.
Tussenstand in de serie: Vegas Golden Knights leidt met 2-1
Cover photo: Jeffrey T. Barnes/AP
