In de Western Conference zijn al drie van de vier plekken ingevuld voor de tweede ronde. Alleen de Anaheim Ducks kennen hun tegenstander nog niet, maar daar hoopten de Vegas Golden Knights afgelopen nacht verandering in te brengen. In het oosten zijn nog twee plekken te vergeven. Daar konden de Canadiens thuis een einde maken aan het seizoen van Tampa Bay en hoopten de Sabres in Boston te voorkomen dat er een Game 7 kwam.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
EASTERN CONFERENCE
Eerste ronde (Best-Of-7)
GAME 6: MONTREAL CANADIENS – TAMPA BAY LIGHTNING
De duizenden die zo gelukkig waren een kaartje te hebben voor deze Game 6 maakten er vooraf al een waanzinnige sfeer van in het bleu, blanc maar vooral rouge gehulde Bell Centre in Montreal. Op het ijs stelden de acteurs geen moment teleur. De eerste periode ontwikkelde zich in een verschroeiend hoog tempo, waarin de Canadiens de beste kansen kregen en Lightning-goalie Andrei Vasilevskiy eens te meer bewees waarom hij opnieuw een kandidaat is voor de Vezina Trophy voor beste goalie.
In een ongelooflijk tempo schoot het alle kanten op in die eerste twintig minuten. Het enige wat deze wedstrijd miste, was een goal. Echter deden de goalies van dienst er alles aan om dat te voorkomen. En als de Lightning dan eindelijk eens voorbij Jakub Dobes waren, dan was daar in de tweede periode Phillip Danault met een enorm belangrijke save. De ervaren aanvaller haalde de puck van de doellijn om zo de brilstand op het bord te houden.
OVERTIME
Die hulp had Vasilevskiy niet nodig. De Rus maakte aan het einde van de nog immer doelpuntloze tweede periode een waanzinnige save om Ivan Demidov zo van scoren te houden. In de derde periode was het veel van hetzelfde. Weer lag het tempo hoog, weer gaven de teams elkaar niets toe en weer vielen er geen goals. Dit keer waren daarvoor niet alleen de goalies – en hun hulpjes – verantwoordelijk, maar ook het aluminium aan beide kanten. Op één powerplay presteerden de Bolts het zelfs om tot twee keer toe de paal en lat te raken. Iets wat Alexandre Texier namens de Canadiens ook al had gedaan.
Hoewel de fans niet op goals getrakteerd werden, vonden ze het vast niet erg dat ze nog langer dan de reguliere 60 minuten mochten genieten van dit schitterende schouwspel. Nikita Kucherov, constant uitgejouwd door de Habs-fans, leek in OT de schlemiel te worden toen hij tegen een tripping-penalty aanliep. De PK van de Lightning bewees hun superster echter een goede dienst waardoor Gage Goncalves diep in de eerste verlenging de kans kreeg om de heldenrol naar zich toe te trekken. En met die enige treffer de serie terug naar Florida te tikken voor de allesbeslissende Game 7.
UP NEXT
In de nacht van zondag op maandag (00.00 uur Nederlandse tijd) staat de onvermijdelijke Game 7 op het menu in Tampa Bay. Onvermijdelijk omdat deze teams zo vreselijk aan elkaar gewaagd zijn, dat dit de enige logische uitkomst was. Of de Lightning ook zo gelukkig zijn met het decor valt dan weer te betwijfelen. Op eigen ijs is het lastig winnen voor de Bolts in de play-offs de laatste jaren en om nu de volgende ronde te bereiken, moeten ze met die traditie afrekenen.
Tussenstand in de serie: teams in evenwicht 3-3
GAME 6: BOSTON BRUINS – BUFFALO SABRES
De vorige keer dat de fans in de TD Garden hun eigen Bruins zagen, werden deze onder een luid fluitconcert terug naar de kleedkamer begeleid. Buffalo legde toen, in Game 4, de Bruins immers met 6-1 over de knie om op dat moment een 3-1 voorsprong in de serie te nemen. Die voorsprong hadden de Sabres nog altijd, maar door een sterk optreden van Boston in Game 5 was deze wel teruggebracht tot 3-2. Nu, opnieuw in Boston, moest de jonge groep van Lindy Ruff de zenuwen de baas blijven en deze serie in het slot gooien.
Het begin was er in elk geval naar. Iets meer dan drie minuten had Alex Tuch nodig om eens te meer zijn waarde te bewijzen voor deze Sabres. Met zijn vierde deze play-offs schoot hij, op aangeven van Rasmus Dahlin en Tage Thompson, de bezoekers op voorsprong. Diezelfde Tage Thompson was later in de eerste periode ook betrokken bij de 0-2. Mattias Samuelsson maakte goed gebruik van de meute voor de ogen van Jeremy Swayman. De goalie van de Bruins zag de puck pas toen deze achter ‘m in het net lag.
SABRES BESLISSEN DE SERIE
Voor Boston was het nu zaak niet in paniek te raken. Ze hadden nog meer dan veertig minuten om terug in deze wedstrijd te komen. Hun belangrijkste speler gaf al vroeg in de tweede periode het goede voorbeeld. David Pastrnak zorgde voor aansluiting, maar voor de B’s was dit nog altijd niet genoeg. Zij moesten met alles wat ze hadden jagen op die 2-2, maar Alex Lyon weigerde aan dat feestje mee te werken. De Sabres-goalie kwam op de juiste momenten met belangrijke saves op de proppen en hield zo de voorsprong van Buffalo in stand.
Na zes minuten in de derde periode volgde een flinke dreun voor Boston. Zach Benson, met zijn tweede dit postseason, bracht het verschil terug op twee met de 1-3. Uit pure wanhoop moest Marco Sturm al vrij vroeg zijn goalie van het ijs halen voor een extra aanvaller. Niet voor het eerst deze play-offs liep dat voor het betreffende team slecht af. Josh Norris had nog niet gescoord, maar bracht daar vier minuten voor tijd verandering in met een empty-netter. De voormalig Senator bepaalde daarmee de eindstand in deze Game 6 op 1-4 en schoot Buffalo voor het eerst sinds 2007 voorbij de eerste ronde in de play-offs.
UP NEXT:
Hoe vreemd het ook klinkt, maar in Boston kunnen ze toch tevreden terugblikken op dit seizoen. Weinigen gaven hen een kans, maar onder leiding van Sturm bereikten de Bruins tegen veel verwachtingen in de play-offs. Het is nu zaak om verder te bouwen aan een team dat ook daadwerkelijk weer ver kan komen in dat postseason. Daar hadden ze in Buffalo jaren voor nodig.
De Sabres rekenden eerst al af met die vloek dat ze nooit de play-offs haalden, maar inmiddels kunnen zij achterover leunen en afwachten wie hun tegenstander wordt in de tweede ronde. Dat zullen ze pas maandag (Nederlandse tijd) weten, want dan spelen Montreal en Tampa Bay hun Game 7.
Eindstand in de serie: Buffalo wint met 4-2
WESTERN CONFERENCE
Eerste ronde (Best-Of-7)
GAME 6: UTAH MAMMOTH – VEGAS GOLDEN KNIGHTS
Met een 3-2 voorsprong in de serie trok het hele gezelschap voor Game 6 weer richting Salt Lake City, waar een aantal dagen geleden nog een heerlijke ‘remontada’ van de Mammoth net niet beloond werd in overtime. Afgelopen nacht werd het echter een stuk minder spannend dan in Game 4 en 5.
Hoewel de eerste periode niet bol van de momenten stond, zag men vrij snel dat er vandaag voor Utah nauwelijks iets te halen viel. De Golden Knights waren vintage in met name de defensieve zone en beloonden zichzelf na een kwartier spelen met de openingstreffer. Wie anders dan Brett Howden (alweer zijn vierde doelpunt van het postseason) zette de bezoekers voor het eerst op het scorebord, na een afgeslagen schot van Mitch Marner.
Diezelfde Mitch Marner verdubbelde in het tweede bedrijf de score. Na een ‘monsteroffensief’ — de puck kwam voor meer dan twee (!) minuten niet uit de zone van Utah, drukte de van Toronto overgekomen Canadees uiteindelijk af voor de 2-0.
Op zoek naar de laatste strohalm zocht Utah naar twee versnellingen hoger in de derde periode en kreeg het via Kailer Yamamoto plots weer hoop op een nieuwe comeback. Die hoop werd nog geen twee minuten later via Colton Sissons definitief naar het rijk der fabelen geschoten. De rechtse directe van Mitch Marner halverwege de derde (powerplay) was de echte streep door de rekening en de uiteindelijk empty-netter van Cole Smith werd er een voor de statistieken.
UP NEXT
It’s over! Vegas Golden Knights stoot door naar de tweede ronde van de play-offs, waar het de degens zal kruisen met Anaheim Ducks. De ploeg van head coach Joel Quenneville rekende in de eerste ronde af met Edmonton Oilers en is voor het eerst in bijna tien jaar tijd weer van de partij in de tweede ronde van het postseason.
Vegas daarentegen lijkt de juiste versnelling weer te hebben gevonden onder leiding van John Tortorella. De Amerikaan nam het in de laatste dagen van het reguliere seizoen over van Bruce Cassidy en heeft in korte tijd het roster naar zijn hand gezet.
Voor Utah zullen de druiven qua smaak tussen zoet en zuur in zitten. De ontwikkeling van het roster en de prestaties smaken naar meer, maar zeker met Game 4 en 5 in het achterhoofd zullen de fans toch met een flinke knauw de zomer opzoeken. Desalniettemin is het (op papier) een geweldige basis voor een upcoming contender.
Eindstand in de serie: Vegas Golden Knights wint met 4-2
Cover photo Amy Irvin/The Hockey Writers
