Kennen de Vegas Golden Knights na Game 5 in de Eastern Conference Final hun tegenstander in de Stanley Cup Final al? Gezien de krachtsverhoudingen in de laatste wedstrijden is dat geen rare gedachte. Carolina Hurricanes was met afstand de bovenliggende partij, maar wie weet welke list Martin St. Louis bedacht had voor zijn bezoekende Montreal Canadiens?
EASTERN CONFERENCE FINAL
(Best-Of-7)
GAME 5: CAROLINA HURRICANES – MONTREAL CANADIENS
De Montreal Canadiens stonden voor een lood- en loodzware opdracht. Zij moesten drie keer op rij winnen van een team dat oppermachtig was in de laatste duels van deze Eastern Conference Final. Carolina Hurricanes had weliswaar twee keer een verlenging nodig, maar de shots on goal spraken boekdelen. Met 136-65 over vier wedstrijden sloegen die ver door in ’t voordeel van de Canes. Dat was misschien wel de eerste taak die Canadiens-coach Martin St. Louis zijn manschappen meegaf in Game 5. Shoot. The. Puck!
Iets willen is één ding. Dit ook daadwerkelijk kunnen, is nog iets totaal anders. Al na zes seconden had Jackson Blake namelijk de kans om Carolina al op voorsprong te schieten, maar hier lag Jakub Dobes nog in de weg. Halverwege de eerste periode was het wél raak voor de dominante Hurricanes. Taylor Hall leek even aangeslagen na een kleine botsing, maar dit weerhield de aanvaller er niet van om op aangeven van Logan Stankoven voor de 1-0 te zorgen. Die treffer leek al het laatste beetje vertrouwen bij de Habs weg te nemen.
Na een kwartier was het namelijk Hall die Stankoven bediende. De aanwinst in de beruchte Mikko Rantanen-trade mikte over de schouder van Dobes de 2-0 binnen. De fans in Raleigh konden blijven staan om te juichen, want al heel rap lag ook de 3-0 binnen. William Carrier lepelde de puck uit zijn defensieve zone, maar had ook al gezien dat Eric Robinson op snelheid lag. Met zijn derde van deze ECF leek de winger deze Game 5 al vroegtijdig te beslissen. De cijfers op de shot clock waren ook nu weer overduidelijk na 20 minuten. Daar stonden er 15 voor de Canes en slechts 4 voor de bezoekende Canadiens.
KWESTIE VAN UITSPELEN
Na die twintig minuten leek de tank bij Montreal helemaal leeg. Zowel fysiek als mentaal moesten zij al enorm diep gaan tegen zowel de Lightning in de eerste ronde als de Sabres daarna. Tegen een uitgerust, maar vooral ijzersterk Carolina kwam dit Montreal er dan ook helaas niet aan te pas. Wie in Raleigh nog twijfelde aan de goede afloop werd misschien overgehaald door Jackson Blake, die een rebound na ’n inzet van Hall – weer hij – tot goal promoveerde. In diezelfde tweede periode kreeg de ietwat haperende powerplay van Carolina een zetje in de goede richting dankzij Shayne Gostisbehere. Seth Jarvis stelde de blueliner in staat voor 5-0 te zorgen.
Zo ging deze Eastern Conference Final een beetje als een nachtkaars uit. De laatste twintig minuten hadden op papier afgedaan kunnen worden, want geen mens geloofde nog in een fenomenale comeback van Montreal. Ook niet toen Cole Caufield halverwege de periode op de powerplay nog de eer redde voor de Habs. Hij verpestte daarmee de shutout van Frederik Andersen. De Deen is in rouw vanwege het plotselinge overlijden van Claude Lemieux, die optrad als zaakwaarnemer. De viervoudig Cup-winnaar zal ongetwijfeld ontzettend trots zijn op zijn cliënt. Andersen is bezig aan een fantastisch postseason en stapte met zijn team in Game 5 de drempel over naar de Stanley Cup Final. Een empty-netter van Seth Jarvis bepaalde de eindstand op 6-1 van een wedstrijd die al lang gespeeld was.
UP NEXT
Voor het eerst sinds 2006 staat Carolina Hurricanes in de Stanley Cup Final. Toen was Rod Brind’Amour de captain van de club. Twintig jaar later is diezelfde Brind’Amour een zeer geliefde head coach. Vanaf 2018 staat de voormalig aanvaller aan het roer in Raleigh, telkens leidde hij de club richting de play-offs maar nooit konden ze de stap naar de Stanley Cup Final maken. Tot nu. Met een uitgebalanceerd team valt tot nu toe alles op z’n plek. Zonder écht grote sterren, maar met heel veel hele goede spelers hebben de Canes twaalf van hun dertien wedstrijden deze play-offs gewonnen. Vanaf woensdag (02.00 uur Nederlandse tijd) gaan zij – met het thuisvoordeel – de strijd aan met Vegas.
Voor Montreal is het even een kwestie van uithuilen, maar opnieuw beginnen hoeven deze Canadiens zeker niet. In een paar jaar tijd is deze franchise getransformeerd van een rebuilding roster naar een contender om rekening mee te houden. Hier en daar zullen nog wat versterkingen ingepast (moeten) worden, maar er gloort een mooie toekomst voor deze traditieclub uit de provincie Quebec.
Eindstand in de serie: Carolina wint met 4-1
Cover photo: Karl B. DeBlaker/AP Photo
