Drie van de vier Conference-finalisten zijn bekend. In het westen kunnen Colorado en Vegas in onze nacht van woensdag op donderdag zelfs al aan hun Western Conference Final beginnen. Daar zijn ze in het oosten nog niet aan toe. Nóg niet. In eigen huis kon Montreal Canadiens zich namelijk verzekeren van een trip naar de ECF en een ontmoeting met Carolina Hurricanes. Dan moest er wel even gewonnen worden van Buffalo…
EASTERN CONFERENCE
Halve Finale (Best-Of-7)
GAME 6: MONTREAL CANADIENS – BUFFALO SABRES
Op de drempel van uitschakeling moest er iets gebeuren bij de Buffalo Sabres. Coach Lindy Ruff greep daarom terug op Alex Lyon, die in de eerste ronde bij vlagen zo fantastisch was. De hoop was er dat dit de Sabres tot grootse daden inspireerde. Wat de Sabres zéker hielp, was de 0-1 van Rasmus Dahlin. In deze serie is het bijna een traditie dat Buffalo vroeg scoort en na 32 seconden hield de Zweedse captain, na een knappe actie, deze traditie in stand.
Montreal Canadiens leek onder de indruk van het geluid van de eigen fans in het Bell Centre, maar werden door die treffer wakker geschud. Die fans konden al heel snel juichen voor de gelijkmaker, want van afstand besloot Arber Xhekaj maar eens uit te halen. De blueliner met Kosovaarse roots ramde de puck voorbij Alex Lyon voor de 1-1. Het momentum dat Buffalo had na de openingstreffer verdween zo als sneeuw voor de zon. De Habs namen het initiatief over, al werd dit lang niet altijd duidelijk op de shot clock. Daar hadden de Sabres de overhand. Maar ook alleen daar…
Halverwege de eerste periode nam de thuisploeg in korte tijd afstand. Eerst was er Ivan Demidov die, net als in Game 5, scoorde op de powerplay. Een paar keer knipperen met de ogen later lag de puck alweer achter Lyon. In ondertal ontsnapte Jake Evans aan de verdedigers en maakte met de 3-1 een einde aan de werkdag van Lyon. Dankzij een double-minor penalty voor Mike Matheson kregen de Sabres nog in de eerste periode een uitgelezen kans om aansluiting te vinden. Die kwam er in de vorm van een PPG van Jason Zucker. Het gaf de Sabres die oh zo belangrijke reddingsboei richting de volgende veertig minuten.
MOMENTUM SWITCH
Het weggeven van vroege treffers wordt zo langzamerhand een dingetje in Montreal. Dit gebeurt de Canadiens net iets te vaak aan het begin van een wedstrijd, maar nu was het ook al vroeg raak in de tweede. Jakub Dobes moest een rebound toestaan en daar was Zach Benson als de kippen bij om af te ronden: 3-3. De Habs-goalie maakte dit kleine foutje overigens ook razendsnel goed door Alex Tuch even later van scoren te houden. Helaas voor de Tsjech lukte hem dit niet toen Jack Quinn hem halverwege de periode bestookte. De aanvaller was tot dan toe ongelukkig in de afronding, maar Quinn koos een perfect moment voor zijn eerste van deze play-offs.
Het momentum had nu weer van kant gewisseld, maar ook Vrouwe Fortuna begaf zich nu in de hoek van Buffalo. Een overtreding van Bowen Byram op Joe Veleno werd gemist en vrijwel direct daarna was het dankzij Konsta Helenius opnieuw bingo voor Buffalo. De net 20-jarige Fin maakte in Game 5 voor het eerst zijn opwachting in deze play-offs en maakt direct naam voor zichzelf. Echter gold nu voor de Canadiens wat eerder voor Buffalo gold. Met nog een hele periode te spelen, lagen er nog voldoende kansen om het tij te keren.
Wat Lyon niet lukte, lukte zijn vervanger Ukko-Pekka Luukkonen wel. De Habs schoten de ene na de andere puck voorbij Lyon, maar hadden de grootst mogelijk moeite met deze Fin. UPL gunde de Habs geen vierde treffer en zag Jack Quinn halverwege de derde ook nog eens de 3-6 scoren. Weer was de powerplay succesvol voor de bezoekers, die daarmee het duel wel min of meer op slot gooiden. Voor zover dat nog niet zeker was, lepelde Tage Thompson in de slotfase nog even de 3-7 in het verlaten doel. De olympisch kampioen van de Sabres had daarmee niet het laatste woord. Dat was namelijk voor Zach Metsa, die in de weinige speeltijd die hem gegeven is nog even voor 3-8 zorgde.
UP NEXT
De Montreal Canadiens lieten één matchpoint onbenut, maar krijgen dinsdag (01.30 uur Nederlandse tijd) opnieuw de kans om de Eastern Conference Final te bereiken. Om te beginnen zullen ze dan uit de strafbank moeten blijven, want de Sabres hebben het plotseling op de heupen op de powerplay. Diezelfde Sabres hebben dinsdag het thuisvoordeel. Voor zover dat in deze serie een voordeel is, want van de zes wedstrijden gingen er maar twee naar de thuisploeg.
Tussenstand in de serie: teams in evenwicht 3-3
Cover photo: Christinne Muschi/The Canadian Press via AP
