Na een enerverende trade deadline gaat de NHL nu in gestrekte draf richting de play-offs. Met nog ruim een maand te gaan tot het einde van het reguliere seizoen zijn nog lang niet alle kaarten geschud. Bij SportAmerika nemen we je die laatste weken mee in de race om die laatste tickets. Zo doen de Islanders goede zaken, pakte een gok van John Hynes uitstekend uit en blijft Nathan MacKinnon de wereld verbazen.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGHLIGHTS
CHRIS TANEV vs ANAHEIM DUCKS
Chris Tanev was lang één van de blikvangers van de afgelopen trade deadline. De blueliner kwam vanuit Calgary het toch al niet beroerde roster van Dallas versterken en maakt de Stars daarmee één van de belangrijkste kandidaten voor de Stanley Cup. Afgelopen dinsdag maakte hij in San Jose (7-6 winst in OT) zijn debuut voor z’n nieuwe club en een paar dagen later vinkte Tanev ook maar direct zijn eerste goal af.
Twee keer in zijn lange carriere noteerde Tanev een seizoen met 6 goals. Veel vaker kwam hij niet verder dan 1 of 2 treffers per seizoen. Scoren staat dan ook niet per se in zijn taakomschrijving, maar tegen de Ducks had hij slechts 74 tellen nodig vrijdag. De Stars, Jets en Avalanche zijn nog altijd verwikkeld in een mooie strijd om de divisietitel. Winnen van Anaheim is dan een “moetje” en de Stars maakten geen fout. Tanev scoorde en Roope Hintz was met een goal en 3 punten erg belangrijk voor Dallas in dit met 6-2 gewonnen duel.
VALERI NICHUSHKIN vs MINNESOTA WILD
Voor de fans die in Denver vrijdag naar de Avalanche kwamen kijken, was een programmaboekje geen overbodige luxe. Brandon Duhaime, Yakov Trenin, Casey Mittelstadt en Sean Walker debuteerden voor hun nieuwe club, maar ook Valeri Nichushkin keerde terug bij de Avalanche. Big Val, zoals ze hem noemen, zat twee maanden in het Players Assistance Program vanwege persoonlijke problemen. Dit alles maakte de wedstrijd tegen de Wild al bijzonder.
Na 42 seconden kreeg het duel nog wat meer lading. Niet zozeer omdat Artturi Lehkonen de score opende. Wel omdat de assist kwam van Nathan MacKinnon, die daarmee voor de 32e thuiswedstrijd op rij minimaal één punt noteerde. Hij passeert daarmee Mario Lemieux, die op 31 duels bleef steken. Wayne Gretzky steekt voorlopig met kop en schouders boven de rest uit. In dienst van de Kings kwam The Great One eind jaren tachtig in alle 40 (toen nog) thuiswedstrijden tot punten.
Minnesota weigerde op te geven en dwong een verlenging af. Daar kwam voor Nichishkin de bekende kers op de taart. In zijn eerste wedstrijd terug in de line-up scoorde Big Val in OT de gamewinner voor de Avs en houdt hen in het spoor van Winnipeg en Dallas.
VLADIMIR TARASENKO vs CALGARY FLAMES
In ruil voor een fourth-round pick en een third -round pick belandde één van de grootste namen op de trade-markt bij de Florida Panthers. Vladimir Tarasenko hoopt daar zichzelf terug te vinden na mindere periodes bij de Rangers en Senators. En tot grote vreugde van de Panthers gaat hem dit voorlopig heel aardig af. Afgelopen zaterdag, in zijn tweede wedstrijd voor de Cats, liet Tarasenko zien dat hij z’n scoring touch nog niet verloren is.
Na een moeizame eerste periode gingen de Panthers in de tweede helemaal los tegen de Flames. Niemand minder dan Tarasenko gaf al na 18 tellen het goede voorbeeld. Hij was daarna ook nog betrokken bij de 2-1 van Aleksander Barkov en nam vervolgens zelf de 4-1 weer voor zijn rekening. Eén van de topfavorieten voor de Stanley Cup versloeg Calgary deze zaterdag met 5-1 en zag ook backup-goalie Anthony Stolarz nog eens uitblinken met 34 saves op 35 SOG.
DAVID PASTRNAK vs PITTSBURGH PENGUINS
Wat hebben Hall of Famer Cam Neely en David Pastrnak met elkaar gemeen? Beide grootheden hebben vier seizoenen met minimaal 40 goals voor de Boston Bruins achter hun naam. Afgelopen zaterdag schoot Pasta tegen de Penguins zijn veertigste van dit seizoen tegen de touwen. De Bruins rekenden vrij eenvoudig (5-1) af met Pittsburgh, waardoor veel aandacht naar Patrnak kon. Voor de Pens was dit na de Guentzel-trade een volgende domper. Het besef lijkt daar langzaam maar zeker door te dringen dat het halen van de play-offs een heel lastig verhaal wordt.
We vergeten af en toe namelijk wel eens hoe goed – en effectief vooral – de nog altijd pas 27-jarige Tsjech is. Hij is al bezig aan zijn tiende seizoen in de NHL en in de laatste drie kwam hij respectievelijk tot 40, 61 en nu weer 40 treffers. Rick Middleton noteerde aan het begin van de jaren tachtig vijf seizoenen met minimaal 40 treffers in Boston. Een decennium eerder lukte het Phil Esposito om dit zeven keer voor elkaar te krijgen.
Gezien de leeftijd én het contract van Pastrnak (tot medio 2031) zou hem dit ook moeten lukken. De vraag is alleen of hij straks in Boston nog de spelers om hem heen heeft om ‘m te bedienen. Heel voorzichtig nemen ze ook daar afscheid van de “Gouden Generatie” en dienen nieuwe namen zich aan.
THOMAS BORDELEAU vs OTTAWA SENATORS
Iets meer dan 24 uur nadat de fanbase afscheid moest nemen van een publiekslieveling en een stukje clubgeschiedenis kregen ze kijkje in de toekomst van de franchise. Tomas Hertl vertrok naar Vegas, maar tegen de Ottawa Senators was het een andere Thomas die de Sharks van goals voorzag. Thomas Bordeleau, een vroege second-round pick uit 2020, verdubbelde zijn productie in de NHL en leidde San Jose met 2 goals voorbij de al even dolende Senators.
Na de trade deadline én een 9-game losing streak waren ze in San Jose wel even toe aan een succesje. Het is allemaal leuk en aardig dat er veel goede, jonge spelers in aantocht zijn, maar daar heb je over een paar jaar pas iets aan. Het heden staat in het teken van verliezen en de hoop op Macklin Celebrini. Wat dat betreft, kwam Ottawa op het goede moment. In een verrassend goed gevuld SAP Center kreeg Bordeleau eerst een wat gelukkige 1-0 op z’n naam, maar bij de winnende 2-1 liet de 22-jarige Texaan zijn potentie zien. En gaf de fans reden tot juichen.
VICTOR HEDMAN vs PHILADELPHIA FLYERS
In de Eastern Conference weten twee clubs de ogen van ambitieuze achtervolgers op zich gericht. Wat betreft de wildcards is Tampa Bay voor velen een doel, terwijl in de Metropolitan Philadelphia onder druk van de concurrentie staat. Beide teams stonden zaterdag in Florida tegenover elkaar, maar echt een wedstrijd was het niet. De Bolts hadden maar 10 minuten nodig om – tot ergernis van John Tortorella – de Flyers op een onoverbrugbare 4-0 achterstand te zetten.
Het werd een heuse strafexpeditie voor de Flyers. De Lightning wonnen, mede dankzij een goal van aanwinst Anthony Duclair, met 7-0 en bevestigden wat we eigenlijk al jaren weten. Met de play-offs in aantocht zijn de Bolts op hun best. Geen van de zeven treffers werd echter gescoord door topschutter Nikita Kucherov. Sterker nog, het waren blueliners die bijzonder productief waren. Victor Hedman scoorde 2 goals en collega Darren Raddysh nam maar liefst 5 assists voor zijn rekening!
JONATHAN MARCHESSAULT vs DETROIT RED WINGS
Het ging de laatste dagen in Vegas over Anthony Mantha. Over Noah Hanifin. En zeker over Tomas Hertl. De Golden Knights maakten richting de deadline optimaal gebruik van de cap space en de regels van de NHL. Gewoontegetrouw stapelden ze sterren richting het postseason. Minder vaak kwamen de spelers ter sprake die er al waren. Jonathan Marchessault bijvoorbeeld had een flinke vinger in de pap op weg naar de Stanley Cup vorig jaar.
Niet dat we hem vergeten waren, maar toch wilde Marchessault even laten weten dat hij er ook nog was. Met alweer zijn derde hattrick van dit seizoen hielp hij de Golden Knights dit weekend voorbij de Red Wings: 5-3. Door de 1-4 nederlaag van LA tegen Dallas kwam de titelhouder daarmee weer op gelijke hoogte met de Kings in de Pacific. In het oosten ziet Detroit de achtervolgers naderen. Het helpt niet dat de Wings net nu bezig zijn aan een 5-game losing streak.
Zoals de zaken er nu voorstaan in de Pacific zal of LA of Vegas beslag leggen op een wildcard. Met andere woorden, een divisietitel in het westen kan zomaar beloond worden met een eerste playoff-ronde tegen titelverdediger Vegas Golden Knights. Een titelhouder die tegen die tijd ongetwijfeld weer over een fit roster kan beschikken…
KYLE PALMIERI vs ANAHEIM DUCKS
Detroit heeft dus vijf wedstrijden op rij verloren, maar wie profiteert daar dan ’t meest van in het oosten? Daarvoor moeten we op Long Island zijn. Veel heeft Patrick Roy niet veranderd bij de Islanders, maar er lijkt wel veel meer pit in de ploeg te zitten. Zonder gevolgen blijft dat momenteel bepaald niet, want de Isles zijn bezig aan een prima serie. Zondag boekten ze de zesde zege op rij door in Anaheim de Ducks met 6-1 klop te geven.
Met 5 goals in de laatste vier wedstrijden is Kyle Palmieri één van de architecten achter het huidige succes. Tegen de club die hem in 2009 drafte in de eerste ronde was Palmieri opnieuw trefzeker. De winst in Anaheim bracht New York in punten gelijk met de Red Wings, maar met nog wel een wedstrijd minder gespeeld. De derde plaats in de Metropolitan behoort ook nog altijd tot de mogelijkheden. Philadelphia heeft 2 punten meer dan de Isles, maar hadden wel twee duels meer nodig voor hun 74 punten.
EERVOLLE VERMELDING: Colin Blackwell (Chicago Blackhawks)
Voor de Blackhawks is het opnieuw een seizoen om snel te vergeten. Zo zijn ze de eerste die officieel uitgeschakeld zijn voor het postseason. In de met 7-4 gewonnen wedstrijd tegen Arizona was er zondag echter wel degelijk een lichtpuntje. De bijna 31-jarige Colin Blackwell mocht zijn eerste hattrick in de NHL afvinken.
GOALIE OF THE WEEK
CALVIN PICKARD (EDMONTON OILERS)
Niet alleen Colorado was afgelopen week actief op de Trade Deadline markt. Edmonton voegde zich ook bij het rijtje buyers en verzekerde zich onder meer met de komst van Adam Henrique en Troy Stecher. De ploeg van head coach Chris Knoblauch is mede hierdoor één van de belangrijkste Final kandidaten in de Western Conference – niet in de eerste plaats door het fantastische record sinds de opvolging van Jay Woodcroft –.
Waar Connor McDavid zich weer tot Connor McDavid manifesteert, zetten we deze week — na Stuart Skinner een aantal weken geleden – wederom een Oilers-goalie in het zonnetje. Calvin Pickard is bij menig ijshockeyfan niet direct een goalie waar het hart sneller van gaat kloppen, maar de 31-jarige Canadees speelt dit seizoen één van de beste jaargangen uit zijn carrière. De second-rounder van 2010 begon veelbelovend in het shirt van Colorado Avalanche, maar sindsdien kwam er zand in de motor. Via Toronto Maple Leafs, Philadelphia Flyers, Arizona Coyotes en Detroit Red Wings belandde de goalie in 2022 in Edmonton.
Met een two-way contract speelde Pickard het seizoen 2022 – 2023 volledig in de AHL, maar sloot dit seizoen als backup van Stuart Skinner aan bij het NHL-roster. Of de komst van Chris Knoblauch er iets mee te maken heeft lijkt een A-B-C’tje, maar sinds de coachwissel is de goalie vertrokken. Met een .919 sv% en een 2.27 GAA flirt de Canadees met de top tien aan goalies in de NHL. Afgelopen week verdedigde Pickard driemaal het doel van de Oilers en noteerde daarin een fabelachtig .959sv% en een 1.35 GAA.
UNIEK FEITJE
In de wedstrijd tegen Pittsburgh Penguins bewerkstelligde de goalie-tandem een vrij uniek record in de franchise geschiedenis. Aan het einde van de tweede periode moest Pickard kort naar de kant voor een mogelijke hersenschudding, waarna Stuart Skinner voor anderhalve minuut de honneurs waarnam. De uiteindelijke einduitslag van 4-0 betekende dus een puike shutout voor Pickard, máár ook voor Skinner. Hiermee voegt het duo zich bij Andy Moog en Grant Fuhr, die in 1985 tegen Quebec Nordiques hetzelfde bereikten.
PLAYER OF THE WEEK
NATHAN MACKINNON (COLORADO AVALANCHE)
Colorado Avalanche was de afgelopen dagen een van de franchises die het meest in het nieuws kwam. De ploeg van head coach Jared Bednar draaide een uitmuntende Trade Deadline en heeft zich (nog meer) opgeworpen tot één van de favorieten voor het winnen van de Stanley Cup. Met onder meer de komst van Casey Mittelstadt, Sean Walker, Yakov Trenin en Brandon Duhaine is op papier iedere versterking een schot in de roos. Hoewel Bowen Byram één op één in de Mittelstadt-trade werd betrokken, heeft Chris MacFarland met de komst van voormalig Flyers blue-liner Sean Walker een minstens zo goede ervoor in de plaats aangetrokken.
Hoewel de week met een 1-5 nederlaag tegen Nashville Predators begon, hebben de Avs de smaak weer ouderwets te pakken. Het tweeluik met Chicago Blackhawks werd met een doelsaldo van 10-0 afgesloten (2x 5-0), won het met 2-1 van Minnesota Wild en liet het geen spaan heel van Detroit Red Wings (7-2). “Logischerwijs” andermaal het middelpunt: ‘Nate the Great’.
Nathan MacKinnon is hot. De 28-jarige Canadees is dit seizoen de absolute superster in Mile High City en heeft na 65 wedstrijden zijn career high (111) evenaart. Waar hij in eerste instantie de eerste plaats nog met Nikita Kucherov moest delen, is hij de Rus op dit moment voorbij. Bovendien bewerkstelligde de centre in de 2-1 overwinning op Minnesota Wild voor de 32e keer op rij een punt in een thuiswedstrijd. Het was voor het eerst in meer dan 35 jaar, dat een speler in de NHL dit unieke feit op zijn naam schrijft.
GAME OF THE WEEK
MINNESOTA WILD – NASHVILLE PREDATORS (2-1 OT)
Je hebt er wel eens wedstrijden tussen zitten, die je op het puntje van de stoel laten zitten. De Stadium Series tussen de twee ploegen uit New York van dit jaar, Tampa Bay Lightning – New York Rangers in de Conference Final van 2022 etc. Een wedstrijd die niet in dit rijtje thuis hoort, maar toch het collectieve geheugen in zal gaan is Minnesota Wild – Nashville Predators.
De twee kemphanen in de Central Division zijn beide nog volop in de strijd om de wildcard tickets, die over een kleine vier weken vergeven zullen worden. En strijd werd er ook zeker geleverd. Een gelijkopgaande eerste periode, werd gevolgd door een even zo gelijkopgaande tweede. De ploeg van head coach Andrew Brunette hield Minnesota vervolgens in de derde met de rug tegen de muur, maar na een treffer van Ryan Hartman had het met nog twee minuten te spelen een treffer van Ryan O’Reilly nodig om zich van overtime te verzekeren. En juist die overtime zorgt voor het ‘collectieve geheugen sausje’.
Hoe lang John Hynes erover heeft nagedacht zal een goed bewaard geheim blijven, maar de head coach van Minnesota zorgde voor openvallende monden op de tribunes. Tegen voormalig werkgever Nashville haalde Hynes goalie Marc-Andre Fleury naar de kant om een 4 v 3 overtal te creëren. Niets bijzonders zou je denken, maar in een overtime zit dit toch net iets anders in elkaar.
In artikel 84 van het wetboek der NHL staat namelijk vermeldt dat als je in overtime de goalie naar de kant haalt, je bij een tegentreffer (door de tegenstander gemaakt) je al verdiende één punt verliest. Mocht de puck door eigen toedoen in het doel belanden (zoals een aantal weken geleden bij Pittsburgh het geval was), behoudt je wel het recht op één punt. Resultaat? De volle buit voor Minnesota, twee punten ingelopen op Nashville én een bijzondere plek in SportAmerika’s NHL Highlights.
Cover photo: Justin Edmonds
