Onze NHL Highlights is terug van heel even weggeweest! We ontkomen er niet aan om heel kort terug te blikken op de 4Nations Face-Off, maar natuurlijk gaat het in deze rubriek vooral over de wedstrijden van het afgelopen weekend. Het was wat weinig voor een Goalie en Player of the Week, maar vanaf deze week zetten we wel steeds een aanstormend talent buiten de NHL in het zonnetje! Deze week aandacht voor de aankomend first overall van de 2026 Entry Draft.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGHLIGHTS
CONNOR MCDAVID vs TEAM USA
De hype was groot. Het zelfvertrouwen van Team USA zo mogelijk nog groter. Na de winst op Canada in de poulefase wisten ze het zeker. Eindelijk zou Canada weer eens verslagen worden in een zogenaamde best-on-best (internationale wedstrijden met NHL-spelers). General manager Bill Guerin van Team USA was zelfs zo overtuigd van de zaak dat hij president Donald Trump uitnodigde. Wetende dat de bewoner van het Witte Huis louter juicht voor winnaars en een enorme hekel heeft aan verliezen.
Mogelijk had Trump een voorgevoel, want hij sloeg de uitnodiging af. Voor de finale belde hij wel even met Guerin en sprak hij de manschappen in de kleedkamer toe. Het mocht niet baten. Goals van Brady Tkachuk en Jake Sanderson waren voor de “thuisploeg” niet voldoende om in Boston de Canadezen van zich af te houden. Nathan MacKinnon en Sam Bennett scoorden tijdens de reguliere speeltijd en in OT was het Connor McDavid met de GWG.
Er werd in de Noord-Amerikaanse media al snel de vergelijking getrokken met de GWG van Sidney Crosby in de olympische finale van 2010, maar zonder iets af te doen van de prestatie van Team Canada is een toernooi als deze 4Nations in de verste verte niet te vergelijken met de Olympische Spelen.
OVI-WATCH: COUNTDOWN TO RECORD
Er was iets vreemds met die 4Nations Face-Off. Het beste team in de Eastern Conference had precies nul spelers op dat toernooi. Geen enkele. Nu was het zaterdag de vraag of dit de Washington Capitals zou helpen of dat het gebrek aan ritme hen zou opbreken. Helaas voor gastheer Pittsburgh Penguins was dat laatste niet het geval. Verre van zelfs! De Capitals lieten helemaal niets heel van Sidney Crosby en de zijnen en haalden de Penguins door de gehaktmolen: 3-8.
Wat opmerkelijk was aan deze overwinning én het aantal doelpunten was dat Alex Ovechkin niet tot de doelpuntenmakers behoorde. The Gr8 Eight jaagt op het record van Wayne Gretzky, zal dat binnenkort ook zeker gaan breken, maar tegen de Penguins was Jacob Chychrun de verrassende topschutter van de bezoekers. De blueliner scoorde zijn vijftiende en zestiende van het seizoen en niemand kan ontkennen dat Chychrun zijn draai helemaal gevonden heeft in de hoofdstad.
Dat record kwam zondag weer een stuk dichter bij voor Ovi. Met de Capitals ontmantelde Ovechkin tegenstander Edmonton Oilers met 7-3 en in de derde periode maakte de Rus met een empty-netter zijn hattrick compleet. Niet alleen gaven de Capitals met deze volgende ruime zege een statement af richting de rest van de NHL, maar het bracht Ovechkin op slechts 13 goals van de eerste plaats op de all-time topscorerslijst van de league. Wat betreft goals dan, want qua punten is Gretzky iedereen de baas.
OWEN TIPPETT vs EDMONTON OILERS
Connor McDavid kreeg vorige week Team USA op de knieën, maar de Philadelphia Flyers bleken afgelopen zaterdag toch van een andere orde. In de eerste wedstrijd na de break hadden de Oilers geen antwoord op het spel van de ploeg van John Tortorella. Matvei Michkov was goed voor een goal en 2 assists, Sean Couturier presteerde hetzelfde en Owen Tippett droeg met 2 treffers zijn steentje bij aan de uiteindelijk 6-3 overwinning.
De tweede van Tippett, halverwege de tweede periode, betekende uiteindelijk ook de gamewinner. Wat deze drie spelers ook gemeen hadden, was dat ze dit duel besloten met een knappe +5 rating. Er kwam nog meer goed nieuws uit Philly, want ook Andrei Kuzmenko vond voor het eerst na zijn trade het net namens de Flyers. Travis Konecny was voor de veertigste keer dit seizoen als aangever bij een Flyers-goal betrokken. Hij is dan ook met afstand de speler met de meeste punten op dat roster.
GABRIEL VILARDI vs ST. LOUIS BLUES
Gabriel Vilardi begon na de break zoals hij op 7 februari was geëindigd. Met een 2-goal game. Ook de Winnipeg Jets gingen door waar ze al heel lang mee bezig zijn. Op het moment dat de NHL even op de pauze-stand ging, hadden de Jets acht wedstrijd op rij gewonnen. Zaterdag tegen St. Louis leek die winning streak te eindigen. Voorzichtig dachten de Blues al aan een knappe overwinning, maar met nog 28 seconden op de klok was daar Vilardi met zijn tweede van de avond.
Het werd verlengen en uiteindelijk ook een shootout. Kyle Connor was daarin de enige die de puck tegen het net wist te krijgen, waardoor de Jets hun winning streak naar negen wedstrijden tilden. Dit lukte hen ook in april vorig jaar. Zij sloten het reguliere seizoen af met acht zeges en wonnen daarna ook de eerste wedstrijd in de play-offs. Het lukte deze versie van de Jets nog niet om tien wedstrijden op rij te winnen. Die kans krijgen ze in de nacht van maandag op dinsdag, want dan komen de San Jose Sharks op bezoek. Een tegenstander die eerder dit seizoen al een flink pak op de broek kreeg (8-3).
ALEX STEEVES vs CAROLINA HURRICANES
Voor wie de AHL en de Toronto Marlies volgt, is Alex Steeves een bekende naam. Voor de volgers die zich beperken tot de NHL is het zeker géén bekende naam. Heel af en toe mocht Steeves de laatste jaren eens opdraven in de hoofdmacht, maar verder dan een assist in 2021-2022 was de 25-jarige Amerikaan nog niet gekomen. Dit seizoen speelde Steeves vier wedstrijden. Allemaal in november van het vorig jaar. Tegen de Carolina Hurricanes maakte hij zaterdag zijn rentree in de line-up en dat ging bepaald niet onopgemerkt voorbij.
In 40 wedstrijden voor de Marlies was Steeves maar liefst 29 keer trefzeker. Dat hij ’t ook op het hoogste niveau kan, bewees hij tegen Carolina. Zijn eerste NHL-goal bleek zo’n enorme motivatie voor de Leafs dat het binnen de kortste keren 4-0 stond. Toch werd het nog bibberen voor de fans in Toronto. In de derde periode scoorden de Canes in drie minuten 3 goals en waren ze helemaal terug in dit duel. Empty-netters van Auston Matthews en Pontus Holmberg draaiden die spanning echter weer de nek om.
BARRETT HAYTON vs LA KINGS
De eerste speeldag na die 4Nations was er één met ontzettend veel goals. Om precies te zijn 95 goals. Het moet wel raar lopen wil er dan niet één speler tussen zitten met een hattrick. Bij de Sabres had captain Rasmus Dahlin al na de eerste periode tegen de Rangers (8-3 eindstand) 2 goals te pakken, maar noch hij, noch teamgenoot Tage Thompson (2 goals) kwam tot een derde treffer.
Die hattrick zou wel degelijk vallen, maar pas in één van de laatste wedstrijden van de avond. In Los Angeles waren de Kings met 5-3 te sterk voor de bezoekende Utah Hockey Club. Voor de thuisploeg scoorde onder meer Drew Doughty, maar het was Barrett Hayton die met zijn drie goals de man van de wedstrijd werd. De centre van Utah moest er meer dan 260 wedstrijden op wachten, maar eindelijk heeft ‘ie zijn eerste hatty te pakken. Het werd er uiteindelijk eentje zonder al te veel waarde, want Utah HC pakte er geen punten mee.
Die pakten ze zondag wel dankzij een gamewinner van Dylan Guenther. En het waren nog ongelooflijk belangrijke punten ook! Heel stiekem dromen ze in Salt Lake City nog van de play-offs, maar dan moeten ze wel de Canucks in zien te halen. De 2-1 zege binnen 60 minuten draagt daar behoorlijk aan bij. Utah kwam dankzij Guenther op 4 punten van de Canucks na zondag, maar in Calgary waren ze ook blij met die uitslag. De Flames dienden San Jose hun vijfde nederlaag op rij toe en dankzij de 3-2 overwinning staat Calgary nog maar 1 puntje achter Vancouver in de wildcard-race.
PATRICK KANE vs ANAHEIM DUCKS
Dankzij die 7-game winning streak eind januari zijn de Detroit Red Wings weer helemaal in de race voor de play-offs. Die race is in het oosten echter zo spannend, dat geen van de kandidaten zich kan veroorloven om punten te laten liggen. Dat gebeurde Detroit zaterdag wel toen ze in OT onderuit gingen tegen de Minnesota Wild. Zondag leek de ploeg van Todd McLellan een betrekkelijk eenvoudige avond tegemoet te gaan, maar tegen de Anaheim Ducks bleek zelfs een 4-1 voorsprong niet veilig.
De bezoekers hadden een dag eerder Boston al pijn gedaan in OT en wonnen daarmee hun zevende van de laatste acht wedstrijden. Tegen de Red Wings wilden ze ook niet van opgeven weten. Onder meer dankzij goals van jonkies Cutter Gauthier (2) en Olen Zellweger werd de achterstand in Detroit weggepoetst. Voor de tweede dag op rij moesten beide teams dus overuren maken, maar in beide gevallen was de uitkomst anders. Dit was te danken aan Patrick Kane, die met zijn veertiende van het seizoen – en tweede van de dag – de Red Wings naar 2 belangrijke punten schoot.
ONDREJ PALAT vs NASHVILLE PREDATORS
Eén goal, twee milestones. Het gebeurt niet elke dag in de NHL, maar het gebeurde zondag wel bij de openingstreffer van de New Jersey Devils tegen de Nashville Predators. Ondrej Palat kreeg het doelpunt op zijn naam en Dougie Hamilton mocht een assist bijschrijven. Voor beide spelers was het een goal met veel betekenis. Zowel voor Palat als Hamilton was ’t namelijk hun 500e punt in de National Hockey League. De 31-jarige Hamilton had daar 830 wedstrijden voor nodig. Zijn 2 jaar oudere teamgenoot bereikte de mijlpaal in zijn 805e wedstrijd. Dit was pas de tweede keer in de NHL-historie dat twee spelers bij dezelfde goal een dergelijke mijlpaal mochten vieren.
Met die treffer legden de Devils de basis voor een sterk optreden in Nashville. De Predators hadden zaterdag nog knap gewonnen van de Avalanche (2-1) maar kwamen er tegen New Jersey niet aan te pas. Bij afwezigheid van de nog altijd geblesseerde Jacob Markstrom mocht Nico Daws zijn eerste shutout noteren in de NHL. De 24-jarige Duitser uit München leidde de Devils naar een eenvoudige 5-0 overwinning.
JASON ROBERTSON vs NEW YORK ISLANDERS
De Dallas Stars zijn uitstekend uit de 4Nations-break gekomen. Nadat ze zaterdag de Devils al klopten, moesten zondag ook de Islanders er aan geloven. Grote man in die tweede wedstrijd was Jason Robertson. Met zijn eerste hattrick van dit seizoen had de uit Californië afkomstige Amerikaan een enorm aandeel in de 4-3 overwinning. Robertson scoorde al zijn goals in de tweede periode en ook nog eens binnen tien minuten van elkaar.
Dallas boekte op Long Island de achtste overwinning in de laatste tien wedstrijden, maar het brengt hen geen steek dichter bij de Winnipeg Jets, de koploper in de Central Division. Het zal Stars-coach Peter DeBoer wel deugd doen dat Robertson na een moeizame seizoenstart zijn scoring touch heeft gevonden. Afgelopen zomer onderging de winger een operatie waardoor hij de voorbereiding miste. Dit was terug te zien in zijn statistieken de eerste maanden, maar inmiddels heeft Robertson de smaak als vanouds te pakken en ligt hij gewoon weer op koers voor een seizoen met minimaal 30 en mogelijk 40 of meer goals.
Deze zondag zullen ze in huize Robertson overigens niet snel vergeten. Jason was goed voor 3 goals namens de Stars, maar broer Nick wilde niet achterblijven. Hij scoorde twee keer namens de Maple Leafs in de met 5-2 gewonnen wedstrijd in Chicago. Het was pas de eerste keer in bijna 25 jaar dat twee broers op dezelfde dag meerdere goals scoorden.
PROSPECT OF THE WEEK
GAVIN MCKENNA (MEDICINE HAT TIGERS – WHL)
Menig franchise met weinig Stanley Cup aspiraties zal al reikhalzend uitkijken naar het volgende seizoen. De “verliezer” van de NHL zal in de zomer van 2026 namelijk beloond worden met andermaal een exceptioneel talent. Een talent dat zich afgelopen week maar weer eens de geschiedenisboeken inschoot: Gavin McKenna.
Afgelopen vrijdag doorkruiste de unanieme first-overall van de 2026 NHL Entry Draft de grens van de 100 punten in de Western Hockey League. In het shirt van Medicine Hat Tigers schoot het Canadese wonderkind – op aangeven van Oasiz Wiesblatt, inderdaad het broertje van huidig Nashville Predators forward Ozzy – zijn honderdste punt tegen de touwen. In totaal had de centre er slechts 49 wedstrijden voor nodig en schaart hij zich ineen illuster rijtje namen.
De afgelopen 35 jaar slaagden er slechts twee spelers in, om binnen vijftig wedstrijden de grens van honderd te doorkruisen. Connor Bedard had er in het seizoen 2022 – 2023 62 wedstrijden voor nodig, wat de prestatie van McKenna er des te indrukwekkender op maakt. Afgelopen weekend etaleerde de Canadees andermaal zijn klasse met exceptionele stick handling en dito backhand pass.
Desondanks zijn er zelfs bij McKenna de nodige sceptici in de media. Het WJC-debacle van afgelopen december was grotendeels toe te schrijven aan het Front Office – met name het gebrek aan goede keuzes –, maar schitterde McKenna eveneens door productieve afwezigheid. In vijf wedstrijden noteerde de aankomend superster slechts één treffer, waarna de Canadezen met de staart tussen de benen voor eigen publiek werden uitgeschakeld door Tsjechië.
Cover photo: Patrick Smith
