Als je goed naar de horizon kijkt, zie je het nieuwe seizoen (18 en 19 maart met Tokyo Series tussen Dodgers en Cubs, 27 maart officiële Opening Day) al voorzichtig verschijnen. Voor we daar aan beginnen, is het eerst tijd om even terug te blikken. Nadat de Dodgers de World Series hadden gewonnen, begon direct het offseason. En dat leverde met name in het begin flink veel vuurwerk op. We pikken de belangrijkste zaken er even uit en kijken met extra aandacht naar onze landgenoten! Vandaag is het in dit tweeluik de beurt aan de National League.
NATIONAL LEAGUE
PROFAR VERSTERKT ORANJE-ENCLAVE IN ATLANTA
Jurickson Profar is de komende jaren teamgenoot van Ozzie Albies. De veelzijdige outfielder zette deze winter zijn krabbel onder een driejarig contract bij de Atlanta Braves. Na het vertrek van onder meer Max Fried, Charlie Morton, Jorge Soler en Travis d’Arnaud verwachtte men vuurwerk in Atlanta, maar vooralsnog is Profar de enige speler van importantie die de kampioen van 2021 komt versterken.
Zijn nieuwe contract is voor Profar een beloning voor zijn prima 2024. Niet alleen speelde hij z’n eerste All-Star Game, maar onze landgenoot won ook nog een Silver Slugger Award. Hij verruilt nu het sterrenensemble van San Diego voor dat in Atlanta, want met teamgenoten als Ronald Acuna Jr., Ozzie Albies, Matt Olson, Austin Riley, Michael Harris II en Sean Murphy mag je daar toch nog steeds over spreken. Chadwich Tromp heeft die status zeker niet, maar door het vertrek van d’Arnaud ligt er voor hem wel een mooie kans als backup van Murphy.
Atlanta won zes jaar op rij de titel in de NL East, maar verloor deze vorig jaar aan de Phillies. In Philadelphia hielden ze zich – in tegenstelling tot enkele concurrenten – ook redelijk koest. De toch al sterke starting rotation krijgt een volgende boost dankzij de komst van Jesus Luzardo van de Marlins en in het outfield is Max Kepler een nieuw gezicht. Verder blijft dit met onder andere Kyle Schwarber, Trea Turner, Bryce Harper en J.T. Realmuto natuurlijk een line-up om bang van te worden. En dan hebben we het nog niet eens over een rotation met bijvoorbeeld Zach Wheeler, Aaron Nola en Ranger Suarez.
NEW KING IN QUEENS
We beloofden vuurwerk in de National League en een deel daarvan kwam uit Queens. De New York Mets kaapten Juan Soto weg voor de neus van de buren uit The Bronx en voegden daarmee een nieuw hoofdstuk toe aan de geschiedenisboeken van Majro League Baseball. De 26-jarige Soto kreeg van de Mets een 15-jarig contract ter waarde van in totaal $ 765 miljoen. Soto is daarmee de trotse bezitter van het grootste contract in deze sport.
De outfielder verdringt daarmee Shohei Ohtani, die vorig jaar een monstercontract tekende bij de Dodgers. Het gaat om ongelooflijk veel geld, maar cijfermatig kun je de Mets geen ongelijk geven. Soto is een viervoudig All-Star, won vijf keer de Silver Slugger Award, is in het bezit van een batting title, een gewonnen Homerun Derby en heeft en passant ook al de World Series gewonnen. Met de Nationals in 2019. Oh ja, en hij is pas 26… Met sterren als Acuna en Harper was deze divisie al interessant, maar de Mets besloten voor de overtreffende trap te kiezen.
Ze waren daar in Queens overigens nog niet klaar. De van Tampa Bay overgekomen Jose Siri maakt de Mets defensief sterker, terwijl Frankie Montas en Clay Holmes de starting rotation moeten versterken. A.J. Minter verruilde Atlanta voor New York en zal de weg voor closer Edwin Diaz moeten plaveien. Dat Pete Alonso eveneens zijn verblijf verlengde, was voor de fans de kers op de toch al heerlijke taart. Zij beseffen dat ze met dit roster een hele mooie toekomst tegemoet gaan en serieus mogen dromen van de eerste titel sinds 1986.
ZIJ DOEN OOK NOG MEE…
Het zal in deze divisie gaan tussen de Mets, Braves en Phillies. Al zullen de Braves dan wel heel blijven. Iets wat hen vorig seizoen maar matig lukte. Van de Nationals en Marlins mogen we geen wonderen verwachten. In Washington blijven ze bouwen aan een nieuw team en doen dat zonder de naar de Angels vertrokken Carter Kieboom. Nathaniel Lowe, Amed Rosario en closer Jorge Lopez zijn hier zomaar wat nieuwe namen.
De Nationals eindigden vorig jaar als vierde door de Marlins ver achter zich te laten. Voor de tweede keer in de laatste zes jaar leden de Fish 100 of meer nederlagen. Helaas voor die paar fans die wel de moeite nemen naar de Marlins te gaan kijken, zal het in 2025 niet veel beter worden. Niet alleen hebben ze de pech in een loodzware divisie te zitten, maar ook het eigen roster biedt weinig aanknopingspunten. Miami zag Jake Burger en Jusus Luzardo vertrekken en vulde de vacatures in met onder meer Cal Quantrill en Matt Mervis.
VOLGENDE SUPERSTER IN DODGER-BLUE
Met de winst van de World Series zagen de LA Dodgers vorig jaar eindelijk het zo gewenste rendement van hun investeringen. De franchise besloot echter niet af te wijken van het traject en bleef ook dit offseason met geld smijten. Net als vorig jaar ging een deel van dat geld naar een Japanse superster (in spe). Roki Sasaki is een startend werper van nog maar 23 jaar en hij heeft een schitterende toekomst voor zich. In Japan liet hij in 2024 al mooie dingen (2.35 ERA in 111 IP) zien en aan de hand van Ohtani en Yoshinobu Yamamoto mag Sasaki nu MLB gaan verbazen.
Met een jaarsalaris van $ 6.5 miljoen was Sasaski relatief goedkoop. Dat kan niet gezegd worden van een andere aanwinst voor de starting rotation. Blake Snell hield het na één seizoen San Francisco daar alweer voor gezien en tekende als free agent voor vijf jaar bij de Dodgers. Aan het einde van die periode heeft de nu 31-jarige lefty een slordige $ 182 miljoen verdiend. Met de tweevoudig Cy Young-winnaar én Sasaki op de heuvel is LA daar nog weer een stuk sterker dan vorig jaar. Dat de nog altijd geblesseerde Clayton Kershaw onlangs óók nog eens bijtekende, maakt dat deel van ’t roster bijna angstaanjagend goed. In potentie.
Naast de starting rotation werd ook de bullpen van wat vers bloed voorzien. Tanner Scott en Kirby Yates moeten daarin de tegenstanders van de honken houden in de absolute slotfase. Ze lieten het niet bij armen alleen. Het was ze in LA niet ontgaan dat Hyeseong Kim indruk maakte in de Koreaanse KBO. De Dodgers sloegen dan ook snel spijkers met koppen door de 25-jarige infielder voor drie seizoenen aan zich te binden met een optie voor een vierde. Daarnaast is Michael Conforto een welkome aanvulling voor het buitenveld.
ARIZONA BRANDT VAN AMBITIE
In LA trokken ze de knip dus voor wat werpers, maar in Arizona lieten ze zich op dat vlak ook niet onbetuigd. Corbin Burnes trok na één jaar Orioles de deur van Camden Yards weer achter zich dicht en tekende voor veel geld ($210 miljoen) een zesjarig contract bij de Diamondbacks. Na een verrassend goed 2023 stelden de D-backs vorig jaar teleur, maar met onder meer Burnes en Josh Naylor in de gelederen zouden ze nu weer richting het postseason moeten kunnen. De voormalig Cy Young-winnaar is het nieuwe kopstuk van een op papier sterke rotatie, die ook bestaat uit onder meer Zac Gallen en Merrill Kelly.
Vergeleken met andere jaren hielden ze in San Diego het financiele kruit een beetje droog. Nu was het ook niet noodzakelijk om rare sprongen te maken, maar dat waren we wel een beetje gewend van de Friars. Nu hielden ze ’t bij een broodnodige versterking voor de starting rotation. Niet dat die met Dylan Cease, Michael King en Yu Darvish nu zo beroerd is, maar met Nick Pivetta is die toch nog net een stukje beter. Zeker ook omdat Joe Musgrove het gehele seizoen out is vanwege die oh zo beruchte Tommy John-operatie. In de nog altijd ijzersterke batting order is alleen Jason Heyward nieuw. Hij zal naar verwachting de stek van Profar overnemen in het outfield.
GIANTS HENGELEN ADAMES EN VERLANDER BINNEN
De San Francisco Giants deden ook niet veel, maar wat ze deden, was wel raak. Willy Adames heeft een subliem seizoen bij de Brewers achter de rug met onder meer 112 RBIs en 32 homeruns. Niet voor niets was hij dan ook één van de grootste vissen in de vijver met free agents. De komende zeven jaar verdedigt de kortestop de kleuren van de Giants en wordt daarvoor met $ 182 miljoen rijkelijk beloond. Het is zelfs het grootste contract in de geschiedenis van deze franchise.
Vorig jaar legden de Giants ook derdehonkman Matt Chapman al langer vast, waardoor ze zich over dat deel van het infield geen zorgen hoeven te maken. Naast Adames werd ook Justin Verlander aangetrokken. De veertiger werd vorig jaar geplaagd door blessures, maar in San Francisco denken ze nog altijd dat er ergens in het lichaam die klasse zit die Verlander drie keer de Cy Young deed winnen. En anders kan de veteraan erg belangrijk in het clubhuis zijn.
Al een hele tijd hobbelen de Colorado Rockies er maar een beetje achteraan in de NL West. Ook dit seizoen zullen ze op Coors Field waarschijnlijk vaker genieten van de tegenstander dan van de eigen Rockies, want afgezien van Kyle Farmer en Thairo Estrada verwelkomde de club weinig versterkingen. Het zal bij lange na niet genoeg zijn om de laatste plaats te verlaten. Daarvoor zijn de Rockies nog altijd te zwak en de concurrentie veel te sterk.
BREW CREW MOET VREZEN
Na Corbin Burnes vorig jaar raakten de Milwaukee Brewers nu in Devin Williams een belangrijke arm kwijt. In ruil voor starter Nestor Cortes en infielder Caleb Durbin werd Williams naar de Yankees gestuurd. Op deze manier kreeg de Brew Crew nog iets terug voor een speler die anders volgend jaar de deur uit zou lopen als free agent. Daarnaast werd de bullpen gestut met lefties Tyler Alexander en Connor Thomas. Het zal voor de Brewers echter een hele onderneming worden om voor het derde jaar op rij de NL Central te winnen. In Chicago zaten de Cubs namelijk bepaald niet stil de afgelopen maanden.
Drievoudig All-Star Kyle Tucker moet de batting order van wat meer slagkracht voorzien, terwijl Ryan Pressly voor saves moet gaan zorgen. Beide spelers kwamen over in een trade met de Houston Astros. Voor de starting rotation werd Matthew Boyd vastgelegd. Hij maakte in de zomer van 2024 zijn rentree na een slopende blessure en deed dat namens de Guardians zo goed dat hij van de Cubs een mooi contract voorgeschoteld kreeg.
Pressly is niet het enige nieuwe gezicht in de bullpen, want van de Dodgers kwam Ryan Brasier over. Colin Rea en Caleb Thielbar zullen daar dit seizoen ook dikwijls opduiken. Voor de breedte werden onder meer catcher Carson Kelly en de veelzijdige Jon Berti aan het roster toegevoegd. De Cubs hopen op deze manier na drie verloren jaren weer eens terug te keren in het postseason.
REDS DOEN ZAKEN
Joshua Palacios en de Pittsburgh Pirates hopen die weg ook in te slaan. Zij begonnen alleraardigst vorig jaar, vielen vervolgens ver terug, kenden weer een redelijke periode in de zomer om uiteindelijk stijf onderaan in de NL Central te eindigen. De Oranje-international krijgt in het outfield concurrentie van oudgediende Tommy Pham, die naast Adam Frazier de enige nieuweling is wat betreft een positiespeler. Caleb Ferguson en Tim Mayza komen de bullpen versterken van het team waar pitcher Paul Skenes het uithangbord is.
In Cincinnati proberen ze hun jonge sterren dit jaar wat handvatten te geven. Zo kan Elly De La Cruz bijvoorbeeld aan Gavin Lux vragen hoe het is om de World Series te winnen. Lux kwam in een trade over van de Dodgers, waar hij twee keer de hoofdprijs won. De Reds deden ook zaken met de Royals en haalden daar de degelijke Brady Singer vandaan. De starting rotation was een zorgenkindje vorig jaar en met de komst van Singer hoopt Cincy die problemen – ze hadden maar liefst 16 verschillende starters – op te lossen.
Dat de Reds behoorlijk bedrijvig waren, blijkt ook wel uit het gegeven dat reliever Taylor Rogers werd overgenomen van de Giants en catcher Jose Trevino werd opgepikt bij de Yankees. Dit alles moet er uiteindelijk toe leiden dat de Cincinnati Reds weer een factor van betekenis worden in de divisie. En uiteindelijk in de gehele league. In 2020 stonden ze voor het laatst in de play-offs, maar dat bleef beperkt tot twee wedstrijden in de NLWC. Met De La Cruz en Hunter Greene hebben ze een paar potentiële supersterren in huis en voor hen zou ’t mooi zijn als de organisatie de volgende stap kan zetten.
RUSTIGE REDBIRDS
Zo druk het bij sommige franchises was deze winter, zo rustig was het in St. Louis. Ze hoeven daar in principe het programmaboekje niet eens aan te passen, want nieuwe spelers werden niet gepresenteerd. Er werd wel volop gespeculeerd over een andere bestemming voor derdehonkman en achtvoudig All-Star Nolan Arenado, maar de infielder blijft (voorlopig?) nog op z’n post. Of dit rotsvaste vertrouwen in de bekende namen hen na twee jaar afwezigheid weer naar de play-offs leidt, zien we over ruim een half jaar. De tijden dat we de Cardinals met potlood al in het bracket konden schrijven, liggen achter ons. Er zullen veel dingen mee moeten zitten wil deze franchise het postseason uiteindelijk halen.
Cover photo: Mary DeCicco
