Als je goed naar de horizon kijkt, zie je het nieuwe seizoen (18 en 19 maart met Tokyo Series tussen Dodgers en Cubs, 27 maart officiële Opening Day) al voorzichtig verschijnen. Voor we daar aan beginnen, is het eerst tijd om even terug te blikken. Nadat de Dodgers de World Series hadden gewonnen, begon direct het offseason. En dat leverde met name in het begin flink veel vuurwerk op. We pikken de belangrijkste zaken er even uit en kijken met extra aandacht naar onze landgenoten! We beginnen dit tweeluik met de American League.
AMERICAN LEAGUE
KENLEY JANSEN KOMT THUIS…SOORT VAN
Aan het einde van vorig seizoen was al wel duidelijk dat Kenley Jansen niet in Boston zou blijven. Met in het achterhoofd dat Jansen niet zijn beste jaar (27 saves, 3.35 ERA) achter de rug had, was het afwachten welke club met een aanbod kwam. Aanvankelijk waren er geruchten over de Toronto Blue Jays, maar op 11 februari kwam er duidelijkheid. Kenley Jansen keert terug naar het zuiden van Californië. Niet om de kleuren van de Dodgers te verdedigen, maar hij wordt teamgenoot van Mike Trout bij de LA Angels. En van Carter Kieboom, die overkomt uit Washington en een minor league-contract tekende bij de Angels. De infielder is een voormalig first-round pick van de Nationals, leek in 2023 eindelijk door te breken, maar wordt daarna (opnieuw) geplaagd door blessures.
De Blue Jays kwamen uit bij Yimi Garcia en schotelden hem een contract van twee seizoenen voor. De 37-jarige Jansen tekende voor één seizoen bij de Angels en gaat $ 10 miljoen verdienen. Hij zal zijn vertrouwde rol als closer krijgen en is zeker niet het enige nieuwe gezicht bij de Angels. De club heeft zich goed versterkt de laatste maanden in de hoop eindelijk weer eens de play-offs te halen. In 2014 stonden ze daar voor de laatste keer. Dat was nog voor het tijdperk Trout.
Naast Jansen zullen ook starting pitchers Kyle Hendricks en Yusei Kikuchi de kleuren van de Angels dragen. Daarmee hebben ze de rotation aardig versterkt. Jorge Soler is daarnaast een nieuw gezicht in het outfield, terwijl diens voormalige ploeggenoot bij de Braves Travis d’Arnaud eveneens neerstreek in LA. Aan bedrijvigheid ontbrak het de Angels dus niet. Nu moeten al die daden nog worden omgezet in resultaat. Het grote voordeel daar is, dat het bijna niet slechter kan dan vorig jaar toen de Halos maar 63 van de 162 wedstrijden wonnen.
BEDRIJVIGE RED SOX
In Boston zijn ze er wel klaar mee dat ze de play-offs nu een paar keer hebben gemist. Een andere conclusie kunnen we niet trekken na het offseason van de Red Sox. Met Garrett Crochet, Walker Buehler, Patrick Sandoval, Aroldis Chapman, Jovani Moran en Justin Wilson werd er een indrukwekkend arsenaal aan armen binnengehaald. De grootste klap volgde echter een paar dagen voor Valentijnsdag. Dat was namelijk toen Alex Bregman en de Red Sox elkaar de liefde verklaarden met een 3-jarig contract ter waarde van in totaal $ 120 miljoen.
Voor tweevoudig All-Star, winnaar van een Silver Slugger Award en Golden Glove én tweevoudig Word Series-winnaar Bregman komt een einde aan bijna een decennium in Houston. Hij kwam er met de Astros niet uit en hoopt in Boston zijn oude vorm weer op te pakken. Een vorm die hem één van de beste derdehonkmannen in MLB maakt. Dat zou voor de Red Sox niet alleen ideaal, maar ook broodnodig zijn. Hun divisie is namelijk nog altijd ijzersterk.
YANKEES VERLIEZEN SOTO, WINNEN FRIED
Bij de aartsrivaal uit New York raakten ze Juan Soto kwijt, maar er was genoeg inkomend verkeer. Starter Max Fried werd voor veel geld en acht jaar vastgelegd, Cody Bellinger en Paul Goldschmidt hebben hun sporen ruimschoots verdiend in de majors, maar Devin Williams is misschien we de belangrijkste aanwinst. In ruil voor onder meer Nestor Cortes werd de closer overgenomen van de Milwaukee Brewers.
Ook in Toronto zaten ze niet stil. Anthony Santander moet daar voor meer gescoorde runs gaan zorgen, terwijl Max Scherzer in de late herfst van zijn loopbaan daar neerstrijkt om die juist te voorkomen. Hetzelfde kunnen we zeggen over Andres Gimenez, die in een trade is overgekomen van de Guardians. Hij moet voor een defensieve impuls op de kortestop-positie gaan zorgen. Met deze aanwinsten hopen de Blue Jays de vervelende smaak die een teleurstellend 2024 heeft achtergelaten weg te spoelen.
RAYS ZOEKEN REVANCHE OP VREEMDE BODEM
De Tampa Bay Rays hadden zich ook wat meer voorgesteld van 2024. Richie Palacios zag onder meer catcher Danny Jansen, werper Alex Faedo en infielder Ha-Seong Kim naar Florida komen. Met name die laatste moet een belangrijke versterking worden, maar zal nog niet op tijd fit zijn voor Opening Day. De voormalig Padre is herstellende van een operatie aan zijn schouder. De Zuid-Koreaan wordt ergens in mei terugverwacht.
Wat Palacios betreft, is het hopen op kansen die hem geboden worden. Op het eerste gezicht lijkt de starting line-up te hoog gegrepen. De Tampa Bay Rays moeten daarnaast ook nog noodgedwongen verhuizen. Orkaan Milton hield in het najaar vreselijk huis in dit deel van Florida en spaarde Tropicana Field niet. De Rays moeten dit seizoen uitwijken naar George M. Steinbrenner Field, de thuishaven van de Yankees tijdens Spring Training.
Bij de Orioles vonden ze in Tyler O’Neill een vervanger voor de vertrokken Santander. De outfielder heeft een prima jaar in Boston achter de rug, waar hij maar één seizoen speelde. Baltimore trok daarnaast een in Tomoyuki Sugano een interessante pitcher uit Japan aan. Met zijn 35 jaar en vele (individuele) prijzen bepaald geen groentje op de heuvel, maar wel in Major League Baseball. De oudste aanwinst voor de O’s is hij echter niet. Die eer gaat naar veertiger Charlie Morton. In Atlanta was geen plek meer voor hem, dus hoopt hij in Baltimore op een mooi einde van zijn loopbaan.
ASTROS VERLIEZEN GRIP?
De Astros raakten dus Alex Bregman kwijt, maar voor de Texanen bleef het daar niet bij. Zij zagen outfielder Kyle Tucker én reliever Ryan Pressly verkassen naar de Chicago Cubs. Het zal ook weer even wennen zijn om Justin Verlander in een ander shirt te zien. De startend werper jaagt op zijn oude dag nog wat succes na in de Bay Area bij de San Francisco Giants. Helemaal hopeloos is het echter niet wat er komend seizoen op het veld staat. Isaac Paredes en werper Hayden Wesneski kwamen over van de Cubs net als prospect Cam Smith. De meest in het oog springende aanwinst luistert naar de naam Christian Walker. De dertiger heeft zowel aanvallend als verdedigend drie goede seizoenen bij de Diamondbacks achter de rug en hoopt die lijn door te trekken in Houston.
Het is echter de vraag of de “nieuwe” Astros goed genoeg zijn om opnieuw de AL West te winnen. De Mariners zaten hen vorig jaar al op de hielen en kenden niet al te veel wijzigingen in het offseason. Hoe anders is dat bij de Texas Rangers. De kampioen van twee jaar geleden miste vorig jaar de boot en besloot er maar eens een heel druk offseason van te maken. Kyle Higashioka, Chris Martin, Jake Burger en Joc Pederson zijn zomaar wat nieuwe gezichten bij de Rangers. Samen met de Mariners zullen zij proberen de Astros van de troon te stoten in de AL West.
De Angels zouden een flinke sprong moeten maken om een bedreiging te vormen en van de Athletics hoeven we het helemaal niet te verwachten. Met onder meer Luis Severino en Jeffrey Springs werden de broodnodige armen aan het roster toegevoegd, terwijl Gio Urshela een degelijke kracht in het infield kan zijn. Het probleem bij deze franchise is echter dat we ze niet al te serieus kunnen nemen vanwege hun locatie. Dat ligt niet aan Sacramento, waar de A’s spelen tot ze definitief naar Las Vegas gaan, maar wel aan het “stadion” daar. Het is een minor league-stadion. Daar is niets mis mee. Er moet echter nog een hoop gebeuren om daar eind maart een MLB-wedstrijd te kunnen organiseren.
ONLY WAY IS UP VOOR DE WHITE SOX
De AL Central was vorig jaar een vreemde divisie. In feite was het een divisie met vier teams…en de Chicago White Sox. Die verloren maar liefst 121 (!!!) wedstrijden in 2024. Er is dus weinig voor nodig om 2025 beter te laten zijn en dat moet gebeuren met een hoop andere namen. Routinier Mike Tauchman steekt over vanaf de Cubs, Josh Rojas is de nieuwe derdehonkman en Martin Perez en Bryse Wilson zijn zomaar wat nieuwe namen in de starting rotation. Een grote rol van betekenis zullen ze er nog niet mee spelen, maar aan de andere kant zagen we vorig jaar in de AL Central dat het heel snel kan gaan voor sommige franchises.
Vraag dit maar aan de Kansas City Royals en Detroit Tigers. De laatste werkte zich de laatste jaren stapsgewijs omhoog. Zij hopen met aanwinsten Gleyber Torres en startend werper Jack Flaherty de volgende stap te kunnen zetten. Dat is zeker mogelijk, want ze wisten het roster dat vorig seizoen boven verwachting presteerde vrijwel intact te houden. Concurrent Kansas City verstevigde de bullpen met Carlos Estevez, terwijl infielder Jonathan India werd overgenomen van de Cincinnati Reds.
De Minnesota Twins en Cleveland Guardians zijn de gebruikelijke namen die we doorgaans bovenin de AL Central vinden. In de Twin Cities veranderde niet veel. Zij hebben nu de beschikking over Ty France op het eerste honk en Harrison Bader is lekker voor de diepte in het outfield. Minnesota raakte onder meer Max Kepler (Mets) en Carlos Santana kwijt deze winter. Laatst genoemde keert op 38-jarige leeftijd terug op het oude nest in Cleveland, waar Luis L. Ortiz en Paul Sewald zomaar wat nieuwe namen op de heuvel zijn. Santana moet op het eerste honk de naar Arizona vertrokken Josh Naylor doen vergeten. Een loodzware taak, want die was vorig jaar goed voor niet minder dan 108 RBIs.
Cover photo: Nick Cammett
