In deze NHL Highlights hebben we aandacht voor de jonge, aanstormende talenten binnen de league, maar komen ook de gevestigde namen aan bod. Zo lijkt Adam Fantilli met de dag beter te worden in Columbus en vinkte Patrick Kane zijn eerste goal voor de Red Wings af. Nikita Kucherov toonde eens te meer zijn waarde voor de Lightning en voor de Player of the Week gaan we naar…San Jose?
HIGHLIGHTS
EVAN BOUCHARD vs MINNESOTA WILD
Het is allang geen meelijwekkend gezelschap meer, daar in Edmonton. De Oilers – en Connor McDavid – zijn op gang gekomen en walsen alles op hun weg plat. Vrijdag was het de beurt aan de Minnesota Wild, die een dag eerder in Vancouver hun eerste nederlaag onder John Hynes hadden geleden. Edmonton schoot uit de startblokken, maar moest diep graven om de Fleury-code te kraken. De goalie was bij vlagen fenomenaal, maar moest toch ook zijn meerdere erkennen in de stootkracht van deze Oilers.
Het was dit keer niet eens McDavid die de show stal. Of Draisaitl. Nee, deze vrijdag ging de aandacht uit naar Ryan Nugent-Hopkins (4 assists) en Evan Bouchard. Met 2 goals en een assist onderstreept de jonge blueliner niet alleen zijn goede vorm, maar ook zijn enorme potentie. Bouchard zette zijn point streak hiermee op tien wedstrijden en is na Paul Coffey nu de enige Oilers-verdediger met een dergelijke reeks. Coffey, tegenwoordig assistent-coach in Oil Country, lukte het maar liefst zeven keer!
Overigens liet McDavid in deze zesde zege op rij ook van zich horen met een goal en een assist. Hij kwam daarmee op 21 punten in zijn laatste acht wedstrijden en komt langzaam maar zeker weer in de buurt van de topscorers in de NHL. Zondag wonnen de Oilers hun zevende wedstrijd op rij. In het met 4-1 gewonnen duel met de Devils was Bouchard opnieuw goed voor een goal.
ADAM FANTILLI vs ST. LOUIS BLUES
We hebben het op deze plek al vaak over Connor Bedard gehad. En ook Leo Carlsson heeft al voldoende aandacht gekregen. Eigenlijk moeten we ons schamen dat we Adam Fantilli, de third-overall in de laatste draft, nog zo weinig aandacht hebben gegeven. De 19-jarige ster in wording speelt niet bij een Original Six of een voormalig Cup-winnaar, maar in het shirt van de Blue Jackets is ook Fantilli een spektakel op schaatsen. Afgelopen vrijdag tegen de Blues scoorde Fantilli zijn derde goal in twee wedstrijden.
Twee goals tegen de geslepen Islanders waren donderdag niet genoeg voor een overwinning, maar vrijdag gingen de Blues wel voor het gaas. Fantilli scoorde z’n achtste van het seizoen, maar het was Yegor Chinakov die ’t met 2 goals en een assist nog net wat beter deed. Columbus is misschien niet de meeste sexy naam binnen de NHL en ze zullen ook zeker niet meedoen om een postseason-ticket. Wat ze echter wél hebben, is een geweldig talentvol roster. In de met 5-2 gewonnen wedstrijd tegen de Blues waren er zes spelers van 24 jaar of jonger met punten en de 22-jarige goalie Jet Greaves won dankzij 41 saves zijn eerste wedstrijd in de NHL.
PATRICK KANE vs OTTAWA SENATORS
Alle ogen waren deze week gericht op Detroit. En op hun nieuwe nummer 88 in het bijzonder. Door de nederlaag tegen de Sharks viel het debuut van Patrick Kane een beetje in het water, maar zaterdag moest het er dan van komen. Tegen de Ottawa Senators scoorde de toekomstig Hall of Famer inderdaad zijn eerste voor de Red Wings. Dat er een last van hem afviel, was wel te zien op de wijze waarop Kane zijn goal vierde. Wie anders dan Alex DeBrincat vierde het feestje, tot stand gekomen dankzij zijn assist, mee.
Helaas voor Kane en de Red Wings hadden ze achteraf niets aan die goal. Sterker nog, het waren twee voormalig ploeggenoten van de Amerikaan die het feestje verstierden. Dominik Kubalik was ploeggenoot van Kane bij de Blackhawks en schoot zijn vijfde van dit seizoen binnen. Vijf minuten eerder had Vladimir Tarasenko, vorig jaar samen met Kane bij de Rangers, Ottawa al op 2-1 gezet. Een paar dagen na de Sharks bleken ook de Senators te sterk voor Detroit. Ottawa vertrok met een klinkende 5-1 overwinning uit Little Ceasars Arena.
OWEN TIPPETT vs COLORADO AVALANCHE
Eigenlijk wacht de gehele NHL nu al twee maanden op het moment dat de Philadelphia Flyers gaan breken. Waar een strijd in de kelder verwacht werd, doen ze nog altijd bovenin mee in de Eastern Conference. En dat is een prestatie van formaat. Dit succes heeft meerdere vaders, maar één ervan luistert toch zeker naar de naam Owen Tippett. De sterke winger was en belangrijk onderdeel van de trade die Claude Giroux een paar jaar geleden naar Florida bracht. Vorig jaar beleefde Tippett zijn doorbraak. En nu volgt de bevestiging.
Zaterdag speelden de Flyers de loodzware uitwedstrijd tegen de Avalanche en tegen alle verwachtingen in stapten ze ook daar met een overwinning van het ijs. Travis Konecny was weer eens belangrijk met 2 goals, de jonge Bobby Brink tekende voor 2 assists, maar misschien wel de mooiste treffer kwam op naam van Tippett. Brink kreeg hier een assist, maar in feite deed Tippett het helemaal zelf. Hij sneed langs de defensie, zag zijn eerste poging gestopt worden om vervolgens de rebound eigenhandig achter Ivan Prosvetov te deponeren.
Een krachtig signaal van de Flyers, die ook Carter Hart dankbaar mochten zijn. De sluitpost was namelijk goed voor 36 saves.
JEAN-GABRIEL PAGEAU vs LA KINGS
Op X (het voormalige Twitter) schreven de New York Islanders dat er geen historie werd geschreven in hun arena, maar in zekere zin was dat wel het geval. De LA Kings kwamen naar Long Island met een smetteloos record in uitwedstrijden dit seizoen. Zij waren dit seizoen begonnen met elf opeenvolgende overwinningen on the road. Nog nooit in de historie van de NHL was een team een jaargang begonnen met twaalf uitzeges. En dankzij Jean-Gabriel Pageau, Ilya Sorokin en de NY Islanders blijft dat ook zo.
Na veertig minuten had het er echter alle schijn van dat LA dat record gewoon ging vestigen. Andrian Kempe en Vladislav Gavrikov hielpen de Kings aan een 2-0 voorsprong, maar de derde periode werd die van Anders Lee. Met zijn zesde en zevende van het seizoen zette Lee zijn Isles weer naast LA. De daarmee afgedwongen verlenging duurde niet lang. Slechts 13 tellen had Jean-Gabriel Pageau namelijk nodig om de recordjacht van LA een halt toe te roepen.
Voor de geslepen Islanders was dit de zevende overwinning in de laatste tien wedstrijden. Heel stiekem zijn ze bezig aan een goede fase, maar na hun 7-game losing streak eerder dit seizoen waren ze daar ook wel aan toe. New York blijft daardoor prima meedraaien in de zeer competitieve Metropolitan Division.
NIKITA KUCHEROV vs SEATTLE KRAKEN
Het seizoen van de Tampa Bay Lightning schiet werkelijk alle kanten op. Van een 8-2 zege op Carolina, naar een 1-8 oorwassing in Dallas naar een 4-0 overwinning op datzelfde Dallas en weer door naar een 1-5 pandoering bij de Predators. Tussen al deze wisselvalligheid blijft één van de supersterren in de NHL echter als vanouds overeind. Misschien wel meer dan ooit is Nikita Kucherov dit seizoen de as waar in Tampa Bay alles om draait. Het fundament van een verder wankel gebouw.
In zekere zin stond het treffen met de Kraken zaterdag symbool voor de eerste maanden van de Bolts. Ook deze wedstrijd vloog heen en weer, maar aan het einde van de rit was Nikita Kucherov beslissend en bezorgde hij met z’n 4-3 Seattle de zevende nederlaag op rij. Zijn twee goals tegen de Kraken maakte Kucherov (voor even) de man met de meeste goals in de NHL. Wat totaal aantal punten betreft, komt niemand ook maar in de buurt van de Rus. J.T. Miller, David Pastrnak, Artemi Panarin en Nathan MacKinnon zijn goed bezig, maar komen bij lange na niet aan de 47 punten van Kucherov.
MATT BOLDY vs SEATTLE KRAKEN
We blijven nog even in Seattle, want zondag leed deze jonge franchise de achtste nederlaag op rij. Vervelend voor die club, maar we richten ons nu even op de tegenstander. Onder John Hynes zijn de Minnesota Wild namelijk bezig aan een indrukwekkende opmars. Ze wonnen de eerste vier wedstrijden onder de nieuwe bewindsvoerder, verloren daarna van Vancouver en Edmonton maar pakten zondag in Seattle de draad weer op.
Geen speler lijkt meer symbool te staan voor de wedergeboorte van de Wild dan Matt Boldy. Hoewel de 22-jarige winger onder Dean Evason zijn doorbraak beleefde twee jaar geleden kreeg de coach hem dit seizoen niet aan de praat. Boldy moest het tot 28 november doen met 1 goal. Daarna nam Hynes het over en opeens was ook de scoring touch van Boldy terug. De openingstreffer tegen Seattle was voor Boldy zijn zevende van dit seizoen en z’n vijfde in de laatste vijf duels.
Minnesota heeft nog een flinke berg te beklimmen om in de buurt van de wildcards te komen, maar het ziet er in elk geval een stuk beter uit dan ruim twee weken geleden.
GOALIE OF THE WEEK
CHARLIE LINDGREN (Washington Capitals)
Niet Darcy Kuemper, maar Charlie Lindgren is op dit moment de beste goalie voor de Washington Capitals. De bijna 30-jarige sluitpost is bezig aan een prima seizoen getuige zijn .931 save percentage en 2.34 GAA. Lindgren had al vijf wedstrijden gewonnen voor de Capitals, maar zijn zesde was misschien wel de mooiste van allemaal. Niet alleen hield hij als eerste goalie dit seizoen de New York Rangers van scoren, maar gepaard met z’n tweede shutout dit seizoen won hij ook nog eens van zijn vijf jaar jongere broertje Ryan.
De Capitals zijn bezig aan een voor hen atypisch seizoen. Waar Alex Ovechkin en consorten over het algemeen de tegenstanders verslaan door veel te scoren, daar is het nu de defensie die de credits verdient. Alleen de Sharks en Blackhawks scoren gemiddeld minder goals per wedstrijd, terwijl het gemiddeld aantal goals tegen tot de top van de NHL behoort. Zaterdag tegen de red hot New York Rangers viel alles samen voor de ploeg van Spencer Carbery. De jonge coach zag de Caps maar liefst vier keer scoren en Lindgren won de broedertwist door alle 31 SOG te pareren.
Na deze 4-0 zege beschikte Washington na de Rangers (.680) met .542 over het beste puntenpercentage in de Metropolitan.
PLAYER OF THE WEEK
TOMAS HERTL (San Jose Sharks)
Je kon alle clichés op hem loslaten. Tomas Hertl liep met de ziel onder zijn arm rond toen de Sharks 1 puntje pakten in hun eerste elf wedstrijden. De inmiddels 30-jarige Tsjech was zelf goed voor 5 punten in die abominabele serie aan het begin van dit seizoen. Iedereen met een voorliefde voor de Sharks voelde de pijn van die 1-10 en 2-10 nederlagen. Back-to-back ook nog eens. Veel pijnlijker was ’t nog dat dit San Jose op koers lag om één van de slechtste teams in de historie te worden.
Hoewel Team Teal nog altijd over een allerbelabberdst record (8-17-3) beschikt, is die zo kenmerkende lach wel terug op het gelaat van Hertl. Afgelopen week ontpopten hij en de Sharks zich namelijk tot de Comeback Kids binnen de NHL. Op 5 december werd een 1-4 achterstand op Long Island omgezet in een 5-4 winst in OT. Dit hadden ze mede te danken aan een hattrick van hun alternate captain. Een paar dagen later bleek zelfs een 0-4 achterstand in Detroit te overbruggen. Weer was Hertl goed voor 2 goals in dit met 6-5 gewonnen duel.
Een gewaarschuwd mens telt voor twee, maar blijkbaar niet in Vegas want ook de Golden Knights lieten de Sharks terugkomen van een 2-4 achterstand. Aan de 4-4 ging een prachtige assist van Hertl vooraf. Overigens pakten de Knights zondag na een SO nog wel de volle buit. Met 8 punten in zijn laatste vijf wedstrijden heeft Tomas Hertl het weer aardig op de rit. Hij kan weer lachen en dat was hem een maand geleden wel vergaan.
GAME OF THE WEEK
NEW YORK RANGERS – LA KINGS
Twee teams die iets goed hadden te maken stonden zondagavond tegenover elkaar in MSG. De Rangers verloren een dag eerder met 0-4 van de Capitals, terwijl de Kings hun eerste nederlaag in een uitwedstrijd slikten tegen de Islanders. Peter Laviolette deed voor dit duel een beroep op Jonathan Quick, waardoor deze wedstrijd nog net wat meer cachet kreeg. Quick was immers tussen 2007 en 2023 sluitpost in Los Angeles en won twee keer de Stanley Cup met de Kings.
In deze wedstrijd was Quick een vervelende sta-in-de-weg voor zijn voormalige club. De goalie, toch al goed bezig dit seizoen, was namelijk goed voor 26 saves op 27 SOG. Bij de Blueshirts had daarnaast Vincent Trocheck het aardig op de heupen. Hij was bij 3 van de 4 goals als aangever betrokken. New York spoelde de nare smaak van de nederlaag tegen Washington weg met een 4-1 overwinning op LA. De Kings verloren daarmee dus hun tweede uitwedstrijd op rij.
Cover photo: Martin Rose
