Het was in de eerste week na de Trade Deadline smullen geblazen in de NHL. Zo viel er in Dallas een tienklapper te noteren tegen Buffalo Sabres en heeft Connor McDavid de zestig al in zicht. In ‘Beantown’ ging de vlag uit, daar de ploeg zich als eerste franchise dit seizoen plaatst voor de playoffs. Marc-Andre Fleury lijkt zijn All-Star vorm weer teruggevonden te hebben en blue-liners Erik Karlsson en Cale Makar vestigden allebei een franchiserecord. Ga er maar weer lekker voor zitten en geniet van al het moois van het voorbije weekend.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGH FIVE
GARNET HATHAWAY vs DETROIT RED WINGS
Het verhaal van de Boston Bruins is algemeen bekend. De ploeg van coach Jim Montgomery is niet te stoppen, gaat ruimschoots aan kop in de Atlantic Division en laat record na record sneuvelen op weg naar het postseason. Afgelopen zaterdag brulden de B’s opnieuw en plaatsten ze zich en passant als eerste voor de play-offs. Toch had ’t er aanvankelijk alle schijn van dat de Red Wings naar Boston waren gekomen om een feestje te verstieren.
Detroit schoot zaterdag uit de startblokken en had al binnen vijf minuten een 2-0 voorsprong te pakken. De tweede treffer werd gescoord door Alex Chiasson, die pas zijn vierde wedstrijd van het seizoen speelde. Chiasson was wat uit beeld geraakt in de NHL, maar kreeg zijn kans na de trade deadline. Dat de 32-jarige winger nog niet versleten is, bewees hij tegen de Bruins. Die 2-0 was een mooie voorsprong, maar bleek tegen ’t beste team in de League niet genoeg.
Na de aansluitingstreffer van Hampus Lindholm in de tweede periode was de gelijkmaker al binnen twee minuten een feit. Patrice Bergeron bewees nog waar weer eens dat de PP van Boston met Dmitry Orlov, die een assist achter zijn naam kreeg, er bepaald niet slechter op is geworden. Die prachtige buffer van de Wings verdween als sneeuw in de maartse zon en in de derde periode maakte een andere aanwinst het karwei af. Garnet Hathaway schoot Boston naar 3-2 en daarmee de vijftigste zege van het seizoen.
Later werd bekend dat Boston een ticket voor de play-offs te pakken heeft. Gezien de vorm en voorsprong was het een formaliteit, maar toch lekker om maar vast binnen te hebben. Overigens wisten de Wings zondag voor eigen publiek deze tegenstander wél te verslaan. In Detroit werden de Bruins met 5-3 geklopt.
MARK SCHEIFELE vs FLORIDA PANTHERS
Twee teams die de punten heel, heel hard nodig hebben. Florida om in de buurt van de play-offs te komen. Winnipeg om op koers te blijven voor die play-offs en het goede gevoel terug te krijgen. Nog maar een paar weken geleden waren de Jets in de race voor de divisietitel, maar een slechte serie en de concurrentie vloog hen links en rechts voorbij. De Jets wonnen slechts twee van de laatste elf wedstrijden en voelen nu zelfs de hete adem van Nashville in de nek.
De Panthers zijn niet in de positie om de tegenstander een handje te helpen. Paul Maurice en zijn mannen hebben zelf de punten hard nodig, maar daar leek het in de eerste periode niet op. Met twee PPG waren de Jets meedogenloos voor de thuisploeg. Mark Scheifele en Vladislav Namestnikov scoorde op de powerplay, terwijl Nikolaj Ehlers op even strength het net wist te vinden. Matthew Tkachuk deed iets terug voor de Cats.
Namestnikov toonde zijn waarde in de tweede periode, maar die vier treffers van Winnipeg bleken niet bestand tegen de vechtlust van Florida. De familie Staal gaf de Panthers het geloof terug na 33 tellen in de derde periode. Met z’n dertigste van het seizoen maakte Tkachuk er zelfs 4-4 van. Meer dan een punt hielden de gastheren niet over aan dit duel. Laat in OT schonk Scheifele (met zijn 38e) de bezoekende Jets twee ontzettend belangrijke punten: 5-4.
MIKAEL GRANLUND vs PHILADELPHIA FLYERS
De Pittsburgh Penguins misten de play-offs voor het laatst in 2006. Sidney Crosby was toen 18 en Evgeni Malkin had zijn debuut nog niet gemaakt. Die maakte in ’t seizoen 2006-2007 voor het eerst zijn opwachting en de Rus schopte het dus in al zijn jaren in de NHL altijd tot het postseason. Dit jaar lijkt geen uitzondering te worden. Zo soepeltjes als in de gloriejaren gaat het niet meer in Steel City, maar met een enorme bak aan ervaring liggen Crosby en consorten opnieuw op koers.
Afgelopen zaterdag speelden de heren hun zoveelste Battle of Pennsylvania. Met het ontslag van Chuck Fletcher nog vers in het geheugen konden de Flyers wel een opsteker gebruiken, maar in Pittsburgh zijn ze niet zo van de cadeautjes. En al helemaal niet tegen een aartsrivaal. In de eerste periode ging het allemaal nog wel voor Philadelphia.
Die eerste 20 minuten werden afgesloten met een gelijke stand, die door Sidney Crosby in de tweede periode van het bord geschoten werd. Voor de routinier was dit zijn 29e van het seizoen en het moet raar lopen wil de Pens-captain niet voor de elfde keer in zijn NHL-loopbaan de grens van 30 passeren.
In de slotfase was er voor de Flyers geen houden meer aan. Jason Zucker en Jake Guentzel sloegen een definitief gat en het laatste woord was voor Mikael Granlund. Vlak voor de trade deadline werd hij aangetrokken, maar gescoord had de van Nashville overgekomen Fin nog niet. In zijn vierde wedstrijd voor Pittsburgh bracht Granlund daar verandering in.
Deze 5-1 overwinning kreeg voor coach Mike Sullivan nog een gouden randje, want het was zijn 400e in de NHL. De man die vanaf 2015-2016 aan het roer staat, had daar 736 wedstrijden voor nodig. Met deze twee punten hielden de Penguins de concurrentie op afstand in de strijd om de wildcards.
JACK HUGHES vs CAROLINA HURRICANES
Met name in New Jersey keek men reikhalzend uit naar deze wedstrijd. De topfavoriet voor de titel in de Metropolitan tegen de jonge uitdagers van coach Lindy Ruff. De Devils maakten indruk dit seizoen en met name aanvallend staat er op een goede dag geen enkele maat op Jack Hughes en consorten. Carolina had wat goed te maken, want zij werden zaterdagavond in eigen huis op een 4-0 nederlaag getrakteerd door de Vegas Golden Knights.
Twee keer wonnen de Canes dit seizoen van de Devils, maar de laatste ontmoeting werd een prooi voor de uitdager. Ook dit keer begon New Jersey sterk aan de ontmoeting. Vitek Vanecek nam de twijfels over zijn vorm weg door op elk schot een passend antwoord te geven. Aanvallend trok Jack Hughes deze topper naar zich toe. De jonge Amerikaan lijkt zich dit seizoen definitief tussen de elite in de NHL te scharen en opende al vroeg de score met zijn 37e van het seizoen.
Naast Hughes en Vanecek was er nog een jonkie die de show stal. Jesper Bratt nam de tweede en derde goal van de Devils voor zijn rekening. De Canes gooiden er echt niet met de pet naar. Sterker nog, ze hadden meer SOG dan New Jersey (32 om 23). Carolina slaagde er echter niet in een gaatje in het pantser van Vanecek te vinden. Het is al zeldzaam dat de Hurricanes niet scoren en nu gebeurde het hen zelfs twee avonden op rij. Door de 3-0 overwinning komen de Devils in punten gelijk (94) met Carolina, maar hebben wel een wedstrijd meer gespeeld.
PAVEL DORFEYEV vs ST. LOUIS BLUES
We wisten niet zo goed wat we van de Vegas Golden Knights moesten vinden. Net als vorig jaar verloren ze hun captain Mark Stone aan een rugblessure en toen bleek dat het begin van het einde. Dit seizoen leek een herhaling van zetten. Prima beginnen, Stone raakt geblesseerd en het kaartenhuis stort weer in elkaar. In januari, toen Mark Stone geblesseerd raakte, verloren de Knights zeven van de acht wedstrijden. Weer die vrije val? Nee, want halverwege maart staan ze keurig aan kop in de Pacific en zijn de Golden Knights bezig aan een bescheiden 3-game winning streak.
Adin Hill presteert goed na de All-Star break waardoor Bruce Cassidy zijn zaakjes defensief prima op orde heeft. Aanvallend is de ploeg een goede middenmoter. De Knights ontberen een echte goalgetter, maar ze hebben al wel elf verschillende spelers in de dubbele cijfers. Michael Amadio is één van die spelers. Zijn elfde van het seizoen zorgde zondag tegen de Blues voor wat lucht. Een ploeg die na de 5-2 overwinning (hattrick Jordan Kyrou) de wind in de zeilen had, werd door de Knights vakkundig opzij gezet.
Zonder spelers als Amadio, William Karlsson of Jonathan Marchessault tekort te doen, zagen we de meest opmerkelijke goal van de avond in de derde periode. Bij een stand van 3-3 scoorde Pavel Dorofeyev zijn allereerste doelpunt ooit in de NHL. De 22-jarige Rus – third-round draft pick in 2019 – is ondanks een stortvloed aan goals in de minors nog geen vaste waarde in de hoofdmacht, maar is al wel van de nul. In zijn zesde wedstrijd op het hoogste niveau gebruikte hij letterlijk zijn hoofd om Jordan Binnington te passeren. Vegas won, dankzij een empty-netter van Alex Pietrangelo, uiteindelijk met 5-3.
SAVE OF THE WEEK
MARC-ANDRE FLEURY vs SAN JOSE SHARKS
Minnesota Wild walst de laatste weken als een stoomtrein door de Central Division en de NHL heen. Met een 9-0-2 record kroop de ploeg under the radar richting lijstaanvoerder Dallas Stars en is de strijd om de eerste Division titel sinds het seizoen 2007 – 2008 nog allesbehalve beslist. Grote domper in de feestvreugde in Saint Paul, was het uitvallen van superster Kirill ’the Thrill’ Kaprizov.
De Rus ging afgelopen week in het onderonsje met Winnipeg Jets gehavend de catacomben in, waar uiteindelijk een lower-body injury werd geconstateerd. De winger zal op tijd fit zijn voor de playoffs, maar dat het een fikse aderlating voor de manschappen van head coach Dean Evason is staat als een paal boven water.
In de eerste wedstrijd zonder de aanwezigheid van ‘number 97’, lieten de Wild zien ook zonder haar steunpilaar beslagen ten ijs te kunnen komen. Centraal middelpunt van de groene équipe tegen San Jose Sharks (5-2 overwinning) was goalie Marc-Andre Fleury. De 38-jarige Canadees is na een aantal hakkelige maanden weer ouderwets ‘vintage’ en liet ook tegen de Sharks weer zien waarom hij in 2003 als eerste overall werd gedraft.
De eerste twintig minuten van de wedstrijd tikten de Sharks Minnesota van het kastje naar de muur. Het was dan ook aan magistraal goaliewerk van Fleury te danken dat beide teams met slechts één treffer (Jared Spurgeon) de kleedkamers opzochten. Het sta-in-de-wegje dat Fleury bleek, schoot bij Evgeny Svechnikov in het verkeerde keelgat. Een ferme slash van de Rus werd bestraft met een powerplay en bovendien werd de first-rounder van 2015 de rest van de wedstrijd gebenched door head coach David Quinn.
Met de fenomenale Filip Gustavsson — .935 sv% en een 1.91 GAA — als backup, groeit de tandem in Minnesota op deze manier uit tot één van de beste uit de League. ‘Flower’ noteerde in de voorbije vier wedstrijden een sv% van .960 en kreeg slechts vijf treffers om de oren. Nog indrukwekkender als je bedenkt dat de blue-line van Minnesota behoorlijk steken liet vallen: .923 HDSv% en een 4.51 (!) GSAx.
ERIK KARLSSON NOTEERT FRANCHISE RECORD
Toch was er een hoogtepunt aan de zijde van San Jose. Erik Karlsson werd de laatste weken veelvuldig in de wandelgangen van de NHL genoemd als trade target nummer één. Na een felle, doch terechte reactie via zijn agent lijkt de koude tussen de Sharks en de Zweed (tijdelijk) uit de lucht. De blue-liner gaat namelijk vrolijk verder met waar hij gebleven was: Punten graaien.
In de tweede periode bracht de 32-jarige first-rounder van 2008 op de powerplay Logan Couture in stelling. Hiermee bracht de uitblinker zijn seizoenstotaal op 84 punten (twintig goals, 64 assists) en evenaart hij het “oude” record van Brent Burns uit het seizoen 2018 – 2019 — 83 punten –. Met nog 15 wedstrijden voor de boeg is Karlsson hard op weg naar de magische grens van 100 punten, die als blue-liner voor het laatst door Brian Leetch in het seizoen 1991 – 1992 bewerkstelligt.
GAME OF THE WEEK
TORONTO MAPLE LEAFS – EDMONTON OILERS
Op papier is de clash tussen Toronto Maple Leafs en Edmonton Oilers er al eentje om je vingers bij af te likken. Dat het aanwezige publiek op maar liefst elf goals getrakteerd zou worden, hield vrijwel niemand rekening mee. Na een aftastende beginperiode (2-1 Oilers) brandde het duel in de tweede periode flink los. Na de 55e treffer van Connor McDavid, kantelde de wedstrijd volledig.
Ryan McLeod zette met een onthutsend zwakke pass Mitch Marner vrij voor Stuart Skinner, die hij met een fenomenale deke als een amateur het bos instuurde. Enigszins uit het veld geslagen door deze onnodige tegentreffer nam Toronto binnen een tijdsbestek van zes minuten (Marner, Nylander, 2x Tavares) afstand van Edmonton. Het spektakelstuk eindigde uiteindelijk in 7-4 in het voordeel van de blauw-witten.
STAR OF THE WEEK
CALE MAKAR (COLORADO AVALANCHE)
Cale Makar is al sinds jaar en dag een gevestigde naam in de NHL. Toch zou je bijna vergeten dat de Canadees nog maar 24 lentes jong is, maar nu al één van de meest gevreesde blue-liners in de League is. Dit seizoen loopt Makar nog altijd op een gemiddelde van meer dan één punt per wedstrijd, maar werd hij de voorbije weken tot tweemaal toe met een hersenschudding aan de kant gehouden.
Over die hersenschudding gesproken. De medische staf in Colorado sloeg in beide gevallen finaal de plank mis en verklaarde de blue-liner — al dan niet in samenspraak met Makar — te vroeg weer fit genoeg om te spelen. Hiermee sloegen zowel de stafleden, als Makar het NHL concussion protocol in de wind en zat vooral head coach Jared Bednar met de gebakken peren. Het opvallende feitje heeft er zelfs voor gezorgd dat NHL commissioner Gary Bettman het protocol op de eerstvolgende GM Meeting agenda wilt hebben.
Terug naar het heden. Cale Makar is na zijn tweede intermissie weer fit genoeg verklaard om te spelen en liet de afgelopen week weer ouderwets zien uit welk hout hij is gesneden. Met een totaal van zeven punten eindigt de Canadees — samen met Nikita Kucherov en Clayton Keller — op een gedeeld eerste plaats in de Weekly Rankings. Vooral in de wedstrijd tegen San Jose Sharks (6-0) was de blue-liner met vier punten (één goal, drie assists) weer ‘vintage’.
Afgelopen zaterdag schoot Makar de Avs naar een overtime overwinning tegen divisiegenoot Arizona Coyotes en passeerde hiermee Tyson Barrie als blue-liner met de meeste overtime goals (vijf) uit de geschiedenis van de Avalanche / Nordiques.
Coverfoto: David Berding
