De All-Star Game staat voor de deur, maar afgelopen weekend gaven de teams nog even vol gas. Zo beleefde Logan Couture in Pittsburgh een geweldige avond, was Claude Giroux ouderwets op dreef en frustreerde Carter Hart de Winnipeg Jets. Voor de Star of the Week trekken we naar Sunrise, waar Aleksander Barkov louter hoogtepunten kende.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGH FIVE
LOGAN COUTURE (SAN JOSE SHARKS) vs PITTSBURGH PENGUINS
Het leven van een Sharks fan gaat dit seizoen niet bepaald over rozen. Toch is er met een nieuw Front Office en een nieuwe head coach dit seizoen een eerste stap in een nieuwe richting gezet. Met 41 punten houdt de ploeg uit het zuiden van ‘de States’ echter nog altijd Anaheim Ducks onder zich in de “strijd om de first overall pick”.
Desondanks vinden we deze week Logan Couture terug in onze NHL High Five. De Sharks “captain” is naast de excellerende Erik Karlsson, Timo Meier en Thomas Hertl één van de weinige lichtpunten op het roster van head coach David Quinn. In de wedstrijd tegen Pittsburgh Penguins liet de 33-jarige centre zien waarom hij de aanvoerder is. Met een totaal van vijf punten (twee goals, drie assists) schoot hij de Sharks hoogstpersoonlijk langs Sidney Crosby en consorten. Hiermee staat de seizoensteller op reeds 42 punten (negentien goals, 23 assists).
De ninth overall van 2007 is overigens de laatste week voer voor gesprek in de wandelgangen der Trade Deadline. Met onder meer een anonieme flirt van een franchise is het tradevuurtje ook in San Jose aangewakkerd. Toch lijken onder meer een No-Trade clausule, een cap hit van $8 miljoen dollar en bovendien zijn 33 lentes het plaatje niet makkelijk te maken. Rebuild technisch zou het echter een mooie eerste stap in de toekomst kunnen zetten.
CLAUDE GIROUX (OTTAWA SENATORS) vs MONTREAL CANADIENS
Het was misschien wel één van de grootste signings van afgelopen zomer. Claude Giroux streek na 1000 wedstrijden in maart neer bij Florida Panthers, om in het postseason niets klaar te spelen en als Free Agent redelijk anoniem de Floridiaanse deuren achter zich dicht te trekken. Begin juli tekende de forward voor drie jaar een contract in Ottawa, die na een daadkrachtige zomer klaar leken voor een voorzichtige run naar het postseason.
Eind januari weet eigenlijk nog altijd niemand hoe de vlag er nou exact voor hangt in Canada. Met 49 punten staat de equipe van head coach D.J. Smith op een voorlaatste plaats in de Atlantic Division, maar is de hoop op een Wildcard nog altijd niet opgegeven. Tegen Montreal Canadiens lieten de Canadezen namelijk zien dat er wel degelijk rekening gehouden dient te worden met de Senators.
Grote uitblinker aan de kant van Ottawa was Giroux. Voor de 35-jarige Canadees was het met twee goals en een assists wederom een geslaagde campagne, na eerder deze week New York Islanders hoogstpersoonlijk over de knie te leggen. De first-rounder van 2005 staat met een seizoenstotaal van 47 punten (negentien goals, 28 assists) op een tweede plaats in het franchiseklassement en ziet alleen Brady Tkachuk boven zich in de pikorde.
NICKLAUS PERBIX (TAMPA BAY LIGHTNING) vsS LOS ANGELES KINGS
Wie zegt u? Nicklaus Perbix? Jazeker! De 24-jarige blue-liner van Tampa Bay Lightning was afgelopen weekend in de wedstrijd tegen Los Angeles Kings de uitblinker aan de kant van de “Bay”. Het is voor de sixth round pick van 2017 sowieso een vruchtbare maand, na eerder al op de scoreformulieren tegen St. Louis Blues en Vancouver Canucks te zijn gekomen.
Het onderonsje met de Kings werd voor heel Tampa Bay een feestje. Zo noteerde Brayden Point zijn 29e treffer van het seizoen en met een 5-2 overwinning wonnen de Lightning voor de twaalfde keer op rij voor eigen publiek. Een nieuw franchise record. Perbix hield er drie assists op na en vestigde zijn career high.
Met 38 wedstrijden in de hoofdmacht, kan je de Amerikaan gerust in het rijtje breakout season scharen. Namens St. Cloud State University speelde de blue-liner vooral vorig seizoen behoorlijk wat klaar. In 31 optredens in de NCAA noteerde Perbix 31 punten (vijf goals, 26 assists). Bovendien kwam hij viermaal in actie tijdens de voorbije Olympische Spelen.
NICK SCHMALTZ (ARIZONA COYOTES) vs ST. LOUIS BLUES
‘Always look on the bright side of life. De plaat van Monthy Python is een veelbeluisterde plaat in de huiskamers van Coyotes-fans. Met wederom een troosteloos seizoen, ligt de franchise uit Tempe, Arizona op koers voor een top pick in de Entry Draft van 2023.
Nick Schmaltz is echter één van de weinige zonnestralen in de woestijn. De 26-jarige centre staat in de volksmond niet bepaald als een doelpuntenmachine bekend, maar in de divisiestrijd tegen St. Louis Blues noteerde de Amerikaan de eerste hattrick uit zijn nog altijd jonge carrière. Met twee goals in de tweede periode en een “pettengoal” in de derde werd in wedstrijd 401 zijn eerste driepunter een feit. Bovendien voegde Schmaltz een assist aan zijn wedstrijdtotaal toe.
Voor de laatste hattrick van Schmaltz moet men terug naar oudejaarsavond 2012. Namens Green Bay Gamblers kwam hij driemaal op het scorebord in een 6-5 overwinning tegen Muskegon in de United States Hockey League.
JOHN TAVARES (TORONTO MAPLE LEAFS) VS WASHINGTON CAPITALS
John Tavares mocht zich afgelopen nacht tegen Washington Capitals opmaken voor zijn duizendste wedstrijd in de NHL. De 32-jarige centre werd tijdens de pre-game in het zonnetje gezet met een video, waarin onder meer Josh Bailey, Cal Clutterbuck, Sam Gagner, Mitch Marner en Auston Matthews zoete woorden over hadden voor de first overall van 2009. Uit handen van NHL Executive Colin Campbell en GM Kyle Dubas kreeg de Canadees de geprezen zilveren stick uitgereikt. Tijdens de wedstrijdbespreking eerder die middag pakten zijn kinderen het podium om de starting line-up onder toeziend oog van papa op te dreunen.
De wedstrijd zelf (5-1 overwinning, red.) werd overigens niet alleen voor Tavares — twee assists — een feestje. Morgan Reilly kon na 36 wedstrijden eindelijk de hatelijke “nul” achter zijn naam wegkuisen. In de tweede periode vinkte het scoreformulier namelijk voor het eerst dit seizoen de naam Reilly aan. Dit tot grote opluchting met alles wat een Leafs hart heeft.
Met de overwinning blijven de Leafs in eigen huis een onneembare vesting. Na een stroeve start, hebben de Leafs met een 20-4-4 record één van de beste home records in de League. Met een totaal van 31-12-8 staan de Leafs met 70 punten op een keurige tweede plaats, achter de ontketende Bruins (81 punten).
SAVE OF THE WEEK
CARTER HART vs WINNIPEG JETS
Carter Hart staat misschien wel symbool voor het seizoen van de Philadelphia Flyers. Er werd weinig van verwacht, maar op gezette tijden mogen de prestaties er wel degelijk zijn. Afgelopen zaterdag was weer eens zo’n avond waarop het allemaal samen viel. Voor zowel Hart als de Flyers. Voor de tweede keer binnen een week stond het keurkorps van John Tortorella tegenover de Winnipeg Jets. In Philly pakten de Jets met 5-3 de volle buit. In het Canadese Manitoba liepen de Jets aan tegen een geweldige Carter Hart.
Felix Sandstrom moest vorige week vier keer vissen. Dit keer maakte Carter Hart dus zijn opwachting tussen de palen. Na mindere optredens Minnesota en LA (in beide gevallen verloren in OT) was de goalie er veel aan gelegen beter voor de dag te komen. Dat gold ook voor de Jets, want na hun zege in Philadelphia gingen zij onderuit tegen Nashville en Buffalo. In ’t eigen Winnipeg volgde een derde nederlaag op rij voor Rick Bowness en zijn mannen.
Aan de doelpogingen lag ’t niet, want met 40 SOG kreeg Carter Hart genoeg te doen. De Jets hadden echter de pech aan te lopen tegen een Hart in vorm. De goalie gaf niets, maar dan ook niets weg en leidde zijn team naar een 4-0 zege. Waar All-Star Connor Hellebuyck in de derde periode naar de kant werd gehaald, daar straalde de ster van Carter Hart. Hij noteerde zijn vierde shutout in zijn loopbaan en zijn eerste sinds 2 november 2021. Voor de Flyers was het ook een flinke opsteker.
In een echte vechtwedstrijd gingen ze een paar dagen eerder in OT onderuit tegen de Wild, maar een ander topteam uit de Central kregen de Flyers dus wel op de knieën. Heel, heel stiekem mogen zij tegen alle verwachtingen in nog steeds hopen op een wildcard. Om dat voor elkaar te krijgen, hebben ze wel veel vaker de Carter Hart van zaterdag 28 januari nodig.
GAMES OF THE WEEK
DALLAS STARS – NEW JERSEY DEVILS
In Big D speelde zich dit weekend een topper af in de NHL. De Stars ontvingen de New Jersey Devils en weg mogen wel stellen dat we beide teams niet in de allerhoogste regionen hadden verwacht dit seizoen. Dallas begon ijzersterk aan dit duel der giganten, maar aan de hand van Jack Hughes kwamen de Devils langszij.
Diezelfde Jack Hughes was ook het goudhaantje in OT. De jonge ster had dit kunstje waarschijnlijk afgekeken van ploeggenoot Dougie Hamilton. Hij tekende afgelopen week zowel tegen de Penguins als de Golden Knights voor de gamewinner in de verlenging.
CAROLINA HURRICANES – BOSTON BRUINS
Kregen we zondag in Raleigh een glimp van de toekomst te zien? Het zou zomaar kunnen. De Carolina Hurricanes ontvingen de Boston Bruins in een clash tussen dé twee zwaargewichten in de League. Boston begon aan deze topper in de wetenschap dat het voor ’t eerst dit seizoen twee duels op rij had verloren. Vreemd was het dan ook niet dat de Canes deze dag bloed roken.
In november verloren de Hurricanes 5 wedstrijden op rij en eerder deze maand was er nog een 4-game losing streak. Niemand die er echter aan twijfelt dat de ploeg van Rod Brind’Amour zich kan meten met de Bruins. Het bewijs daarvoor werd zondag geleverd. Halverwege de eerste periode schoot Sebastian Aho weg van zijn belagers, aan zijn afronding mankeerde vervolgens niets en de Fin legde met zijn openingstreffer de basis voor een mooie avond in Raleigh.
STAR OF THE WEEK
ALEKSANDER BARKOV (FLORIDA PANTHERS)
We maakten ons zorgen over de Florida Panthers. Zo eerlijk moeten we zijn. Ging de winnaar van de laatste Presidents’ Trophy ondanks alle wijzigingen nu de play-offs missen? Het antwoord moeten we helaas nog een paar maanden schuldig blijven, maar de Cats zijn in elk geval aan de beterende hand. Op regelmaat kunnen we de troepen van Paul Maurice nog niet betrappen, maar ze beginnen in elk geval met een winning record aan de All-Star break. Dit is niet in de laatste plaats te danken aan Aleksander Barkov, die zich na een moeizame start nu ook aan ’t front heeft gemeld.
Een hoop spelers zijn tevreden als ze 4 punten in 7 wedstrijden scoren, maar bij Barkov ligt dit toch anders. De Fin tikt doorgaans een gemiddelde van een punt per wedstrijd aan, dus konden we gerust spreken over een koude start. De laatste weken maakt hij dit echter ruimschoots goed. De 27-jarige captain van de Panthers is bezig aan een 11-game point streak. Die knappe reeks begon op 10 januari en leverde hem tot nu toe 17 punten op. Daarvan noteerde hij er 7 in de afgelopen week.
Het was voor Barkov sowieso een prachtige week. Hoewel de reden (blessure Auston Matthews) niet leuk is, is het voor de voormalig first-round pick van Florida wel erg mooi dat hij zich komend weekend mag melden bij de ASG in eigen huis. Afgelopen zaterdag kwam daar ook nog een prachtige mijlpaal bij.
De Panthers kregen in OT de Bruins met 4-3 op de knieën en met een goal en 2 assists was Barkov weer eens ontzettend belangrijk voor de ploeg. Dat derde punt, een assist op de gamewinner van Sam Reinhart betekende zijn 600e punt in de NHL. Barkov is daarmee na Jonathan Huberdeau (inmiddels Calgary) de tweede Panther die deze barrière slecht. En tevens de negende Fin.
Coverfoto: NHL.com
