Een High Five dit keer die verder gaat dan alleen mooie of belangrijke goals. Veel sneller dan verwacht stond Kris Letang namelijk weer op het ijs voor de Penguins. David Perron vinkte zijn 1000e wedstrijd af en zorgde Arizona Coyotes voor een enorme verrassing. Bovendien is het het weekend van de Coyotes, want in onze top vijf vinden we er maar liefst twee terug! De Save komt deze week op naam van Igor Shesterkin, die weer zichzelf lijkt te zijn. Voor onze Star of the Week reizen we naar Edmonton, waar Connor McDavid de grens van 50 punten al gepasseerd is.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGH FIVE
KRIS LETANG vs BUFFALO SABRES
De schrik was vorige week in de NHL wereld bijzonder groot. Voor de tweede keer in zijn leven kreeg Pittsburgh Penguins blue-liner Kris Letang te maken met een beroerte. Op 28 november plaatste men de 35-jarige Canadees dan ook op de indefinitely list, daar er nog geen informatie voorhanden was omtrent de ernst, klachten en gevolgen.
Voor zijn eerste beroerte moet men terug naar februari 2014. Pittsburgh was middenin een uitreeks, toen de blue-liner zich bij de medische staf meldde met dagenlange duizeligheid en misselijkheid. In eerste instantie leek er weinig aan de hand, maar op verzoek van toenmalig GM Jim Rutherford werden er aanvullende testen op de Canadees los gelaten. Niet alleen werd de beroerte geconstateerd, maar kwamen de medici ook achter het feit dat Letang een klein gat in zijn hart heeft — geboorteafwijking —.
De diagnose viel rauw op het dak van de NHL. Letang miste twee maanden van het seizoen, maar oogste lof met het openbaar en bespreekbaar maken van zijn problematiek. Zijn terugkeer in het seizoen 2015 – 2016 was fenomenaal — winst Stanley Cup en Conn Smythe finalist —.
SUPERSONIC HERSTEL
Zo relatief snel zijn herstel van zijn eerste in 2014 was, zo supersonisch herstelde de Canadees van zijn tweede. Amper twee weken na het schrikbarende nieuws stond de 35-jarige Letang afgelopen nacht in de lineup voor de wedstrijd tegen Buffalo Sabres. Onder leiding van de ”Big Three” — Malkin, Crosby, Letang — won de ploeg van head coach Mike Sullivan met 3-1. Meeste tijd op het ijs? Kris Letang met 22:14 minuten. Alsof er nooit iets heeft plaats gevonden.
Afgelopen juli ondertekende de veteraan een zesjarige contractverlenging die hem zijn carrière zo goed als zeker in Pittsburgh laat afsluiten — full no-move clausule —. In totaal stond de blue-liner reeds 963 wedstrijden op het ijs en was Letang goed voor 662 punten (145 toals, 517 assists) en drie (!) Stanley Cup winsten. Bovendien lijkt de voorbije anderhalve week de motor in Pittsburgh ook weer wat van zijn oude glorie te hebben hervonden. Na de double-header tegen Buffalo staat de huidige win streak op vijf wedstrijden en met 36 punten staat men gedeeld tweede in de Metropolitan Division.
DAVID PERRON vs DALLAS STARS
Detroit Red Wings zal ondanks het 3-2 verlies tegen Dallas Stars na afloop toch een kleine versnapering hebben genomen. Forward David Perron kwam in het American Airlines Center namelijk voor de duizendste wedstrijd uit zijn carrière het ijs op geschaatst. Als kers op de taart noteerde Perron in de tweede periode de gelijkmaker op het scoreformulier na een kiezelhard schot van Ben Chiarot.
Ondanks het feit dat de Red Wings de mijlpaal van Perron niet voor eigen publiek konden vieren, lieten de fans in Dallas er geen gras over groeien. Met een staande ovatie en een kleine career recap op het scorebord werd de 34-jarige Perron geëerd.
Perron speelde Junior Hockey in geboorte regio Quebec, waar in eerste instantie de scouts niet stonden te springen om de forward te binden. Pas in zijn tweede eligibility jaar durfde St. Louis Blues het aan om de Canadees aan de franchise toe te voegen — 26e overall, 2007 –. Waar hij onder head coach Andy Murray als een komeet van start ging, zagen tussenpaus Davis Payne en voornamelijk Ken Hitchkock geen brood in de first-rounder. Op 10 juli 2013 werd de Canadees dan ook getrade naar Edmonton Oilers.
Na omzwervingen via Edmonton, Pittsburgh Penguins en Anaheim, keerde Perron in de zomer van 2016 terug op het oude nest. De forward tekende een tweejarig contract, maar werd na één jaar unprotected door Vegas Golden Knights weggekaapt in de Expansion Draft.
DRIEMAAL IS SCHEEPSRECHT
Ondanks het feit dat Perron met Vegas Golden Knights in het expansiejaar direct tot de Stanley Cup Finale doordrong, keerde hij als Free Agent voor de derde maal terug in St. Louis. Onder de vleugels van head coach Craig Berube werd Perron een van de gezichten van de franchise met de Stanley Cup winst in 2019 als kroon op het werk. Met onder meer een game-winning goal in Game 5 tegen Boston Bruins was de Canadees goud waard.
General Manager Steve Yzerman zag afgelopen zomer zijn kans schoon, toen bleek dat Perron zijn waarde op de markt wilde gaan testen. Mede het tekenen van de forward zou de rebuild in Detroit doen versnellen en schotelde ’DP’ een tweejarig contract voor — $9.5 miljoen dollar AAV —. De impact van de 34-jarige Canadees werd direct duidelijk, door in zijn eerste vijf wedstrijden reeds vijf punten te noteren. Met 21 punten (negen goals, twaalf assist) bezet de winger de vierde plaats in het franchiseklassement en de Red Wings de vierde plaats in de Atlantic Division.
LAWSON CROUSE vs BOSTON BRUINS
Het is dit seizoen nog weinig rozengeur en maneschijn in Tempe, Arizona. Ondanks het feit dat iedere wedstrijd tot de nok toe is uitverkocht – hoe kan het ook anders met een stadionnetje met een capaciteit van 5.000 mensen –, zijn de resultaten net zo erbarmelijk als de staat van de franchise zelf. Toch hebben we bij SportAmerika deze week plaats voor maar liefst twee (!) Coyotes spelers.
Te beginnen met winger Lawson Crouse. Boston Bruins was afgelopen vrijdag te gast in het zuiden van de VS en op voorhand leek de ploeg van head coach Andre Tourigny kanonnenvoer te gaan worden voor de succesformatie uit ‘Beantown’. Gesteund met onder meer een negentien (!) winning streak tegen de Coyotes, verliep de wedstrijd in eerste instantie zoals men had voorspeld. Met snel, aanvallend ijshockey werd Arizona van het kastje naar de muur getikt door Brad Marchand en co. Met een schotenverhouding van 46 – 16 zou je denken dat ook dit kwartje richting de ploeg van Jim Montgomery op zou vallen.
Ware het niet dat daar reuzendoder Lawson Crouse om de hoek kwam kijken. De 25-jarige winger werd in 2015 als elfde overall door Florida Panthers gedraft, maar werd echter in de zomer van 2016 – samen met Dave Bolland – naar Phoenix getrade. Dit seizoen heeft de Canadees de wind flink in de zeilen met een totaal van twaalf goals voert hij het franchiseklassement in goals aan (plus drie assists). Met nog veertien seconden op de klok in de derde periode, voltrok Crouse het onverwachte vonnis over Boston. Met zijn game-winning goal kwam er een einde aan een ellenlange losing streak Boston vs Arizona, die zijn oorsprong vond in 2010 (!).
CLAYTON KELLER VS PHILADELPHIA FLYERS
Deze week dus plaats voor twee Coyotes spelers. Naast de game-winning goal van Lawson Crouse, zette Clayton Keller zich afgelopen nacht tegen Philadelphia Flyers in de High Five etalage. In de voorbije zeven jaar bereikte de seventh overall van 2016 menig mijlpaal, maar was de hattrick tegen de Flyers de eerste uit zijn carrière.
Met zijn drie treffers tegen de Flyers maakte de centre direct een einde aan zijn goaldroogte, die terug ging tot 17 november. Het is voor de centre sowieso een feestelijk seizoen, daar hij weer compleet hersteld is van zijn beenbreuk van maart jongstleden. In het onderonsje met San José Sharks brak de jonge Amerikaan zijn onderbeen na een harde botsing met de boarding. In eerste instantie leek er weinig aan de hand voor de centre, maar achteraf bleek dat er na aanvullende scans toch een breuk in het onderbeen geconstateerd werd.
De 24-jarige Keller is één van de ‘corner stones’ bij de Coyotes. Als protegé van het USNTDP werd de doelpuntenmachine – Keller bezit nog altijd het doelpuntenrecord van de Academy met 189 treffers — . Na zijn first-round selectie in de 2016 Entry Draft, verkoos de centre echter een jaar Boston University boven Windsor Spitfires (OHL). In 31 wedstrijden kwam Keller tot een totaal van negentien goals en 21 assists en werd de centre unaniem in het All-Rookie Team verkozen. Bovendien voegde hij drie Player of the Month Awards, All-Star uitverkiezing, Rooke of the Year en een Tim Taylor Award aan zijn prijzenkast toe.
MIKKO RANTANEN VS ST. LOUIS BLUES
Colorado Avalanche heeft de laatste weken het spook genaamd blessures als een rode draad door de franchise lopen. Net als Gabriel Landeskog, Bowen Byram, Josh Manson werd ook superster Nathan MacKinnon geveld door een blessure. Met een upper-body injury zal de centre vier tot zes weken vanaf de zijkant moeten toekijken. Het geeft head coach Jared Bednar alleen nog maar meer kopzorgen. Met zoveel gaten in je lineup, lijkt je top-six ineens op een ‘average’ groep.
Des te fijner is het, dat Mikko Rantanen de meubelen voor de kampioen regelmatig redt. Op zondagavond besliste de Fin in zijn eentje de wedstrijd in nog geen 40 seconden tijd. Met nog negen seconden op de klok trok de Fin de stand in een empty-net situatie in evenwicht, om in overtime al na 29 tellen de game-winning goal (3-2) achter Jordan Binnington te knallen. Zijn drie treffers liet de winger meer dan genoeg zijn stempel op de overwinning voor de Avs , die al vier wedstrijden op rij een ‘L’ achter de scorekaart genoteerd zagen worden. Met Valeri Nichushkin en Artturi Lehkonen terug in de lineup, leunt de kampioen op haar huidige eerste lijn Lehkonen – Rantanen – Nichushkin. En ook in het Central Division onderonsje met St. Louis Blues had de ploeg uit Denver het behoorlijk lastig.
AVS – BLUES OF TOCH GARRY KASPAROV – BOBBY FISCHER?
In een waar schaakspel was het van beide kanten aftasten geblazen. Met een 1-1 op het scorebord leek niets een overtime in de weg te staan, ware het niet dat Colorado op de powerplay een short-handed goal om de oren kreeg. Na een penalty voor Blues forward Brayden Schenn wierp Jared Bednar zijn sterkste powerplay formatie het ijs op, maar viel het kwartje de andere kant op. Brandon Saad onderschepte de play en oog in oog met Pavel Francouz faalde hij met nog 1:36 op de klok niet, 2-1. Notabene de franchise met de slechtste penalty kill van de League leek het vonnis over de kampioen te vellen. De gelijkmaker van Rantanen met nog 0:09 seconden op de klok zoog de energie uit de Blues, die de Fin zijn hattrick in overtime compleet zagen maken.
Dat de Avalanche grotendeels afhankelijk zijn van de Fin, ziet men terug in de scorekaarten. De voorbije vier goals kwamen allen van de stick van Rantanen, die hard op weg is naar zijn ‘career-high’ van 36 – bewerkstelligt in het seizoen 2021 – 2022 –. In 26 wedstrijden noteerde de centre reeds negentien goals en staat hiermee gedeeld vijfde in de League – samen met onder meer Leon Draisaitl en David Pastrnak –. Met een derde stek in de Central Division lijken de Avs nog in geen velden of wegen op de succesformatie van vorig seizoen, maar met respectievelijk twee wedstrijden minder dan de concurrentie is er nog geen man overboord in Denver.
SAVE OF THE WEEK
IGOR SHESTERKIN vs COLORADO AVALANCHE
Hebben ze in New York het lek boven? Van de Rangers werd veel verwacht dit seizoen, maar lekker draaide het nog niet bij de Blueshirts. Aanvallend is er niet veel anders dan vorig seizoen, maar defensief was het nog niet je dat. Al snel wordt dan gekeken naar Igor Shesterkin, de Rus die vorig seizoen zo ontzettend belangrijk was in het succes. Hoe belangrijk hij was, werd de laatste weken wel duidelijk. Shesterkin presteert net een tandje minder en dat is terug te zien in de resultaten.
Op 2 en 3 december verloren de Rangers respectievelijk van Ottawa en Chicago. Geen hoogvliegers dit seizoen en dus vielen er klappen. Zowel letterlijk op het ijs als verbaal in de kleedkamer. Captain Jacob Trouba liet van zich horen en zijn woorden misten hun uitwerking niet. Afgelopen week werd in eigen huis St. Louis verslagen. On the road moesten vervolgens de Knights en Avalanche er aan geloven. Een mentale boost voor het keurkorps van Gerard Gallant en niet in de laatste plaats ook voor Shesterkin.
Slechts één keer dit seizoen zag Shesterkin meer dan 40 SOG op zich af komen. Dat was op 25 oktober in het eigen Madison Square Garden. Tegen de Colorado Avalanche. Afgelopen vrijdag was bijna een kopie van dat duel. In oktober verloren de Rangers na een shootout. Deze keer trokken ze, dankzij een prachtige move van Artemi Panarin, aan het langste eind tegen dezelfde opponent. Die winst – de derde op rij – was er echter nooit gekomen als Shesterkin weer eens ouderwets goed was en met een prachtige save in de slotseconden van OT op de proppen kwam.
GAME OF THE WEEK
NEW YORK ISLANDERS – NEW JERSEY DEVILS
Een wedstrijd tussen twee teams die behoorlijk hun gram aan het halen zijn. De Devils hebben zich tussen de absolute elite genesteld en de Isles laten zien dat ’t matige 2021-2022 een vergissing was. Afgelopen vrijdag stonden de twee rivalen tegenover elkaar in wat een doelpuntrijke wedstrijd zou worden.
Het werd ook een wedstrijd voor de geschiedenisboeken. Jack Hughes ontwikkelt zich meer en meer tot de belangrijkste kracht voor Lindy Ruff. De coach onderstreepte dit nog maar eens door zijn jonge aanvaller de laatste 6.02 minuten van de wedstrijd te geven. De langste shift ooit in de geschiedenis van de National Hockey League.
STAR OF THE WEEK
CONNOR MCDAVID (EDMONTON OILERS)
Tja, het moest er ook eigenlijk wel een keer van komen. Met onze Star of the Week kunnen we telkens de weg van de minste weerstand kiezen en keer op keer de heldendaden van Connor McDavid beschrijven. Bij SportAmerika proberen we echter ook de gewone stervelingen in het zonlicht te zetten, maar deze week is het anders. We moeten wel. Een paar dagen geleden bliezen de Edmonton Oilers met 8-2 de Arizona Coyotes van het ijs. Het zal niemand verbazen dat Connor McDavid daarin een grote rol speelde.
Met 2 goals en 2 assists was de Oilers-captain weer eens van grote waarde voor zijn team. Hoe belangrijk McDavid ook dit seizoen weer voor Edmonton is, wordt al snel duidelijk. Tijdens die wedstrijd, de 27e van het seizoen, slechtte McDavid de grens van 50 punten. Daarmee treedt hij in de voetsporen van Wayne Gretzky, die 35 jaar geleden de laatste was die zo snel aan dat aantal punten kwam. Inmiddels hebben de Oilers 28 wedstrijden gespeeld en staat de teller voor McDavid op 54 punten. Weet hij dit gemiddelde aan te houden, dan zouden er aan het einde van ’t seizoen 158 punten achter zijn naam staan. Zijn record? Dat staat op 123 en stamt uit 2021-2022…
McDavid lijkt dit jaar ook meer voor eigen succes te gaan. Hij scoort in elk geval nog vaker dan anders. Hij sloot het vorige seizoen af met 44 goals, maar de huidige campagne is nog niet halverwege en het fenomeen heeft er al 25 in het mandje liggen. McDavid speelde deze week 3 wedstrijden, scoorde 3 keer en gaf 4 assists. Hij is daarnaast ook nog eens bezig aan een 8-game point streak. Deze begon op 26 november en tijdens deze reeks verzamelde de captain niet minder dan 19 punten.
Coverfoto: Jonathan Kozub
