Voor General Managers en spelers aan het einde van hun contract was 1 juli een cruciale datum. Vanaf dat moment mochten de Free Agents in de NHL hun handtekening zetten bij andere werkgevers en veel partijen maakten gretig gebruik van die mogelijkheid. SportAmerika schept wat orde in de chaos en blikt vandaag terug op de ontwikkelingen in de Pacific Division.
PACIFIC DIVISION
VEGAS GOLDEN KNIGHTS GENIET NOG EVEN NA
Met de eerste week van Free Agency achter de rug, is het roster van Stanley Cup kampioen Vegas Golden Knights zo goed als compleet. Nadat drie weken geleden voor het eerst in het zesjarig bestaan van Sin City beslag op de titel werd gelegd, zijn er weinig mutaties op het roster geweest.
GM Kelly McCrimmon probeert koste wat kost de winnende formule bijeen te houden, maar maakte wel ruimte in het salarishuis door forward Reilly Smith naar Pittsburgh Penguins te traden. Hiermee zakte de cap hit met $5 miljoen dollar, die overigens direct werden herinvesteerd.
Grootste vis die binnenboord bleef is Cup-winning goalie Adin Hill. De voormalig Shark zette zijn krabbel onder een tweejarige deal ter waarde van $4.9 miljoen dollar AAV. Mede door de ‘vintage’ prestaties van de 27-jarige goalie, trokken de Knights de titel naar zich toe. Bovendien werd ook Trade Deadline toevoeging Ivan Barbashev voor vijf seizoenen ($5 miljoen dollar AAV) langer op de loonlijst gezet. Nadat RFA’s Brett Howden en Pavel Dorfeyev eveneens verlengden, is het grootste vraagstuk door het Front Office reeds opgelost.
EDMONTON OILERS WACHT RUSTIG AF
Edmonton Oilers heeft net als de Golden Knights een rustig offseason tot op heden. Met 1 juli voor de deur was er beperkt ruimte in de cap space en kon GM Ken Holland flink aan de puzzel. Desondanks heeft het Front Office tot op heden een aantal under the radar spelers aangetrokken.
Op 1 juli haalde Holland namelijk Connor Brown uit de hoge hoed. De winger komt over van Washington Capitals en was in het verleden bij Ottawa Senators en Toronto Maple Leafs actief. De sixth-rounder van 2012 heeft bij iedere franchise bewezen van onschatbare waarde te kunnen zijn. Verspreid over de Senators en de Leafs was hij goed voor minimaal dertig punten en geeft hij head coach Jay Woodcroft ook op de penalty-kill de gewenste kwaliteit. Laten we bovendien het woord diepte (!) niet vergeten. Brown is overigens met een vrij uniek contract over de streep getrokken. Met een AAV van $775.000 dollar geen serieuze hit op je cap, maar zijn er ook $3.25 miljoen aan prestatiebonussen toegevoegd.
Grootste target voor Holland gaat zonder twijfel het toevoegen van een fourth-line centre — Jonathan Toews, Paul Stastny — zijn, maar nog veel belangrijker het verlengen van blue-liner Evan Bouchard. De 23-jarige Canadees is op dit moment een RFA en zal voor het Front Office een no-brainer zijn om binnenboord te houden. Waar ze de tenth overall van 2018 met alle liefde langdurig onder de pannen willen hebben, zullen de Oilers in de huidige cap situatie inzetten op een tweejarige deal met een waarde van ongeveer drie à vier miljoen dollar. Na een sterk regular season (veertig punten), ging Bouchard in de playoffs helemaal all-in. Met zeventien punten in twaalf wedstrijden noteerde hij de meeste punten van alle blue-liners.
ROB BLAKE HAPTE VOOR AANVANG REEDS TOE IN LOS ANGELES
Los Angeles Kings is hard op weg naar een favorietenrol in de NHL. De zwart-witte formatie uit het zonnige Californië heeft op iedere positie in de lineup nieuwe gezichten te verwelkomen op trainingskamp. GM Rob Blake was in aanloop naar Free Agency echter al flink aan de rosterklus. Zo werd Sean Durzi in ruil voor een 2024 second round pick naar Arizona Coyotes getrade en deelde het Front Office aan Pierre-Luc Dubois een achtjarig monstercontract ter waarde van $68 miljoen dollar — $8.5 miljoen dollar AAV — uit.
Desondanks heeft Blake op elke linie het roster vorm gegeven. Na het vertrek van Jonathan Quick tijdens de voorbije Trade Deadline, hebben de Kings met de komst van Cam Talbot (Ottawa Senators) en David Rittich (Winnipeg Jets) potentieel een prima tandem binnen gehaald. Tweevoudig Stanley Cup winnaar en voormalig Kings first-rounder (2006) Trevor Lewis keert na een uitstapje Winnipeg en Calgary weer terug op het oude nest. Op de vierde lijn zal stofzuiger Lewis de penalty-kill moeten gaan upspicen.
Als klap op de vuurpijl was daar nog de tweejarige verlenging van Anze Kopitar. De Kings captain strijkt de komende 24 maanden $14 miljoen dollar op en staat nu tot en met het seizoen 2025 – 2026 op de loonlijst in LA. De regerend houder van de Lady Byng Trophy én Selke Award noteerde vorig seizoen in 82 wedstrijden 74 punten (28 goals, 46 assists). Op moment van schrijven staat de Kings-legende op de tweede plaats in het all-time Kings klassement in aantal wedstrijden (1292). Om het record van Dustin Brown te evenaren, heeft de 35-jarige Sloveen nog vier wedstrijden nodig.
SEATTLE KRAKEN BOUWT VERDER AAN HET ROSTER
Het NHL offseason is in volle gang en met een kleine week onderweg is het roster van Seattle Kraken al aan behoorlijk wat veranderingen onderhevig geweest. Zo vertrokken Ryan Donato, Morgan Geekie en natuurlijk onze eigen Daniel Sprong uit het noordwesten van de Verenigde Staten.
Daarvoor in de plaats werden onder meer tweevoudig Stanley Cup winnaar Brian Dumoilin en Kailer Yamamoto aan het roster toegevoegd. Vooral Yamamoto werd door de fanschare met gejuich ontvangen. De 24-jarige winger werd in Spokane geboren en kent de streek rondom Seattle als zijn broekzak.
Gisteren werd door GM Ron Francis UFA Pierre-Edouard Bellemare aan het roster toegevoegd. De 38-jarige veteraan tekent voor één jaar ($775K) en zal naar alle waarschijnlijkheid de plek van Morgan Geekie op de vierde lijn gaan overnemen. De Fransman komt over vanuit Tampa Bay, waar hij de voorbije twee jaar actief was.
Met in het achterhoofd de (top) prospects die weer een jaar extra rijper zijn geworden, bouwt Seattle gestaag verder aan de koers die het afgelopen seizoen is ingezet.
CALGARY FLAMES BLIJFT TOT OP HEDEN GEDOOFD
Calgary Flames is op de Free Agency — mede door de huidige salary cap situatie — markt nog verre van actief geweest. Vlak voor het ingaan van Free Agency liet Tyler Toffoli GM Craig Conroy weten, dat hij zijn in 2024 aflopende contract niet wilde verlengen. De kersverse GM van pakte vervolgens door en zette de 31-jarige aanvaller op het vliegtuig naar New Jersey. De Devils deden op hun beurt afstand van Yegor Sharangovich en een third-round pick in de 2023 Draft.
Op “Opening Day” van de Free Agency markt zag Conroy reeds drie namen vertrekken uit de Scotiabank Settledome Arena. Trevor Lewis (Los Angeles Kings), Troy Stecher (Arizona Coyotes) en Milan Lucic (Boston Bruins) sloten allen het boek Calgary. Ondanks het feit dat de drie heren naar alle waarschijnlijkheid niet terug zouden keren op het roster, fronsten men bij het vertrek van de energieke Stecher wat wenkbrauwen.
De fans in Calgary staken hun frustratie bepaald niet onder stoelen of banken, nadat oogappel Matthew Phillips bekend maakte een nieuw avontuur in Washington aan te gaan. Met slechts drie NHL wedstrijden in de benen, werd de puntenmachine (76 punten in 66 wedstrijden in de AHL) steevast door head coach Darryl Sutter gepasseerd.
VANCOUVER CANUCKS ATTENT IN EERSTE UREN VAN FREE AGENCY
Het zal bij de fans niet hetzelfde ontvangen zijn als pakweg Bo Horvat traden of Filip Hronek aan het roster toevoegen, maar de belangrijkste deal die GM Patrik Allvin de afgelopen weken heeft volbracht is de buyout van Oliver Ekman-Larsson. Met het opkuisen van zijn cap hit heeft men drie directe versterkingen voor het roster aan kunnen trekken.
Binnen twee uur werden Carson Soucy, Ian Cole en Teddy Blueger aan het roster in Canada toegevoegd. Het duo Soucy – Cole gaat naar alle waarschijnlijkheid het tweede blue-line duo vormen en Blueger is op de derde lijn de centre die defensief zijn mannetje staat. Bovendien is de Canucks er alles aan gelegen om één van de slechtste penalty-kills sinds de start van de statistiek (jaren ’70) uit de boeken te spelen. Met zijn drieën zijn ze goed voor een cap hit van $8.15 miljoen dollar, wat de $7.1 miljoen buyout van OEL meer dan rechtvaardigd.
Nadat Matt Irwin en minor-league goalie Zach Sawchenko voor franchise diepte werden getekend, probeerde Allvin tevergeefs homegrown Kyle Burroughs tot een langer verblijf in Vancouver te verleiden. De populaire blue-liner koos echter eieren voor zijn geld en tekende bij divisiegenoot San Jose Sharks.
SAN JOSE SHARKS NOG ALTIJD WERKGEVER ERIK KARLSSON
Zoals in de lijn der verwachting van een franchise in rebuild fase, leverde de eerste dagen van Free Agency weinig vuurwerk op in San Jose. GM Mike Grier tekende desondanks wel de nodige namen.
Zo kwam Kyle Burroughs over vanuit Vancouver. De 27-jarige blue-liner tekent voor drie jaar ($3.3 miljoen dollar) en speelde vorig seizoen 48 wedstrijden (vijf punten) in het shirt van de Canucks. Naast diepte hoopt Grier vooral dat Burroughs het “Benningpad” zal bewandelen. Matt Benning kwam vorig seizoen over vanuit Nashville en werkte zich op tot een stabiele blue-liner in het shirt van de Sharks.
Nadat Grier Fabbian Zetterlund voor twee jaar, $2.9 miljoen dollar had vastgelegd, toverde het Front Office de konijn genaamd Anthony Duclair uit de hoge hoed. In ruil voor forward Steven Lorentz en een 2025 fifth-round pick komt de voormalig Florida Panther naar het zonnige Californië. In Florida speelde de forward voornamelijk op de vierde lijn, maar ligt het in de lijn der verwachting dat hij op de tweede/derde lijn ingezet zal worden. Vergeet bovendien niet dat Duclair een belangrijke kracht op de powerplay van Florida was, die zijn laatste contractjaar in gaat.
Bovendien was daar nog de terugkeer van Ryan Carpenter. De 32-jarige centre was afgelopen seizoen in the Big Apple bij New York Rangers actief en keert na zes jaar terug op het oude nest.
Grootste vraagstuk in het offseason voor de Sharks is niet zozeer of Erik Karlsson vertrekt, maar wanneer en voor wat voor all-inclusive pakket. De blue-liner heeft nu volmondig uitgesproken te willen vertrekken en het Front Office heeft hierop bevestigend geantwoord. De 33-jarige Zweed won afgelopen seizoen de Norris Trophy voor beste blue-liner in de League en doorkruiste voor het eerst in zijn loopbaan de grens van 100 punten.
ANAHEIM DUCKS FLINK ACTIEF OP DE MARKT
Er zal aankomend seizoen op sportief vlak naar alle waarschijnlijkheid geen ogen gericht zijn op Anaheim Ducks. De franchise uit Californië eindigde afgelopen seizoen als allerlaatste in de League, met bovendien het slechtste goal differential van de NHL (-129).
Op het gebied van Free Agency is GM Pat Verbeek echter flink in de weer. Al op de openingsdag sloeg de 59-jarige Canadees toe en legde Tampa Bay forward Alex Killorn en Florida Panthers blue-liner Radko Gudas vast. Met het oog op de ontwikkeling van de jonge core Trevor Zegras, Troy Terry, Mason McTavish en Jamie Drysdale (en in de toekomst Leo Carlsson) strijken beide aanwinsten voor meerdere jaren in Anaheim neer.
Alex Killorn kwam een vierjarig contract ter waarde van $25 miljoen dollar overeen. De forward spendeerde de voorbije elf jaar in het shirt van Tampa Bay Lightning en won met de ploeg uit Florida back-to-back de Stanley Cup in 2020 en 2021. Killorn is overigens geen onbekende van Verbeek, die van 2012 tot 2019 als assistent GM actief was in Tampa.
Radko Gudas kan voor de komende drie jaar op zoek naar een appartement in Tampa. De blue-liner speelde vorige maand de Stanley Cup finale met Florida Panthers en tekent voor drie jaar ($12 miljoen dollar). Geroemd om zijn mentaliteit en vooral fysieke arbeid op de blue-line — hij eindigde de voorbije drie seizoenen tweemaal bovenaan de hitlist in de NHL –, brengt de “enforcer” de zo gewenste no-nonsense mentaliteit naar Anaheim. Bovendien de ideale partner voor top prospect Olen Zellweger.
Anaheim zal ook aankomend seizoen (nog) geen aanspraak maken op een plaats in de playoffs. Desondanks zijn de toevoegingen van Killorn en Gudas een stap in de goede richting en geeft de core kans om in hun rol te groeien. Geduld is een schone zaak.
Coverfoto: AP Photo/Derik Hamilton
