Na weken van vooruitblikken, voorbeschouwen en speculeren was het in de nacht van vrijdag op zaterdag dan eindelijk zover. In Buffalo mocht iets over 01:00 uur Nederlandse tijd Canadese superster en tevens Leafs-fan Justin Bieber namens Toronto het spits afbijten met de first overall pick. Zoals velen hadden zien aankomen kozen de Leafs voor Gavin McKenna. SportAmerika geniet nog even na van de waanzinnige Draft met een aantal verrassende namen en moves. Graag zetten we alles in vogelvlucht voor je op een rij.
1. Gavin McKenna – Toronto Maple Leafs
Toronto Maple Leafs kreeg de uitgelezen kans om de gedoodverfde nummer één prospect van deze Draft binnen te halen en aarzelde geen moment. Aangekondigd door niemand minder dan Justin Bieber brengt McKenna een uitzonderlijk spelinzicht, spelmakers kwaliteiten en scorend vermogen mee naar Canada. Toronto ziet in de winger een nieuwe cornerstone van de Maple Leafs die op termijn de aanval moet dragen en direct nieuw elan geeft aan een organisatie die zo naarstig op zoek is naar langdurig succes.
2. Ivar Stenberg – San Jose Sharks
San Jose koos op plek twee met Stenberg voor de best beschikbare forward. De Zweedse winger beschikt over uitstekend schaatsen, creativiteit en een volwassen two-way spel. Samen met Macklin Celebrini vormt Stenberg de basis van een (ontzettend diepe) jonge aanval waar de Sharks de komende jaren omheen zullen gaan bouwen. Dankzij zijn opgedane ervaring in de SHL wordt verwacht dat hij relatief snel de overstap naar de NHL maakt.
3. Caleb Malhotra – Vancouver Canucks
De Canucks zagen in Malhotra de ideale centre om hun nieuwe kern vorm te geven. Hij combineert fysiek, spelinzicht en volwassen spel aan beide kanten van de puck. Zijn sterke seizoen in de OHL bevestigde zijn status als een van de meest complete centres van deze draft. Voer voor speculatie was vader Manny als kersvers head coach van de Canucks, maar ook zonder de aanwezigheid van papa Malhotra was Caleb ook ‘gewoon’ in Vancouver beland.
4. Daxon Rudolph – Buffalo Sabres
Op plek vier toch een lichte ‘verrassing’. Waar alle kaarten voor het draften van Chase Reid op tafel lagen, koos Buffalo voor (eveneens blue-liner) Daxon Rudolph. De rechtshandige blue-liner combineert uitstekende mobiliteit met fysiek spel en veel offensieve upside vanaf de blauwe lijn. De Sabres zien hem als een moderne top-pairing blueliner die op termijn een complementair duo kan vormen met Rasmus Dahlin of Owen Power. Het gat aan de rechterkant vullen de Sabres in ieder geval mooi op.
5. Alberts Šmits – New York Rangers
New York Rangers koos voor een van de meest NHL-ready blue-liners van deze Draft. Alberts Šmits ontwikkelde zich de afgelopen jaren met en tegen volwassen tegenstanders in de Finse Liiga en staat bekend om zijn volwassen spel met de puck, sterke positionering en betrouwbare verdediging. New York verwacht dat hij relatief snel kan doorgroeien naar een rol in de top four. Zoals verwacht brak Smits het oude record van Zemgus Girgensons (14e overall, 2012) en werd hij de hoogst gedrafte Let ooit.
6. Carson Carels – Calgary Flames
Calgary voegde met Carels een mobiele blue-liner toe met veel offensive upside. Zijn schaatsen behoort tot de absolute top van deze Draft Class en excelleert de ‘Farmers boy’ in puckdistributie en in transitie plays. De Flames zien hem als een toekomstig puzzelstuk op de blauwe lijn en een belangrijke schakel op de powerplay. Met Zayne Parekh, Simon Nemec en Carson Carels kunnen de Flames wel even vooruit. Mooi detail is het feit Carels een verblijf met zijn familie op de ranch verkoos boven het ‘circus’ in Buffalo.
7. Chase Reid – Seattle Kraken
Seattle investeerde in een blue-liner met het potentieel om uit te groeien tot de nummer één op de ‘achterkant’. Als je dan op zeven nog Chase Reid kunt oppikken, ben je als Kraken spekkoper. De Amerikaan blinkt uit in zijn schaatsen, fysieke aanwezigheid en vermogen om in alle spelsituaties van waarde te zijn. Zijn prestaties tijdens het World Juniors bevestigden dat hij met de druk kan omgaan. Na het mini-debacle met Jason Robertson – die een AAV van $15 miljoen dollar weigerde – voelt dit als een meer dan welkome opsteker voor Seattle.
8. Viggo Björck – Winnipeg Jets
Ook in Winnipeg zullen de fans zich met recht “bacon buyers” noemen. Met Viggo Björck voegen de Jets een energieke centre toe die ondanks zijn bescheiden lengte uitblinkt in puckbezit en creativiteit. Zijn combinatie van snelheid en spelinzicht past perfect binnen de snellere speelstijl die Winnipeg op termijn wil ontwikkelen. De organisatie ziet hem als een toekomstige top-six centre met veel offensief rendement.
9. Keaton Verhoeff – San Jose Sharks
Het spekkopende festijn gaat op negen nog even vrolijk verder. Met hun tweede top-10 pick van de avond – vergaart in de William Eklund trade met Ottawa — versterkten de Sharks (naar verwachting) ook hun blue-line. Keaton Verhoeff is een moderne rechtshandige blue-liner met een indrukwekkende combinatie van fysiek, schaatsen en puck skills. Zijn sterke rookie seizoen in de NCAA liet zien dat hij veel minuten aankan tegen oudere tegenstanders. San Jose ziet hem als een toekomstige eerste paar blauwe lijn die samen met Sam Dickinson de ruggengraat van de defensie moet vormen.
10. Wyatt Cullen – Nashville Predators
Nashville voegde met Cullen een dynamische right winger toe aan de prospect pool. De Amerikaan (notabene Nashville-fan en zoon van voormalig Predator Matt Cullen) behoort tot de snelste forwards van deze Draft en combineert een hoge snelheid met veel creativiteit en bovendien een gevaarlijk schot. De Predators wilden meer pure skill aan hun aanval toevoegen en zien Cullen als een toekomstige top-six winger die offensief het verschil kan maken.
11. Tynan Lawrence – St. Louis Blues
De Blues kozen op elf met Tynan Lawrence voor een complete two-way centre die opvalt door zijn spelinzicht, betrouwbaarheid en volwassen spel zonder puck. Lawrence speelde een sterk seizoen bij Boston University (NCAA) en geldt als een speler die in alle spelsituaties inzetbaar is. St. Louis verwacht dat hij zich ontwikkelt tot een centre die zowel 5 v 5 als op de penalty kill en powerplay belangrijke minuten kan maken.
12. Alexander Command – New Jersey Devils
New Jersey verraste niet zozeer met de speler, maar wel met de timing. Alexander Command is een Zweedse centre die excelleert in zijn two-way spel. Achter Jack Hughes en Nico Hischier hoeft hij niet direct een offensieve hoofdrol te vervullen, waardoor hij zich rustig kan ontwikkelen tot een NHL-waardige top-six speler. Bovendien heeft Command al te kennen gegeven het seizoen 2026 – 2027 in Zweden (Örebro HK, SHL) te willen afwerken.
13. Malte Gustafsson – New York Islanders
Na de jackpot genaamd Matthew Schaefer bouwen de Islanders ook in 2026 gestaag verder aan de blauwe lijn met de selectie van de Zweed Malte Gustafsson. De 1,94 meter lange blue-liner combineert uitstekend schaatsen met fysiek spel en ijzersterke passing. Omdat hij al ervaring heeft opgedaan in de SHL, verwachten de Islanders dat hij relatief snel klaar is voor de overstap naar Noord-Amerika.
14. Oscar Hemming – Columbus Blue Jackets
Columbus Blue Jackets koos op haar beurt voor een klassieke power winger. Oscar Hemming speelt vrij direct ijshockey, zoekt voortdurend de goalie-zone op en gebruikt zijn fysiek effectief in duels om de puck. De Blue Jackets geloven dat zijn combinatie van kracht en scorend vermogen uitstekend past binnen de fysieke identiteit die de organisatie de afgelopen jaren heeft opgebouwd. Al heeft het er alle schijn van dat (op moment van schrijven) Zach Werenski ieder moment kan afzwaaien in Ohio..
15. Nikita Klepov – Anaheim Ducks
De Ducks verkregen deze pick in de Mason McTavish-trade en gebruikten hem voor Nikita Klepov, een van de meest productieve forwards uit de OHL. De Russisch-Amerikaanse winger beschikt over spelinzicht, uitstekende passing en een volwassen two-way spel. Anaheim voegt daarmee opnieuw veel creativiteit toe aan een jonge forward group rond Leo Carlsson en Cutter Gauthier.
16. Maddox Dagenais – St. Louis Blues
Na het afstaan van pick 15 in de McTavish-deal beschikten de Blues nog altijd over een degelijke first-round pick. Met Dagenais kozen ze voor een grote centre met een hard schot, veel fysieke aanwezigheid en een speelstijl die uitstekend aansluit bij de Blues. Na het vertrek van Jordan Kyrou moest St. Louis wel bouwen aan een diepe kern met fysiek, skill en diepte op de centre positie.
17. Ethan Belchetz – Utah Mammoth
Utah betaalde een bescheiden prijs om twee plaatsen omhoog te schuiven in de Draft en verzekerde zich daarmee van de diensten van Ethan Belchetz. De boomlange powerforward combineert zijn fysiek met een NHL-waardig schot en een speelstijl die perfect aansluit bij de identiteit die de Mammoth willen creëren. Belchetz speelt met veel intensiteit, zoekt de confrontatie op en is tegelijkertijd een constante offensieve dreiging. Utah ziet in hem een toekomstige top-six winger die zowel doelpunten als fysiek overwicht kan brengen. Een lichte must gebleken na de serie tegen Vegas Golden Knights afgelopen mei.
18. Oliver Suvanto – Washington Capitals
De Capitals voegen met Oliver Suvanto een complete centre toe aan hun prospect pool. De Fin speelde al tegen de ‘big boys’in de Finse Liiga en staat bekend om zijn sterke two-way spel, spelinzicht en fysieke aanwezigheid. Washington beschikt al over veel talent op de vleugels en ziet in Suvanto als de centre die die groep de komende jaren moet verbinden. Zijn volwassen spel zonder puck maakt hem bovendien een speler die in alle situaties inzetbaar kan worden. Vergeet overigens ook de toevoegingen van Jordan Kyrou en Alex Tuch niet in de Capital.
19. Elton Hermansson – Los Angeles Kings
Op plek negentien kon Los Angeles Kings een van de meest creatieve wingers van deze Draft selecteren. Elton Hermansson maakte vooral indruk tijdens het IIHF U18 World Championship, waar hij met zijn snelheid, skills en spelinzicht uitgroeide tot een van de gevaarlijkste forwards van het toernooi. Los Angeles wilde aanvallende upside toevoegen aan een uitgedunde prospect pool en ziet in de Zweed een potentiële top-six winger.
20. Ilia Morozov – Buffalo Sabres
Na de komst van Daxon Rudolph versterkten de Sabres op plek twintig ook hun centre positie. Ilia Morozov maakte als rookie in de NCAA indruk met zijn combinatie van fysiek, schaatsen en volwassen two-way spel. Buffalo ziet in hem een centre die zowel aanvallend als verdedigend impact kan maken en op termijn een belangrijke rol kan spelen achter of naast Konsta Helenius. Klein voetnoot: Op basis van de huidige depth chart uiteraard. Er staat nog een hoop te gebeuren bij de Sabres.
21. Ryan Lin – San Jose Sharks
De polonaise der eerste ronde San Jose Sharks werd met blue-liner Ryan Lin compleet gemaakt. De rechtshandige offensief ingestelde blue-liner blinkt uit in schaatsen, puckbezit en zijn vermogen om de puck snel uit de verdedigende zone te transporteren. In de draft rankings van SportAmerika kwam Lin als veertiende uit de koker. Met Stenberg, Verhoeff en Lin in de eerste ronde kan er louter een tien met een griffel (andermaal) aan GM Mike Grier uitgedeeld worden.
22. Liam Ruck – Pittsburgh Penguins
Pittsburgh Penguins koos op positie 22 voor snelheid en karakter met de toevoeging van Liam Ruck. De right winger staat bekend om zijn uitstekende schaatsen en onvermoeibare werkethiek. Pittsburgh bevindt zich midden in een transitiefase naar een nieuwe generatie en ziet in Ruck een speler die dankzij zijn veelzijdigheid op termijn zowel in de top-six als in een shutdown-rol van waarde kan zijn. Over tweelingbroer Marcus onderaan meer..
23. JP Hurlbert – Detroit Red Wings
Detroit Red Wings voegde met JP Hurlbert een pure sniper toe aan de organisatie. De Amerikaan was een van de productiefste spelers in de WHL en combineert een uitstekend schot met veel snelheid en een natuurlijke neus voor de goal. De Red Wings zijn naarstig op zoek naar aanvallende diepte en geloven dat Hurlbert zich kan ontwikkelen tot een productieve top-six winger. Cole Eiserman vibes here!
24. Adam Novotný – Vancouver Canucks
Met hun tweede selectie in de eerste ronde koos Vancouver opnieuw voor aanvallend talent. Adam Novotný is een intelligente left winger met een hoog spelinzicht, uitstekende puck skills en veel creativiteit in de aanvallende zone. Met het mogelijke vertrek van zowel Elias Pettersson en Jake DeBrusk hebben de blauwhemden uit het westen van Canada met Novotny een waardig vervanger.
25. Jonas Lagerberg Hoen – Ottawa Senators
Ottawa Senators koos met Jonas Lagerberg Hoen voor een van de grootste high-risk, high-reward prospects van deze Draft. De Zweedse right winger speelde door een knieblessure slechts een handvol wedstrijden, maar liet daarin zijn uitzonderlijke scorend vermogen zien. Met zijn combinatie van fysiek, snelle release en natuurlijke neus voor de goal geloven de Senators dat hij op termijn kan uitgroeien tot een productieve top-six winger. De blessure had ontzettend veel invloed op zijn draftwaarde, maar Ottawa neemt de ‘gok’. Een gok die op Long Island ook wel eens werd genomen..
26. Gleb Pugachyov – Montreal Canadiens
De Canadiens voegden met Pugachyov andermaal extra skill toe aan hun jonge aanvallende groep. De Russische right winger beschikt over uitstekende skills, veel creativiteit met de puck en een gevaarlijk schot vanaf de ‘Ovi-office’. Montreal heeft de afgelopen jaren veel geïnvesteerd in snelheid en spelinzicht en Pugachyov past naadloos binnen dat gedachtegoed en geeft de Canadezen opnieuw veel offensieve upside.
27. Maksim Sokolovskii – Philadelphia Flyers
Philadelphia Flyers zette in op fysiek en potentieel met het selecteren van Maksim Sokolovskii. De imposante linkshandige blue-liner is met ruim twee meter lengte een fysieke aanwezigheid, maar onderscheidt zich vooral door zijn verrassend goede schaatsen voor zijn postuur. Zijn spel is nog volop in ontwikkeling, maar de Flyers geloven dat hij kan uitgroeien tot een shutdown defenseman met top-four potentieel.
28. Marcus Nordmark – Anaheim Ducks
Met Marcus Nordmark voegden de Ducks opnieuw snelheid en spelinzicht toe aan hun aanvallende diepte. De Zweedse left winger speelt met veel energie, leest het spel uitstekend en is aan beide kanten van het ijs een belangrijke schakel in de line-up.
29. Juho Piiparinen – Vegas Golden Knights
Vegas gebruikte zijn enige first-round pick voor de Finse blue-liner Juho Piiparinen. De Fin staat bekend om zijn uitstekende schaatsen, puckdistributie en vermogen om het spel snel te verleggen. De Golden Knights zien in hem een moderne two-way speler die op termijn minuten kan maken in zowel de top four als op de powerplay.
30. Jack Hextall – Calgary Flames
Calgary sloot haar eerste avond af met de selectie van centre Jack Hextall. Hextall is geen flashy speler met een uitzonderlijke vaardigheid, maar blinkt uit in details. Een hoog werkethiek, sterke face-offs, betrouwbaar spel zonder puck en natuurlijk leiderschap. De Flames zien Hextall als een veilige first-round pick met het profiel van een center die jarenlang een belangrijke rol kan spelen in de middle six.
31. Tommy Bleyl – Nashville Predators
Nashville verkreeg de laatste reguliere first-round pick via een trade met Carolina en gebruikte die voor Tommy Bleyl. De offensief ingestelde blue-liner was een van de productiefste verdedigers in Junior Hockey en beschikt over elite puck skills en uitstekende visie vanaf de blauwe lijn. SportAmerika tipte Bleyl al als een steal en Nashville heeft zonder meer met de blue-liner een potentieel vervanger voor Roman Josi gevonden. You heared it here first!
32. Jaxon Cover – Ottawa Senators
Met de laatste keuze van de eerste ronde investeerde Ottawa Senators opnieuw in aanvallend talent. Jaxon Cover is een winger die snelheid combineert met fysiek spel en een sterk schot. Extra bijzonder aan zijn first round selectie is het feit dat Cover grotendeels zijn jeugd op de Kaaimaneilanden heeft doorgebracht, waar hij noodgedwongen met rollerhockey zijn tijd diende te slechten. Extra saillant: De forward stond pas in 2021 (!) voor het eerst in wedstrijdverband op het ijs.
WAT VERDER TER TAFEL KWAM
- Het meest besproken verhaal van dag twee 2 was zonder twijfel de dubbelslag van de Pittsburgh Penguins omtrent de gebroeders Ruck. Na het selecteren van Liam (22nd overall), kozen de Penguins een dag later ook zijn tweelingbroer Markus Ruck (39th overall) in de tweede ronde.
Markus valt op als een intelligente spelmakende centre met sterke puck skills, terwijl Liam juist meer bekendstaat als doelpuntenmaker en winger met een enorme motor. De combinatie maakt het duo direct een van de meest intrigerende prospect-verhalen van deze Draft Class.
- Chicago Blackhawks kon de gehele eerste ronde op haar “lauweren rusten”, maar was in het allerbegin van de tweede ronde bijzonder bedrijvig. Op plek 34 kozen de Blackhawks voor blue-liner Xavier Villeneuve (upside alert!) en vergaarde het middels een trade ook direct pick 35 (Ryan Roobroeck).
- New York Rangers viel op door een extreem duidelijke defensieve strategie op dag twee. Met namen als Benjamin MacBeath, Charlie Morrison en goalie Danai Shaiikov werd duidelijk dat de organisatie hun defensieve pipeline bewust opnieuw aan het opbouwen is. Sorteren ze voor op een eventueel vertrek van Adam Fox..?
- San Jose Sharks had al een fenomenale eerste dag achter de rug, maar lieten ook op dag twee van zich horen. Waar het eerder al hometown-kid Jake Gustafson in de vijfde ronde oppikte, voegde het in de zevende ronde Alexander Karmanov aan haar Farm System toe. Wie?! De in Moldavië geboren blue-liner is ‘slechts’ 2.16 meter en daarmee de langste gedrafte speler ooit.
Cover photo: Bruce Bennett
