Carolina Hurricanes kroonde zich afgelopen week tot kampioen van de NHL. Bij SportAmerika kijken wij echter ook vooruit naar de sterren van de toekomst! Over vijf dagen staat namelijk de NHL Entry Draft 2026 op de agenda. De komende twee weken draaien we je vast warm met een profiel van de potentiële top first rounders volgens de rankings van SportAmerika. Vandaag een prospect die één van de meest complete blue-liners van 2026 is: Carson Carels.
2025-26 TEAM: Prince George Cougars (WHL)
GEBOORTEDATUM: 23 juni 2008
GEBOORTEPLAATS: Cypress River, Canada
LENGTE / GEWICHT: 188 cm / 90 kg
SCHIET: Links
POSITIE: Defense
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar (commitment aan University of North Dakota)
Carson Carels komt uit een piepklein dorpje met nog geen tweehonderd inwoners, maar zijn naam is inmiddels bekend bij vrijwel iedere ijshockeyliefhebber. De blue-liner uit Cypress River, Manitoba groeide op tussen de koeien en varkens op de Carels-familieranch, maar al snel bleek dat de jonge Canadees het niveau van de plaatselijke competitie ver oversteeg. Na een sterke periode bij Pilot Mound Academy werd Carels in 2023 geselecteerd door de Prince George Cougars uit de Western Hockey League, die al snel het potentieel in de blue-liner zagen.
Vanaf zijn eerste stappen in de WHL liet Carels zien dat hij over een bijzonder compleet pakket beschikt. Zijn combinatie van mobiliteit, spelinzicht en fysiek lieten de Canadees direct meedraaien in de top van de competitie, maar geraakte zijn ontwikkeling de voorbije twee seizoenen pas echt in een stroomversnelling.
Waar hij vorig seizoen vooral indruk maakte als two-way blue-liner, volgde in het seizoen 2025-26 zijn definitieve doorbraak. Met 73 punten in 58 wedstrijden groeide Carels uit tot één van de meest productieve verdedigers van de WHL.
COMPLETE BLUE-LINER
De linkshandige blue-liner belichaamt vrijwel alles waar scouts vandaag de dag naar op zoek zijn. In defensief opzicht is de Canadees klasse, in de aanvallende zone is de Canadees klasse en ook op de special teams heeft een head coach er alle reden toe Carels in de line-up toe te voegen.
Eén van zijn grootste kwaliteiten is zijn schaatsen. Carels beweegt voor iemand met zijn lichaamsbouw opvallend soepel over het ijs en beschikt over krachtige eerste meters waarmee hij snel snelheid opbouwt. Vooral zijn draaicirkel en beweeglijkheid springen met name in het oog. In een snelle turnover kan de Canadees als geen ander positie houden en tegelijkertijd volledige focus op de puck te houden.
Die mobiliteit maakt hem bovendien een enorme factor in transitie plays. Zodra hij de puck verovert, verandert hij vrijwel direct van blue-liner naar ‘quarterback’. Carels wacht niet af tot een aanvaller zich aanbiedt, maar neemt vaak zelf het initiatief door met puckbezit richting neutrale zone te bewegen.
Met twintig doelpunten en drieënvijftig assists behoorde hij tot de absolute elite onder WHL-verdedigers. Opvallend daarbij is dat zijn productie niet uitsluitend voortkomt uit powerplay-minuten. Integendeel. Een groot deel van zijn punten ontstaat doordat hij voortdurend betrokken blijft bij het spel en op het juiste moment de aanval ondersteunt.
Daarnaast is zijn spelinzicht bovengemiddeld. In plaats van ‘blind’ bij te sluiten in de aanvallende zone, kiest Carels zijn momenten uit. Gesteund door een redelijk schot is de Canadees zowel als aangever en als doelpuntenmaker van toegevoegde waarde.
DEFENSIEVE SPEL OOK PRIMA VERZORGD
Toch ligt de grootste kracht van Carels misschien wel in het feit dat zijn aanvallende impulsen nooit ten koste gaan van zijn verantwoordelijkheden in de eigen zone. De Canadees speelt een volwassen spel en is – zoals eerder genoemd – zijn positionering van grote klasse. Zijn stickgebruik in de duels is met zijn reach uitstekend verzorgd en in combinatie met zijn beweeglijkheid is het ook niet gek te verklaren dat de Canadees één van de minst gepasseerde lijnen in de WHL was afgelopen seizoen.
Sommige scouts zien echter dat Carels op fysiek vlak nog iets consistenter moet worden. Hoewel hij een hit absoluut niet uit de weg gaat, zijn er momenten waarop hij meer gebruik zou kunnen maken van zijn fysiek. Zeker tegen de ‘big boys’ in de NHL en volgend seizoen in de NCAA zal dat een van de meest in het oog springende ontwikkelpunten zijn.
Een ander interessant – maar niet te onderschatten aspect – is zijn inzicht tegenover een hoge forecheck. De Canadees probeert het op sommige momenten wat te ‘mooi’ op te lossen, waar vrouw en kinderen eerst wat meer op de plek zouden zijn.
VOORUITBLIK
Carson Carels behoort zonder enige twijfel tot de absolute top qua blue-liners van de 2026 Entry Draft. Zijn combinatie van schaatsen, spelinzicht, offensieve productie en defensieve betrouwbaarheid maken hem voor NHL-franchises één van de beste en bovendien meest “zekere” keuzes van 2026.
Daarbij kom je direct bij het plafond van Carels uit. Wanneer zijn aanvallende spel zich (nog) verder ontwikkelt, beschikt hij over alle ingrediënten om uit te groeien tot een potentiële face of the franchise in de NHL.
Zelfs als die offensieve groei minder explosief verloopt, blijft er nog altijd een uitstekende top-four blue-liner over die dankzij zijn beweeglijkheid, intelligentie en two-way spel van grote waarde zal zijn voor iedere NHL-franchise.
Cover photo: James Doyle / WHL
