De Stanley Cup Final is nog in volle gang. Bij SportAmerika kijken wij echter ook vooruit naar de sterren van de toekomst! Over veertien dagen staat namelijk de NHL Entry Draft 2026 op de agenda. De komende twee weken draaien we je vast warm met een profiel van de potentiële top first rounders volgens de rankings van SportAmerika. Vandaag word het bal direct geopend door een van de vele blue-liners die de top vijftien van deze Entry Draft rijk is: Tommy Bleyl.
Nr. 15 | TOMMY BLEYL
2025 – 2026 TEAM: Moncton Wildcats (QMJHL)
GEBOORTEDATUM: 01 december 2007
GEBOORTEPLAATS: Schenectady, New York
LENGTE/GEWICHT: 183cm / 77kg
SCHIET: Rechts
POSITIE: RHD
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
Vader geen oud-prof. Moeder geen universitaire sporter. Geen glanzende hockeyacademie als springplank. Het is de laatste jaren welhaast een vereiste geweest om een van de drie eerdergenoemde checkboxen af te vinken, maar dat geldt in dit geval niet voor Tommy Bleyl. Bleyl groeide op in Schenectady, New York die vanaf zijn eerste looppassen maar om één ding schreeuwde: IJshockey. Niet wetende dat diezelfde Bleyl luttele jaren later één van de meest indrukwekkende debuutjaren in de QMJHL ooit speelde.
Bleyl’s traject richting de grote podia verloopt niet zoals dat van de meeste prospects. Terwijl zijn generatiegenoten massaal opteerden voor de grote CHL-organisaties, koos de New Yorker bewust voor de Northeast prep circuit. Bij Burnt Hills/Ballston Spa stopte in zijn eerste seizoen de teller op 45 punten in slechts 16 wedstrijden, wat hem in 2023 in de achtste ronde van de USHL Draft een ticket naar de Dubuque Fighting Saints opleverde.
In zijn USHL-jaren speelde Bleyl bij teams in Massachusetts, New York en Connecticut en bouwde gaandeweg een reputatie op als meest talentvolle blue-liner van zijn leeftijdscategorie. Die reputatie leverde hem in de zomer van 2024 een uitverkiezing tot het rood-wit-blauw van Team USA op de Hlinka Gretzky Cup op.
DEBUUTSEIZOEN UIT HET BOEKJE
Met een scholarship voor Michigan State University reeds op zak, koos de blue-liner toch voor een avontuur in de Canadian Hockey League. Afgelopen augustus maakte de Amerikaan de overstap van de Cushing Academy naar Moncton Wildcats, die twee maanden daarvoor net de derde QMJHL-titel uit haar franchise historie aan de prijzenkast toevoegde. Niet direct het makkelijkste podium om je intrede in het Canadese jeugdijshockey te doen.
Bleyl had echter geen seconde nodig om te aarden in de QMJHL. In 63 reguliere seizoenswedstrijden scoorde hij dertien goals en noteerde hij 68 assists — goed voor de derde hoogste puntentotaal ooit door een draft-eligible verdediger in de QMJHL–geschiedenis. In de play-offs voegde hij daar in 21wedstrijden nog eens zes goals en 22 assists aan toe.
Niet onterecht kroondde de QMJHL hem vervolgens tot zowel Defenceman of the Year als Rookie of the Year, en werd de Amerikaan en passant tot viermaal toe tot Prospect of the Week uitgeroepen. Een all-time League record.
MODERNE BLUE-LINER
Met die statistieken in het achterhoofd kun je je haast niet voorstellen dat Bleyl geen imposante verschijning is. Met zijn 1.83 meter en 75 kilo past hij allerminst in het klassieke beeld van de dominante stay-at-home verdediger. Maar wie Bleyl aan het werk ziet, begrijpt meteen waarom scouts hem diep zullen koesteren.
De New Yorker belichaamt het moderne NHL-ideaal: een puck-dominante mobile defenseman die het spel van achteruit dicteert. Zijn beweeglijkheid is onmiddellijk het meest in het oog springende kenmerk is hij daardoor haast onmogelijk te coveren in de aanvallende zone. In transitie is Bleyl een klasse apart. Vanuit de eigen zone stuurt hij zijn ploeg met precisie de goede kant op, omspeelt hij behendig forechecks en dicteert het tempo. Zijn passing is gevarieerd en uitermate nauwkeurig en de combinatie met zijn spelinzicht maken hem met recht tot één van de beste defensieve prospects van 2026. Verlies overigens ook zijn uitstekende schot niet in het oog. De blue-liner moet het voornamelijk van de assists hebben, maar zijn kiezelharde slapper is zeker in de Minors van onschatbare waarde gebleken.
Toch rijzen er twijfels bij scouts en draaien vrijwel allemaal om hetzelfde punt: zijn lichaamsbouw. In de echt fysieke duels trekt hij aan het kortste eind en in de NHL kan dit zeker voor vraagtekens zorgen. Een solide stay-at-home partner naast zich op de blauwe lijn is geen vraag, maar een vereiste. Wie hem die ruimte geeft — zoals de Wildcats dit seizoen deden met gemiddeld bijna 24 minuten ijstijd per wedstrijd in alle situaties — krijgt een speler die wedstrijden naar zijn hand kan zetten en in aanvallend opzicht kan gaan ‘quarterbacken’.
VOORUITBLIK
De meningen zijn verdeeld. Wie alleen naar de cijfers kijkt, ziet een first rounder van formaat. Wie meer waarde hecht aan fysieke aanwezigheid, schuift hem richting het einde van de eerste ronde of het begin van de tweede. De consensus ligt ergens tussen pick 20 en 50 en dat weerspiegelt zowel het enorme potentieel als de openstaande vragen.
Desondanks zullen franchises op zoek naar een “Lane Hutson-type” — rechtshandige, creatieve verdediger die een powerplay kan aansturen — niet te twijfelen over het draften van de Amerikaan. Ja. Er bestaan twijfels over zijn fysieke aanwezigheid, maar met her en der het opkuisen van zijn zwakkere punten heeft een franchise een no-brainer voor een top-four defenseman in huis. De scouts zijn weliswaar sterk in de Draft rankings verdeeld, maar SportAmerika plaatst Bleyl in een voorzichtige ‘steal’ categorie.
Cover photo: Daniel St. Louis
